詭譎的氣氛在彌散……
桂小五郎和西鄉吉之助分別站在房間的東西兩側，面無表情地直盯着彼此。
他們身後的一衆武士全都板着臉孔，頰間染滿複雜的情緒，其中不乏臉色陰鬱、咬牙切齒的人。
事已至此，依舊有不少人對“同盟”一事深感不服。
累積至今的仇恨，豈是兩片嘴皮子碰一碰就能化解的？
可是，他們敬愛的最高領袖已下定決斷，勢要整合薩長以對抗幕府。
如此，他們縱使有百般不滿，也實在不便置喙。
在這一片肅穆之中，阪本龍馬用力地拍了兩下手掌，以笑聲驅散凝重的氛圍。
“大家從今以後就是榮辱與共的盟友了！就不要再擺出這種凜若冰霜的面孔了！”
他一邊說，一邊撐開雙臂，像老鷹抓小雞一樣，一手一個抓住桂小五郎、西鄉吉之助的肩膀，把他們拽作一塊兒，以物理的方式拉近他們的間距，使他們幾近碰鼻。
“桂先生，西鄉先生，你們握手吧！以此作爲兩藩和好的象徵！”
桂小五郎面露不解：
“‘握手’？”
西鄉吉之助低下頭，疑惑地看着自己的雙掌：
“什麼是‘握手’？”
阪本龍馬嘿嘿一笑：
“這是西方人的禮儀！緊握彼此的手掌，以示親近、友好！我很喜歡握手哦！因爲這樣能顯得親密！”
說罷，阪本龍馬直接手把手地提供指導，分別抓過桂小五郎和西鄉吉之助的右腕，使這兩隻大手緊握作一塊兒。
桂小五郎和西鄉吉之助不明所以，只能一臉茫然地聽從阪本龍馬的指導。
“好了！接下來是‘貼面禮’！”
桂小五郎臉上變色：
“貼、貼面？”
他雖不知“貼面禮”是什麼玩意兒，但光聽名字便讓他有不安感。
西鄉吉之助同樣變了臉色：
“貼面就不必了！這太噁心了！”
阪本龍馬一臉認真地說：
“此乃西方人的正式禮儀！西方人在打招呼時，都會用自己的臉去貼對方的臉！”
桂小五郎：“用貼臉來打招呼……西方人真是寡廉鮮恥！”
西鄉吉之助：“吾等乃東洋人，不必遵循西方人的禮節。”
阪本龍馬爽朗大笑：
“不要婆婆媽媽的！這可是薩長之間的偉大和解！自然得用別樣的方式來紀念、慶祝！”
話音剛落，他便直接動手，左右手分別扶住桂小五郎、西鄉吉之助的後背，稍一使勁兒，令他們“撞”向彼此。
如此，二人互擁着，腦袋相錯，自己的腮快貼上對方的腮。
桂小五郎和西鄉吉之助都是意志堅定的硬漢，哪怕有人把刀架在他們脖子上，他們也不會眨一下眼皮。
可此時此刻，他們無不呆住，神情僵硬，滿面窘色，好不尷尬。
他們下意識地想要分開，可阪本龍馬穩穩地按住他們的後背，不讓他們輕易逃脫。
阪本龍馬乃稀世的劍術天才，曾在江戶的劍術大賽上一舉奪魁，單論腕力的話，現場無人能跟他匹敵。
這滑稽的一幕，使室內空氣變得快活起來，在場衆人紛紛流露出忍俊不禁的神色。
阪本龍馬笑得很開心：
“沒錯沒錯！就是這樣！盟友就該這樣！”
……
……
在阪本龍馬的主持下，“結盟儀式”在一片歡樂中結束。
在讓衆人稍等片刻後，桂小五郎和西鄉吉之助移步至偏僻的走廊角落，開始私密的會談。
“西鄉先生，今後就有勞你關照了。”
西鄉吉之助聞言，怪笑兩聲。
“西鄉先生，怎麼了？爲何發笑？”
西鄉吉之助幽幽道：
“我們剛剛做了那樣親密的動作，現在聽你對我說這話……總感覺就像是我們結婚了一樣。”
桂小五郎怔了一怔，旋即沒好氣地斥道：
“西鄉先生，龍馬就算了，怎麼連你也說這種不着痕跡的玩笑話？”
西鄉吉之助大笑幾聲：
