驛館的主事送上來一封請帖, 徐直漫不經心地拿在手裡後，醉眼一眯精光立現。
這幅尺長請帖製作極爲精美，所用紙張竟是世人難得一見的描金五色蠟箋，他少年時在赤嶼島整整三年的艱苦訓練中，天文地理經史典籍無一不涉獵, 自然懂得如何鑑別紙張書畫的優劣。
這種描金五色蠟箋制時在桑皮紙面上用膠粉施以細金銀粉或金銀箔，使之在彩色粉蠟箋上呈金銀粉或金銀箔的光彩, 紙張四角又用泥金描繪山水、雲龍、花鳥、折枝等圖案, 因其製作工藝複雜繁瑣，所以成品在尋常市面上流通極少。
此紙表面光滑透明, 具有防水防蟲蛀的功效，書寫繪畫後墨色易凝聚在紙的表面，使書法黑亮如漆。文人墨客得一幀便如獲至寶, 輕易不肯示於人前，此時卻被用作了尋常得見的請貼, 真真是另種意境的豪奢做派。
請貼內是一筆極有意境的飛白：賢弟臺鑒, 久違懿範又經匝月，只嘆俗塵蝟集不得閒居，然秋雨梧桐繾綣此心, 奚不能寤寐系之也！日來稍獲空閒, 欲邀三兩知己陋室夜話，暢敘幽情以慰離索, 未知足下能否惠然一顧否？若蒙棹雪而來, 兄則掃榻以待！
徐直用尾指摩挲着請貼最未的硃砂紅印, 眼裡神情莫名難辯。
主家所居是山間一草廬，新雪初至蒼翠的林蔭小道上，是三兩披蓑衣踏木屐的踽踽身影，正是徐直一行。擡眼望去，遠遠地便瞧見草廬下一位帶冠的中年男子，身穿三重靛紫長帶紋的四白直衣，下着雲立涌紋的冬袴，左右衣襟上配有胸扣和菊綴結，足上是二趾錦襪。看見賓客到了，他微微頷首爲禮。
盧四海一驚，扯着身邊徐驕的袖子小聲道：“這人不是那個什麼四國使臣熊野水生嗎？怎麼忽然搖身一變成了懷良親王？”
徐驕沒好氣地扯回袖子，“你問我，我去問誰？興許這些王公貴族就喜歡這樣換個身份微服出遊？”
草廬裡陳設簡單四壁通風，放了暖爐也感受不到什麼暖意。懷良親王卻如坐高堂般閒適，親手斟了一杯熱茶，遞過來道：“這是你們中土雲夷上的大紅袍，我很喜歡，特意煮了讓你嚐嚐！”
徐直啜了一口芳香甘醇的茶水，擡頭便開門見山，“你繞這麼大的一個圈子，必定不會只請我喝杯茶吧？”
懷良親王是一個極儒雅的人，雖然已過而立之年，笑起來眼角也有了細微的紋路，但是其風儀望之令人難以忘懷。面對着徐直的質問，他絲毫不以爲忤，執着一把繪了雲海的摺扇悠悠道：“你知道你是我表弟嗎？你的父親與我的母親是嫡親的兄妹！”
看着徐直默不做聲，懷良親王微微一笑，“看來你已然知曉了，那你是否知道你的父親是我親手所殺呢？”
徐直耳際一陣轟響，在來途當中他曾遐想過，若是遇到自己的殺父仇人該如何，卻決計沒想到這人一照面就直截了當地捅明此事。雖然生父與自己直如陌生人一般，但真要是如實，那兩人之間的確有深仇。
懷良親王眼中笑意更深，搖着手中摺扇緩緩道：“我的舅父就是你的父親北條有道，從小就是一個有大志向的人，年輕時就走遍了這四山五水。因爲仰慕中土文化，他化名徐有道在中土內陸游歷，在那裡他結識了很多優秀的人，其間就有你的母親。他曾經寫信回來，說遇到了這世上最可愛的女人！”
懷良親王的語調緩慢，好似想字斟句酌地更恰當地用漢字表達清楚自己的意思。雖然腔調有一絲怪異，但是聽起來並不令人感到厭惡。
“北條家族是四國伊予的一個二流世族，我的母親因貌美溫柔聲名遠播，被天皇所聞納爲女御，隔年就生下了我。宮中權勢傾扎，我母親空有美貌卻無心計，遇事只會抑鬱哀泣。父親有了新人自然早把她忘諸腦後，直到我十二歲時，母親終於一病不起，是舅父星夜從中土趕回來陪在我的身邊。”
想是回憶起昔日的難堪過往，懷良親王眼中瑩瑩有淚光閃，“舅父陪着我度過最難捱的時日，教我習射擊劍，又散盡北條家族百年的家財爲我招募親信，殫精竭慮更象是我的親父。中土到日本國這條海上貿易線是他親手開闢，爲的就是有大量的金錢能夠源源不斷地涌入我的府庫。”
徐直抓緊了杯盞，那時的自己恐怕剛剛呀呀學語，從一個地方輾轉到另一個地方，跟隨母親爲下一頓的溫飽生計發愁。
