葉明瀾不知道有人在感嘆自己非池中之物, 不過以他的性子就算是知道了也沒有放在心上。
他掂了掂手中的東西, 蘭花青的棉布隙開一道縫, 裡面是一張用得已經發烏的鐵胎弓, 弓面油鋥發亮顯見是多年的老物事。這張弓的全名應是銅胎鐵背弓, 用上等紫杉木先炮製成弓形，在弓背處細細鑲入鐵條，再與竹木筋角混合壓層複合增加射程和威力, 所以也被稱爲鐵脊弓。
葉明瀾心想今次再贏了那些小傢伙的彩頭, 今年到京裡趕考花用的銀子盡數夠了。沒想到天子腳下還有這麼一羣意氣得近乎可愛的人, 看着自己囊中羞澀竟然上趕着送銀子過來。細想下來自己似乎有些不地道, 頗有以大欺小的嫌疑呢！
滄州人向來崇尚武技，葉家上數三代都是有名的獵戶, 家中不管男女老幼個個都習得一手好弓箭。但是成也斯敗也斯, 歷年頻繁的戰亂匪患讓葉氏這個並不繁庶的家族死傷殆盡。當官府再一次來徵兵時, 見屋子裡窮得只有四面光禿禿的牆壁, 空落落的只剩有一個十歲的小孩子, 連帶路的人都有些於心不忍。
這個剛剛十歲的小娃娃就是葉家最後一根獨苗葉明瀾。
窮人的孩子早當家, 葉明瀾小小年紀就明白若是不想象父兄那樣在戰場上無端早死, 只得另外奔出一條門道。他將父兄戰死得到的一點撫卹銀子做爲束脩進了官學，比任何人都要起早貪黑都要刻苦努力地學習。想是蒼天不負有心人, 他一介鄉野小子竟比許多同窗都要快的考上秀才。
等他考中舉人後鄉鄰已經對他刮目相看，甚至不乏家有妙齡閨女的富戶主動遣人上門來詢問。不過此時的葉明瀾已經從“要活下來”, 變成“要活得更好！”他走出滄州後一邊求學一邊遊歷, 看到那些比當初的自己還要艱難求存的民衆, 才恍惚覺得也許可以做得更多更好。
正因爲心有篤定，使得十八歲的葉明瀾看起來比同齡人穩重成熟許多。尤其是他拿出家藏的鐵胎弓，對着百尺開外的靶子凝神靜氣地鬆開手。在那一剎那箭矢象流星一樣直直地射出去，然後牢牢地釘在靶心，半響之後箭鏃的尾羽還在兀自晃動。
人羣裡發出小聲的躁動，沒有人注意到裴寶璋的異乎尋常地安靜。
小姑娘悄悄挪動了腳步不引人注意地站在人後，努力減少自己的存在感。不知爲什麼她心裡又歡喜又驚慌，不知爲什麼一時間竟然羞得不敢擡起頭來。因爲她怕一擡起頭來，就會被人發覺自己熱絡得幾乎要蒸騰出熱氣的雙頰。
那個人的雙腳一踏進校場，裴寶璋眼裡就只看得見那人冼得幾乎泛白的藍衫，只看得見那人大步行走時擺動的臂膀，只聽得見那人說話時略帶地方口音的停頓。頭目森然間，就覺得自己胸腔中的心臟激烈得幾乎要蹦出來。而所有這些都發生在一瞬間，她連對方的眉目甚至都還沒有看清。
這種怦然的心動來得這麼突然這麼莫名其妙，令人全無防備和招架之力。
裴寶璋因爲父母的緣故自小就比同齡的孩子見多識廣，但她從來沒有見過這般行事篤定的一個人。那人從箭鋒下看人時抿緊的嘴角，贏了一局時眉宇略微向上飛舞，手掌緊握時手背上浮起的青筋，甚至他身上那襲洗得泛舊的長衫都舊得近乎柔軟乾淨得可愛。
同伴在大聲呼喊，裴寶璋猛地回過神來才發覺已經輪到自己上場了。心裡翻滾沸騰，一時憂鬱一時歡喜，簡直像平日最最討厭的花姑子一般。爲了掩飾臉上的異樣，她用了比平常快上一倍的時間，三兩下就射完手中的羽箭。沒想到一射完人羣裡就發出高呼，原來她竟贏了最關鍵的一局。
那個人好象也有些意外，左邊的眉毛挑得老高，大概沒想到京中勳貴子弟中還藏有這樣的好手。但是他的神情也不見如何懊惱，暗自搖頭苦笑了幾聲，轉身就將手中的長弓極利落地遞了過來。
裴寶璋和那人面對面站着，一絲說不清道不明的喜悅更加清晰地從心底深處蔓延而上，頃刻間就溢滿了全身各處的血脈。她愣愣地把長弓接在手中，半晌才緩過神來急急道：“我不是故意要贏你的，我知道你還要去科考要花費很多錢。還有這大概是你心愛的東西，快些拿回去吧！”