“好，不說笑了，來談點正經事吧。”
“或許是天意使然吧，在這牽一髮而動全身的緊要關頭，北方的蝦夷作亂，橘青登不得不引兵北上平叛。”
“我們必須要抓住這千載難逢的寶貴時機，發展勢力，積蓄力量。”
桂小五郎輕輕頷首，以示贊同：
“西鄉先生，我們接下來理應拉攏土佐藩和肥前藩。”
“尤其是後者，若獲肥前相助，如得百萬雄師。”
西鄉吉之助補充道：
“還有‘北幕府’。”
“雖然‘北幕府’的實力很弱，但不管怎麼說，它終究有着‘幕府’之名。”
“只要利用得當，便大有可爲！”
“等拉攏了‘北幕府’，我們就同時擁有了天皇和徵夷大將軍！大義盡在吾等手上！”
桂小五郎又點了點頭：
“沒錯，所有能夠拉攏的對象，我們都要拉攏。”
自一橋慶喜出逃福井藩後，江戶幕府便陷入分裂。
反正已是撕破臉皮，一橋慶喜及其黨羽也懶得遮遮掩掩了，乾脆破罐子破摔，直接另立幕府。
一橋慶喜改名爲“德川慶喜”，自稱爲第15代徵夷大將軍。
不論是從哪一角度來評判，德川慶喜的僭位都是不合法理的。
在此基礎上，由橘青登領導的“南幕府”是那般強大，已被掃入歷史垃圾桶的水戶藩就是血淋淋的警示。
因此，時至今日，絕大多數藩國都逢“南幕府”爲正朔，將“北幕府”斥爲“僞府”。
但是，說到底，“正統”這種玩意兒，不過是政治遊戲罷了。
要承認哪個幕府爲正統，無非就是一句話的事兒！
在拉攏德川慶喜後，薩長便可尊其爲正統，以“打擊奸臣，匡扶幕府”之名討伐橘青登！
“出兵名義”是從不嫌多的，能多一項抨擊橘青登的大義，自是再好不過。
這時，西鄉吉之助勾起嘴角，半是雀躍、半是敬佩地感嘆道：
“不得不說，那個巖倉具視確實有本事啊。”
“虎口拔牙，硬是從京都搶來天皇、太子與兩件神器（八尺瓊勾玉、八咫鏡）。”
“多虧了他，朝廷已在吾等的掌控之中！”
巖倉具視發動史無前例的“慶應之變”後，奔逃至長州——此事早就是路人皆知。
聞聽此言，桂小五郎的眸中閃過一抹異色。
不過，他很快就壓抑住這份異樣，強裝淡然。
……
……
同盟已成，兩邊人馬總算可以各回各家。
就在訂立盟約的翌日清晨，桂小五郎和西鄉吉之助相互道別。
阪本龍馬和中岡慎太郎將前往長崎，爲之後的行程做準備——接下來，他們將繼續擔任說客，遊說土佐和肥前，進一步擴大倒幕勢力。
離開下關後，桂小五郎快馬加鞭，全速趕路，恨不得揮斷掌中的馬鞭，全然不顧胯下馬匹的哀鳴。
他之所以急着趕回萩城，原因無它——他十分擔心天皇和太子的安危！
昨夜，他不敢把真相告訴給西鄉吉之助。
事實上，早在半個月前，天皇和太子雙雙罹患重病，臥牀不起！
就跟同時代的其他貴人一樣，天皇和太子都有着身體虛弱的毛病。
極不健康的飲食習慣，外加上極度缺乏運動，使他們的身體都遠遠稱不上是健康。
在天皇和太子抵達長州後，桂小五郎專門組織了一個專業的“看護團”，小心翼翼地伺候他們，體乏便進補，天寒便添衣，連每日的吃食都有專人試毒。
這般精細的看護，絕對稱得上是盡心盡力了。
然而，桂小五郎最不願見的事態還是發生了……“水土不服”就像一枚猛烈的炮彈，瞬間擊倒了天皇和太子。
長州的氣候迥異於京都，天皇和太子會水土不服並不奇怪。
相比起水土不服，那驚憂過度的心情則更加摧殘他們的身體。
天皇本就不願意跟幕府作對，更不願來長州。
