曹純跳下馬鞍，殷勤地上前把洞穿花豹腦腔的箭，費力巴勁地給拔了出來，箭頭只是沒入花豹的腦腔，而未穿破其頭皮。
“是啊，孟德君這箭沒射破它的皮毛，若是將這畜生剝了皮，定然能在馬市裡賣個好價錢。”曹純咧嘴大笑。
曹操仍是不爲所動。
曹洪附和道：“孟德大兄射法如此精準，想必就算是黃忠和趙雲，也未必能有如此神射。”
忽然耳聽得這一句，曹操的心終於吹起一絲漣漪，他一愣，臉色漸變得鐵青。
曹仁狠狠地瞪了一眼那失言的曹洪。
曹洪自知失言，悻悻而退。
曹仁說道：“孟德，還在爲十軍之戰的失敗而感到惋惜嗎？”
曹操默然，只是臉色已經不再鐵青，曹仁能從他的臉上看得出一絲難以察覺的落寞。曹操翻身下馬，在樹林中找了個木樁坐下。曹仁也跟着下馬，坐在曹操身旁。
曹仁又補了一句：“無妨，孟德，如今安息帝國與大月氏帝國重兵壓境，劉範雖有天助，亦是插翅難逃。孟德可以寬心了。”
曹操斜睨一眼曹仁，說道：“子孝，你也認爲劉範必敗嗎？”
“那是當然。聽說劉範未曾抽調涼軍主力參戰，而是出了昏招，居然調動孱弱的數十萬屯田軍參戰。安息人和大月氏人不比我大漢弱多少。他這不是要逼着這數十萬人往火坑裡跳嗎？”曹仁失笑。
“可嘆劉範英明一世，卻糊塗一時。此戰若敗，他的天州和昆州便是要披髮左衽了。到時候，孟德，大將軍一定會再起用你的！”曹仁錘了錘曹操的肩膀，篤定地說道。
曹操搖搖頭，說道：“子孝，你不知劉範此人的厲害，當然會認爲他會戰敗。雖徵發屯田軍出戰看似一步死棋，但吾敢肯定，劉子楷，這匹涼州大馬，定然有他的思量。”
“孟德，此言差矣！你只是輸給劉範一次罷……”
“不，涼賊十倍於吾，吾落敗百次矣。”
“可孟德你也萬萬不可因敗而奪志啊！孟德你的才幹，他人不知，大將軍不知，我曹子孝可是瞭然於胸的。孟德你根本不差劉範多少，你只是缺乏他那樣的條件。只是朝廷君臣，昏庸闇弱，故而明珠蒙塵、千里馬日老啊。”曹仁拼命地給曹操加油打氣。
曹操輕笑一聲，悠悠地說道：“子孝說得對。只可惜啊，千里馬常有，而伯樂不常有啊。”曹操一聲長嘆。
曹仁也十分鬱悶。曹仁心裡清楚，他們曹氏家族出於宦官，爲天下人所不齒。儘管把祖宗追溯到西漢名臣曹參，也是無濟於事。曹氏子弟，包括夏侯氏，都迫切盼望能夠光大家氏。而曹氏和夏侯氏中最出衆者是曹操，兩氏之光大，全維繫在他一人身上。曹操若不得志，兩氏也會仍然活在“宦官之後”的嘲笑聲中。
正當曹操長嘆一聲、兄弟倆鬱鬱寡歡之時，兩人背後突然響起一聲大笑，嚇得曹仁立即綽刀出鞘。笑聲未止，緊接着他們背後的樹林中轉出來一個儒生。他正撫着短鬚，開口大笑。
曹操一看那人，覺得十分驚奇，只見那人方臉大眼，蹋鼻短鬚，身穿一身青衫，頭上以金釵束髮。曹仁一手護住曹操，以刀指着那人，低沉地吼一聲：“你是何人？竟敢偷聽我兄弟之話？！”
那人笑罷，屹然不懼，給曹操和曹仁微微拱手，說道：“在下出自潁川荀氏，名荀彧，字文若。二位想必就是曹孟德、曹子孝兄弟吧。”
曹操暗暗吃驚，心道此人居然出於潁川荀氏，與荀攸是同族。於是對此人刮目相看。
曹仁仍然十分氣憤，說道：“哼！既然出自名門，爲何偷聽我二人談話，行如此爲人所不恥之事？”
“請見諒，在下只是在林中閒遊，偶然間遇到二位，這才聽得二位話語。”荀彧淡淡地說道。
曹操心想，這林中尚有虎豹橫行，他一個手無寸鐵的書生，怎麼會隻身犯險？一定是這名叫荀彧的書生在故意等着他。
曹仁還想再詰責荀彧幾句，曹操卻撥開了曹仁的手，示意他別再說話；又走上前去，拱手給荀彧還了一禮。曹操說道：“在下譙郡曹操，有禮了。”
荀彧微微點點頭，十分有儒者風範。
曹操與荀彧對視，說道：“方纔荀先生聽得我二人之語，發笑。是何緣故？”
荀彧笑道：“方纔，將軍可有發“千里馬常有，而伯樂不常有”之語？”
曹操又一驚，難道此人是來舉薦他的？第六感告訴曹操，眼前這個出身世家的儒生，必定會對他多有裨益。曹操說道：“不過這是一句牢騷話而已。先生勿怪。”
荀彧笑道：“不。將軍身負經天緯地之才，是如今天下屈指可數的可制衡涼國者。在下曾能對涼賊猖獗、社稷危難，而熟視無睹、袖手旁觀呢？”
曹操這下大概是真確定了，此人是他的福星。曹操壓下自己的激動，說道：“足下尊意如何？”
“久聞將軍胸懷平涼國、克國賊、光社稷之志，在下不才，願意爲將軍之大業獻上一些微薄之力。”說着，荀彧目光炯炯地看着曹操，他在期待着什麼，大概是知道曹操定然會給他個滿意的答覆。
剛想上牀睡覺，一個鵝絨枕頭就送上門來。曹操哪裡會拒絕？當下立即疾步上前，緊握荀彧的雙手，說道：“先生不棄，吾求之不得。”
荀彧亦喜，拜曰：“拜見主公。”
曹操牽着荀彧的手，笑道：“方纔吾失言也，上天這是把伯樂送至吾面前。”
荀彧笑道：“明公爲千里馬，現如今，只缺一伯樂。屬下此來，首先就是要給主公介紹一伯樂。只要主公見覆起，必定如鳳凰翔天、青龍入海。雄心壯志，必得伸張。”
“可如今大將軍不喜孟德，羣臣怨恨孟德有十軍之戰大敗。先生所說孟德的伯樂會是誰呢？”曹仁也來了興趣，他能從曹操對荀彧的態度看出此人的不凡。