二十萬大軍的調動，根本不可能掩人耳目。很快，不論是西涼軍自身的斥候還是錦衣衛，都傳回了盟軍二十萬大軍向西南方向開進的軍情。劉範召衆謀士武將商議。劉範憂心如焚說道：“盟軍此去，必是要攻打大散關。大散關是隴地、蜀地和關中三地之間之樞紐關隘。而本王以不可過多分兵，使盟軍趁本王分兵而逐個擊破，只能派給文聘一萬步兵爲守關之兵。今盟軍派遣去攻打大散關之兵，便是文聘部之二十倍。大散關又有益州威脅在背後，如今奈何？”
閻行說道：“盟軍之步卒在平原中無騎兵爲之防備，若有鐵騎衝殺之，則其必敗。就請大王發末將五萬鐵騎，末將必定破除這一路盟軍攻大散關之兵，解大散關之圍。”
衆將聞言，紛紛點頭稱是。唯有郭嘉搖了搖頭，說道：“大王不可輕動，此乃盟軍之計，欲害大王，伏惟大王勿信之。”
劉範說道：“奉孝何意？”
郭嘉說道：“盟軍此次分兵，乃是引誘大王出兵攻之，然後攻大散關之盟軍則是在途中險要之關山設伏。大王之救大散關之兵尾隨而至，定會被盟軍埋伏，損失慘重。不僅救不了大散關之危，也會白白損失我軍主力，得不償失。”
劉範皺眉道：“這等道理，本王豈不知？但本王只分派文聘一萬帶甲之兵。袁紹所率攻大散關之軍，便是文聘部之二十倍。大散關不若潼關險要，袁紹以二十倍兵力強攻大散關，大散關難保不會淪陷於袁紹之手。若不救之，坐視關破？”
郭嘉說道：“此必定是曹操所設陽謀。以二十萬雄兵強攻大散關，就是要逼迫大王從街亭分兵去解大散關之圍。若大王出兵，必定會陷入袁紹部之埋伏。而若大王深知曹操險惡用心，在街亭不動一兵一卒，坐視袁紹攻關，則袁紹就可以順勢而爲，強攻大散關。只要大散關一破，武都郡就暴露在盟軍之下。若盟軍再攻下下辨城，後向北大迂迴，就可威脅至涼州大後方之安危。屆時，不論大王在街亭如何，敗局已定，大勢已去。曹操此計，是爲陽謀。陽謀，可使人一眼看穿，但卻又不能抵抗，只能坐觀成敗，真乃狠毒。”
劉範說道：“曹操果真是一代梟雄。如今看來，文聘是爲本王成敗之關鍵。只要他能將袁紹擋在國門之外，本王便能取勝。但文聘若是守不住大散關，本王必敗。依靠文聘，也只能如此了。文聘有大將之才，但當不會讓本王失望。”
衆人皆沉默，誰都知道現在盟軍又佔據上風，西涼陷入了隨時有可能傾覆的危險之中。西涼軍剛剛三次大敗盟軍所取得的優勢，又一朝煙消雲散。劉範思考片刻，毅然擡起頭來，說道：“傳令下去給文仲業，命他無論如何要守住大散關，就算他本人戰死，也絕不能讓袁紹二十萬大軍攻破大散關！只要他能爲本王守住大散關，戰後升官加爵，自不必說。但如是他守不住的話，便讓他提頭來見！”
劉誕抱拳，說道：“喏！屬下這就去傳令，務必敦促他守住大散關！”劉誕的錦衣衛，因這場大戰關係到西涼三州的安危，也被劉範動員起來，隨軍出征，負責傳送命令。
郭嘉說道：“大王，爲今之計，能夠解救大散關之圍的，就是儘快擊敗眼前的皇甫嵩所部。只要皇甫嵩被大王擊敗，盟軍便是大勢已去，袁紹部自然就無所依靠。此乃圍魏救趙之計是也。到那時，再派一員大將前去解救大散關，方爲上策。”
劉範點點頭。賈詡也說道：“唯恐皇甫嵩和曹操等人已可能料到大王即將要全面進攻其部，盟軍會因此在大營之中堅守不出，不與我軍短兵相接，以此來消除大王速戰速決之戰略。如今盟軍仍困守連營，而非撤入更爲堅固的陳倉城，我軍就還有機會。趁機進攻盟軍連營，便可大敗之。”
劉範綜合了兩人的觀點，於是點起八萬幾千步卒、七萬五千鐵騎，盡出街亭城，要與皇甫嵩所率的盟軍決一死戰。皇甫嵩很快就得到了劉範全軍出擊的消息，不像其他將領那樣憂慮，而是撫掌大笑。蓋勳說道：“西涼軍悍不畏死，如狼如虎，如今傾巢而出，勢要將我連營擊破，擊破王師。大帥非但不憂思成疾，而是撫掌大笑，這又是爲何？”
皇甫嵩笑道：“蓋大人畢竟只是個文官，不通兵法。前一番，老夫用破虜將軍曹操之計，分兵去圍攻大散關，此乃堂堂正正之陽謀也。就算劉範有經天緯地之才，將此妙計一眼看穿，但也對此無可奈何，無計可施。爲了解救大散關淪陷之危，他不敢派一上將去追襲袁紹所部，只能來強攻我之連營。此乃圍魏救趙之計也。若誠能攻破我之連營，則袁紹所部不攻自破，大散關之圍迎刃而解。能夠靜下心來，不分兵救援大散關，而一心進攻我之連營，劉範手下果有高人。”
蓋勳這才明白過來，說道：“那大帥又將如何應對劉範？”
皇甫嵩說道：“此事易耳！老夫只需謹守藩籬，堅守不出，將這連營守得滴水不漏，劉範自然不能奈我何，只得敗退。”
曹操說道：“連營不若城池堅固。陳倉城乃天下堅城，自古以來爲抵抗西羌之險要城池。城牆高三丈，厚三丈，又有渭水作爲護城河，北有雍城護衛，東有郿縣乃我軍屯糧之地，實在是進可攻、退可守之地。若大帥退軍入陳倉，量劉範如何猖獗，也不能撼動盟軍一分一毫，如此更爲精妙。”
曹操的建議明明是良策，但皇甫嵩卻對此不屑一顧，說道：“孟德將軍太過年輕，資歷太淺，不知用兵之道，不知軍心。我軍三次大敗在西涼軍手上，早就對西涼軍噤若寒蟬，軍心渙散。若是老夫退回陳倉城，當然可以更爲遊刃有餘。但士卒們必定會以爲老夫以及衆將都對西涼軍心生膽怯，不敢與西涼軍交戰。如此一來，軍心更爲渙散。夫戰，勇氣也！若我軍喪失膽氣，雖退守陳倉，也終究是守不住城。爲挽回軍心，老夫也只能堅決不退，向士卒們表示與西涼軍決一死戰之決心。士卒們得知後，必定是萬衆一心，要共抗國賊。軍心恢復，王師抖擻，纔有可能打敗國賊劉範。”