長州人先前的所作所爲——架空朝廷，假傳聖旨——給天皇留下了莫大的心理陰影。
他現在對長州人充滿了不信任，極不願跟長州來往。
爲作反抗，他直接採取“非暴力不合作”的策略，飯不好好吃，覺不好好睡，變着法子跟長州作對。饒是患病了，他也不肯乖乖吃藥，儼然已有自毀傾向。
至於太子，其年紀尚小，今年不過13歲，突然被劫來遙遠的長州，使其幼小的心靈遭受巨大的傷害。
若讓“天皇和太子都病倒”的消息外傳出去，恐會引發尊攘陣營的震動。
因此，桂小五郎嚴格封鎖消息，絕不讓外界知曉天皇和太子的實情。
與此同時，他請來各路名醫，不惜人力、物力地救治天皇和太子。
事態發展至這個地步，他也顧不得天皇的反抗了。
哪怕是採用粗暴的手段，也要把藥水灌入他口中！
爲了讓天皇和太子恢復健康，桂小五郎確實是下足了血本，昂貴的補品、稀有的藥材……統統安排上，真真正正的不計成本。
然而……即使做到這一地步，天皇和太子的身體也始終不見好，狀態一天比一天差。
在桂小五郎趕赴下關跟西鄉吉之助會面之前，天皇和太子已虛弱得無法起身，教他好生焦急。
能做的都做了……桂小五郎已是無計可施。
他現在僅剩的手段，就只有合攏雙手，向神祈禱。
無奈之下，素來不信神佛的他，也不得不請來一夥道行高深的老僧，每日爲天皇和太子誦經唸咒，祈願他們安康健朗。
……
……
2天后——
長州藩，萩城——
原本3日的路程，硬是被桂小五郎壓縮至2天。
在抵達萩城門下後，他不等馬匹停穩便直接翻身躍下，三步並作兩步地直往萩城深處而去——那兒是天皇和太子的住處。
“桂先生！貴安！”
“桂先生！歡迎回來！”
“桂先生！這是橘青登的最新動向，請過目！”
沿途碰見不少部下，桂小五郎顧不上跟他們打招呼，統統打發了事，軍務、政務都留到之後再處理。
就在即將抵達天皇和太子的住處時，他赫然瞧見一道熟悉的身影——巖倉具視面無表情地朝他走來。
“……桂先生，你回來了啊。”
桂小五郎緊走兩步，快聲問道：
“巖倉先生，天皇陛下和太子殿下如何了？”
在離開萩城的這段時間，桂小五郎將照顧天皇和太子的重任委付給巖倉具視。
“……”
巖倉具視抱以詭譎的沉默。
須臾，他轉身向後，幽幽道：
“……桂先生，借一步說話。”
霎間，桂小五郎一愣，心中涌起無比強烈的不詳預感。
他深吸一口氣，穩住心神，擡腳跟上。
不消片刻，巖倉具視領着桂小五郎進入無人的房間。
巖倉具視默默地關緊房門，隨即頭也不回地、無悲無喜地說道：
“天皇陛下和太子殿下都病死了。”
“……什麼？”
巖倉具視的聲音很輕，但出於房內很靜的緣故，他的每一個字、每一個詞，全都清晰地傳入桂小五郎耳中。
儘管聽得很清楚，但無以復加的震愕使他呆若木雞，不由自主地出聲反問。
巖倉具視的漠然神態不變，一字一頓地重複道：
“天皇陛下和太子殿下久病不愈，身體太過虛弱，不幸於前夜離世。”
“巖倉先生，如果這是玩笑的話，望請儘快指正……”
“這不是玩笑。天皇陛下和太子殿下確已不在人世，需要我帶去你看他們的遺體嗎？”
咚！
伴隨着巨大的蹬地聲，桂小五郎猛撲至巖倉具視的跟前，揪住其衣襟，將他提拽起來。
但見桂小五郎怒目圓睜，眼白冒出難以計數的紅血絲，像極了發狂的獅子。
對於桂小五郎的發難，巖倉具視似乎早有預料，既不掙扎，也不反抗，眼神平靜地注視對方，一副“任君處置”的淡然模樣。