葉明瀾低頭看了一下，眼裡先是納罕片刻後就呈現些微笑意。遠遠地看不清楚，到近前了才發覺這是個還沒有及笄的小姑娘。看她的手法及張弓的力度分明是家學淵源，也怪自己連勝數場太過託大，數月未勤習苦練手生不少，一時大意竟敗在一個小姑娘的手裡。
裴寶璋急得幾乎要哭出來，她沒想到今次的彩頭是這張弓和五十兩銀子。對於他們這些出身富貴的孩子來說，平常胡亂糟蹋的就不止這個數。可對於眼前這個寒門舉子來說，這些可能就是半年的衣食住行。
眼前的小姑娘一身寶藍箭袖短褂，固執地將弓箭再次遞過來，手勢裡有一種不容忽視的執拗。
場中瞬間變得寂靜，人人都翹着脖子悄悄地打量這邊。葉明瀾忽地明白這姑娘說不出口的歉疚，尷尬之餘也有兩分感動。心裡模糊地想到，這幫小姑娘小小子心心念念地要贏，贏了心頭又不落忍，倒是些心腸極軟的孩子。他自個已經過了十八歲，自然把這些半大的孩子都當做“孩子”。
長弓在中間不偏不倚地橫亙着，葉明瀾就微微笑道：“願賭服輸，輸了就是輸了。等我回去再好好地勤學苦練，一定會把這副弓贏回來的，此時不過是暫時寄存在你這裡！”
將將長成的青年略一拱手便轉身離去，清風鼓起他的長袍，象是一面正待起航的帆，這份輸也輸得坦蕩瀟灑的氣度讓人心折不已。
一旁觀戰的會昌伯府的次子方知信嘴巴張了又合，合了又張，不知爲什麼心裡有一種不太妙的感覺。他看了看臉上隱約有一絲羞澀之意的裴寶璋，心想大哥你要是老悶在青州一心求學，你媳婦兒可就要被別人拐跑了！
傅百善剛把小兒子啓蒙要用的文房四寶準備好，就聽僕婦們說大姑娘回來了。她沒好氣地抽出一根雞毛撣子氣乎乎地趕過去一看，屋子裡靜悄悄地只餘一抹花香浮動，小妞妞正靜靜地坐在窗前把弄着什麼，臉上是從來沒有過的憧憬笑容。
晚上，裴青處理完兩件束束手的案子回到東存衚衕的家時，就見妻子一臉若有所思的樣子坐在窗下，便輕聲笑道：“是哪個孩子又在淘氣嗎，怎麼一臉的不高興？”
傅百善忙起身張羅吃食，末了實在忍不住壓低聲音道：“過完年妞妞都十四了，我怎麼覺着這日子忒快呢！想到她也要嫁做他人婦，我心裡頭怎麼覺得這麼彆扭呢！“頓了一頓接着道：“她今天回家來就抱着一張大弓傻笑，我正奇怪呢，方家的老二信哥就悄悄溜過來，跟我說有個小子在打妞妞的主意。”
裴青一筷子雞絲筍尖肉頓時卡在了喉嚨裡，連喝了幾口湯才把東西嚥下去，一張臉墨得如同鍋底。
傅百善看了好笑，就把白天城西較場發生的事合盤托出。方知信又是怎樣地添油加醋，振振有詞地說爲何那葉明瀾早不輸晚不輸，正好輪到寶璋上場的時候就輸了？
傅百善不免嘆氣，“本來魏琪一直想讓妞妞嫁給她長子方知誠，可是這丫頭從來對這些事從來都也不開竅，對着方家的兩小子一般大呼小喝的，咱們也看不出她喜不喜歡人家。我想着她年紀還小，也無所謂過早談這些事情。可是一轉眼這丫頭就不對勁了，要是真有人打她的主意，以這孩子單純的性子可不是外面那些不知根底人的對手！”
見媳婦嘟嘟囔囔的裴青反倒平靜下來，重新舀了一碗湯慢慢地喝着，好半天才斟酌着道：“要說不知根底，當年岳父大人對我纔是不知根底。我一個叫花子一樣的人物，他還不是讓我進了家門給我飯吃給我牀睡，最後還把掌上明珠許配給我。只要人好，那個叫葉明瀾的小子就是再深的根底我也挖得出來！”
裴青慢慢道：“你及笄時我們就差點定親，結果等你十八歲才正經嫁給我。婚姻一途到底還是講就緣分，你也莫操心太過。妞妞眼下不過十四，就是二十四不嫁咱們也養得起。莫學京裡那些高門裡的婦人，以爲是爲了孩子好，其實真正把孩子的天性拘着了。”
傅百善緩緩點頭，屋子裡的沉悶壓抑就散了許多。
話雖是這樣說，裴青卻在媳婦未見的地方冷嗤一聲，在心底恨恨地想，要是那人真敢打錦衣衛正堂指揮使閨女的主意，在暗處做張喬致地用手段逗弄不解世事的小丫頭，爺爺就讓你知道馬王菩薩爲什麼有三隻眼！