懷良親王垂下細長的眼瞼，“我的得意忘形引來了中宮所出的奈良親王的嫉恨，他靠着父皇的寵愛一舉搶奪了海上貿易線的主控權，赤嶼島的老船主見風使舵，不顧信義轉頭就投進了奈良的懷抱！這還不算，那年九月十三的觀月節奈良步步緊逼，假借父皇的名義賜下一盤糯米餅！”
徐直聽得手腳僵直，知道必有自己所不瞭解的事情發生。
果然，懷良親王長嘆一聲低垂了頭道：“我知道奈良必定不懷好意，又不敢明言拒絕生怕觸怒父皇，正猶疑間舅父起身將那盤糯米餅端至面前，三五下就吃得乾乾淨淨。未過三刻，舅父脖頸粗大雙目凸出，糯米餅中果然含有毒物！”
室內靜謐，只聽得見男人略微傷感的聲音迴盪，“舅父見多識廣，說這就是鼎鼎有名的傀儡香，中之者心肺盡皆畏縮，手腳日漸沉重頭腦卻清醒依舊，如同無人操縱之人偶絲毫不能動彈，他寧願死也不願落到那般可憐下場。我聽了之後，就取下腰間短匕親手結果了他的性命！”
草廬外的飛雪如鵝毛般絮絮而下，盧四海和徐驕同幾個親信束手站在廊下，又不敢跺腳取暖直凍得雙頰通紅。而對面那些隨侍的日本武士，渾身上下只着一襲夾衣，雖然個頭都不如何魅梧，卻個個目露警惕虎視衆人。
懷良親王以扇摭目，似要掩飾自己的失態，良久才又開口道：“父皇知曉此事後爲恁誡奈良任意忘爲，將伊那港還給了我。我第一件事就是讓人把重金購得的傀儡香帶到赤嶼島，交給了那裡用得上之人。後來的事你大概也知曉了，上任老船主不久就不治身亡，我也算把這個忘恩負義的小人給清除了！”
徐直頭腦一陣暈眩，他也算經歷過大風大浪意志堅定的人。慢慢回想起那些日子裡老船主的日益消瘦，一晚接一晚地咯血，果然是像自己原先猜想地那般是中了巨毒。哆嗦着指尖摸過面前的茶盞，卻見裡面已經空空如許。
懷良親王手裡輕輕敲擊着扇尖，漫不經心地望着窗外，“聽說你父親走後，那位老船主待你若子，這可怎麼辦好？兩位至親都死於我手，可想要報仇？”
徐直忽然心裡凜然。
從進屋起到現在談話的節奏竟被這人一手掌握，而自己的心神也隨了他的言語上下起伏。小心斂了心神，把玩着杯盞上凹凸的細膩紋路道：“你如此費盡口舌，不外乎想告訴我兩點：一是老船主該死，二是我的生父是甘願替你而死！”
懷良親王詫異地望過來一眼，臉上始浮現真心實意的笑容，誠懇道：“留下來吧，這裡纔是你真正的家鄉，四國北條家族惟餘你一條純正的血脈。我將伊予的銀見山給你，那裡有豈今爲止發現的最大一座銀礦，你將有用之不竭的金錢，享用不盡的榮華！”
封疆裂土是每個男人的終極目標，徐直不禁怦然心動。
懷良親王顯然很愉快，雙目湛然有神，“我要你做我永不背叛的大後方，我才放心將我的後背袒露與你。我的幾個兄弟鼠目寸光，只會盯着腳下的一塊地，孰不知在隔海相望的地方還有廣袤的處女地等待我們去開發。你的父親曾對我說，南人都生性懦弱貪鄙好財，若是有一支刀尖斧利的奇兵，中士……就是我們餐盤中的魚肉！”
似乎對自己無比自信，懷良親王做了一個緩慢攥緊拳頭的手勢，毫不遮蔽的野心乍然外露。徐直忽地覺得那被攥緊的是自己肚腹內的一顆心，意圖封疆裂土的歡喜之情就僵在了臉上。
懷良親王沒有察覺他的異樣，興致勃勃地站起身子，指着遠處的祖母山道：“天照大神勢必會佑我，舅父歿後十年又將你送至我身邊。放心留下吧，將富泰號上的硫磺、兵器、箭笥全部卸下，再派個信得過的人回赤嶼島作爲你的代表，我會讓這艘船裝上等量的銀礦，跟隨我的人統統都會得到豐厚的獎賞！”
看着對方眼中的狂熱和期許，徐直腦中混亂象個孩子一樣無措，囁嚅了一下道：“讓我再想想……”
許是想不到會被拒絕，懷良親王微微皺眉後有些悵然若失，襴裾下的白色單衣忽地現出幾道順滑如刀痕的褶子。良久他低頭不解道：“中土的官府在通緝你，赤嶼島的人想借我的手鏟除你，你究竟還有什麼舍不下呢？”
一時間，徐直心頭如亂麻，只得強笑道：“容我再想想！”
懷良親王深深地望他一眼，從案几的匣中取出一塊雕刻精美的銅牌道：“這件東西你收好，可以方便你到處行走。四處去看看吧，你的家鄉伊予國一年四季都很美，作爲人子你應該去參拜一下北條歷代家主的牌位。我想，他們應該很期待你的到來！”