桂小五郎張了張嘴，似乎是想責罵巖倉具視。
可話將出口之際，他彷彿意識到了什麼，頓了一頓。
是啊，他有何立場去揪巖倉具視的衣領呢？
天皇和太子的逝世，他早就有所預料，不是嗎？
在他離開萩城去跟西鄉吉之助見面時，天皇和太子已是奄奄一息，藥石無醫，只能寄希望於佛法、咒術等玄學。
這般狀況下，他們的溘然長逝只不過是情理之中。
恢復冷靜後，桂小五郎頹然地鬆開巖倉具視的衣領，踉踉蹌蹌地連退數步，重重撞上身後的牆壁。
“完了……全完了……”
他一邊緊捂蒼白的面龐，一邊嘟噥。
他與西鄉吉之助好不容易纔促成“薩長同盟”。
正打算大展拳腳呢，卻突然聞此噩耗……
把控朝廷……這可是他們尊攘勢力好不容易纔掙來的“王牌”。
還沒來得及利用這張手牌，天皇和太子就雙雙往生……這張“王牌”已然作廢！
越是往下深想，桂小五郎的面色就越是蒼白，脊骨彎了又彎。
巖倉具視直勾勾地看着萎靡的桂小五郎，冷不丁的緩聲道：
“桂先生，現在還不到悲觀的時候。天皇陛下和太子殿下雖已逝世，但我們仍有辦法補救。”
桂小五郎怔了一怔，揚起困惑的視線。
“補救？這要如何補救？難道你能變個皇子出來？”
當今天皇共有4名皇子，其中3人早就夭折，安然存活下來的皇子便只有太子。
眼下太子已逝，天皇的血脈已然斷絕，他們要上哪兒去找新皇子？
桂小五郎的這通反問摻有明顯的嘲諷意味，只覺得巖倉具視是在講瘋話。
沒成想，巖倉具視竟神情鄭重地用力點頭：
“沒錯，就是“變”一個皇子出來。”
出乎意料的答覆，使桂小五郎重又怔住。
“……哈？巖倉先生，你到底在說什麼呀？”
“桂先生，請您稍等片刻，我馬上就回來。”
說罷，不待桂小五郎迴應，巖倉具視自顧自地轉身離房，足音漸遠。
桂小五郎不明所以，只能留在原地等待。
約莫20分鐘後，巖倉具視推門迴歸——只見其身旁多出一名少年。
此少年的年紀在15歲左右，個子不高，身形偏瘦，頰間染滿侷促、不安的神色。
他是誰？巖倉先生爲何要帶他來此？
正當桂小五郎倍感不解時，他驀地察覺：此少年的長相跟太子頗爲神似。
剎那間，桂小五郎明白了什麼。
巖倉具視拍了拍這名少年的肩膀，以堅定的話語證實了桂小五郎的猜想：
“桂先生，這位是奇兵隊的大室寅之佑。從今往後，他就是新的天皇了。”
“……哈啊？”
桂小五郎朝巖倉具視投去難以置信的目光。
“巖倉先生，你、你……你知道你自己在說什麼嗎？”
巖倉具視高昂頭顱，理直氣壯：
“當然知道。桂先生，此乃唯一的補救方法。這是天意啊，在我正發愁時，竟恰好找到這位跟太子酷似的少年。”
桂小五郎看了看巖倉具視，又看了看少年……即大室寅之佑。
撓了撓頭髮，摸了摸面龐；咂了咂舌頭，抓了抓衣角……就這麼凌亂了好一會兒後，桂小五郎深吸一口氣，旋即發狂似的責問道：
“巖倉先生，你瘋了嗎？竟想用凡人來假冒天皇？”
巖倉具視淡淡道：
“這又如何？只要能扳倒幕府，這點技倆又算什麼？”
桂小五郎感覺全身的血液都在往腦袋涌去。
他深知巖倉具視的爲人，“壁虎”之名絕非虛傳。
只要能達成目的，他不惜一切手段，簡直就是漢末三國的賈詡再世，絕不會被感情、義理給絆住手腳。
儘管他很瞭解對方的冷酷無情，但他怎麼也沒有想到，對方竟膽大到這般境地！竟敢狸貓換太子！