慷慨陳詞的同時，她眼中閃爍着剛強的光輝。
青登不由自主地朝她投去訝異的目光。
阿舞注意到青登的視線，疑惑地反問道：
“嗯？青登，怎麼了嗎？難道我剛剛說了什麼奇怪的話嗎？”
青登莞爾：
“沒什麼。我只是感覺……你的變化好大。如果是在從前，你絕對說不出這種鏗鏘有力的話語。”
阿舞輕挑柳眉：
“不變化可不行啊。如果固步自封的話，我就沒資格再當九番隊的隊長與橘邸的女主人了。”
她說着環抱住雙腿，擡頭望向窗外的天空，眉宇間浮起幾分憂色。
“引用《出師表》的名句……時下誠乃危急存亡之秋也。”
“開春之後，就是本朝與‘南朝’的決戰之時。”
“天下的歸屬、你的命運、我的命運、大家的命運，都將在數月後見分曉。”
“偏偏在這個時候，我們這邊的禍亂一個接一個地出現。”
“先是小司罹患重病，臥牀不起，不知何時纔會痊癒。”
“接着是北方爆發戰事，蝦夷起兵作亂，五棱郭和鬆前藩失陷。”
“前不久又發生了‘伊東之叛’，因爲缺少一個能跟伊東甲子太郎比肩的文官，所以總務司直至今日也沒有恢復到全盛狀態。”
“如果這個世界真有神佛的話，那我感覺祂實在太過分了。”
“彷彿存心要跟我們過不去一樣，每隔一段時間，就必定會整出新的事端來給我們添堵。”
“哪怕只是爲了填補小司養病所造成的空缺，我也得更加努力才行。”
說到這兒，她頓了頓，隨即換上感慨萬千的玩味口吻：
“青登，此時此地只有你我二人，我就順便跟你說點心裡話吧。”
“在與佐那子、小司同行時，我常會感覺憂鬱——我就像是一道影子，生活在她們的陽光之下。”
“‘武道’只不過是她們的長處之一。”
“小司性格開朗，深受大家歡迎。”
“她總能化解爭執，使大家團結起來。”
“而佐那子就更不用說了。”
“如果將來土方歲三卸任，她是除齋藤君之外，距離‘副長’一職最近的人。”
“相較之下，我就太過普通了。”
“不擅長跟人溝通，也不擅長髮號施令。”
“就連引以爲豪的武藝，也不能與這兩位‘天才女劍士’相提並論。”
“硬要說自身有何特別之處的話，恐怕也就‘精通忍術’這一點能夠拿來吹噓一番。”
“如果沒有山崎烝（九番隊副隊長）等部下們的盡力輔佐，我怕是連九番隊都管理不好。”
青登聽到這兒，不由得露出肅穆的表情。
他張了張口，準備說些什麼來寬慰她。
然而，未等他出聲，阿舞就像是事先看穿其想法，換上打趣般的語氣：
“我事先說明，雖然我剛剛一直在說喪氣話，但我早就釋懷了喔。”
“早在認識你之前，我就接受了‘自己並非傑出人物’的事實。”
“及早看清自己的斤兩，反倒能過得舒服一點。”
“因爲我本來就是這種性格，所以在改名‘橘舞’後沒多久，我就豁然開悟了。”
“如果花壇裡全是漂亮的‘鮮花’，那反倒會顯得沉悶吧？”
“如果沒有‘草葉’的輔襯，‘鮮花’就不復豔麗。”
“‘鮮花’和‘草葉’只不過是各司其職——這般一想，我的心情就好轉不少。”
“當佐那子和小司又做出什麼傑出的成績時，我也能夠發自真心地恭喜她們。”
“因爲職能不同，所以勢必會有‘鮮花’辦不到，而‘草葉’辦得到的事情。”
“說不定在未來的哪一天，輪到‘草葉’立功的機會將突然降至。”
“等到那時，就是我橘舞大顯身手的時候！”
阿舞的兩隻嘴角向耳邊延伸，展露出明豔的、饒是青登也不禁目眩的笑顏，兩隻眼睛彎成好看的弧度。
“總而言之，我下定了決心！”
“就算不能像佐那子、小司那樣盡善盡美，至少也要做好自己份內的事情！”
“起碼要努力發揚自己唯一的長處，將自己的武藝、忍術都錘鍊到極致！”
這時，青登倏地感覺眼前的光線一黯——只見阿舞傾身靠向他，然後像鳥媽媽一樣張開雙臂，輕輕抱住他，使他的腦袋靠在其胸口。
明明身形嬌小，卻偏要攬抱住比她大上一圈的青登……明明反差強烈，卻不會給人以滑稽之感，反而散發出別緻的安逸氛圍。
“阿舞……”
青登揚起腦袋和視線，往上看去——她的嬌嫩臉蛋已染滿紅霞，連耳尖都紅透了。
儘管她已是生過孩子的年輕媽媽，但她那易羞的性格一直沒變。
在與青登親密接觸時，她依然因害臊而霞飛雙頰。
“雖然我不知道你在煩憂什麼，但我會一直陪伴在你左右的。”
她邊說邊用溫柔的動作撫摸青登的腦袋。
“如果我能幫上忙的話，就儘管來找我吧，我會傾己所能地助你一臂之力！”
“因爲佐那子和小司都不在這兒，所以我就順便替她們說了吧——她們肯定也會毫不猶豫地支援你的！”
青登抿了抿脣……複雜難言的各類情感在其眸中流轉。
“……阿舞，謝謝你。我稍微打起精神了。”
就像是要倒盡一切負面情感，他長長地吐出一口氣。
因“忌憚大嶽丸”而盤踞在其胸間的那幾抹焦慮，已如煙雲般消散，腦袋恢復清明。
“阿舞，你接下來有時間嗎？”
青登微笑着撿起身旁的竹劍。
“若是有空閒的話，可以當我的陪練嗎？你很擅長攻擊對手的下盤，以你爲對手的話，能很好地鍛鍊下盤的防守。”
阿舞再度揚起燦爛的笑顏：
“樂意奉陪！”
……
……
建實館乃大津最大的劍館之一，門下弟子逾百人。
在綜合考量安保、交通等諸多因素後，青登決定租用建實館的道場以充作“仁王武道會”的比賽場地。
對此，建實館的館主——一位名爲朝武雪鷹的青年——十分爽快地點頭同意。
“能夠爲仁王大人提供比賽場地，是吾等的榮幸！租金就免了！只要仁王大人願意與在下比試一場，在下就心滿意足了！”——對方豪邁地這般說道。
雖然前後只過去寥寥數日，但京都、大阪等地的武者們已仗着地利之便，先行趕到大津！
京畿乃日本最發達的地區之一，人口衆多，龐大的人口規模催生出可觀的武者數量。
截至目前爲止，涌入大津的武者已逾千人！
在經過考覈官們的層層遴選後，最終出爐的‘挑戰者名單’不可謂不驚人！其中不乏聲名遠揚的頂尖高手！
因爲很快就湊夠足量的挑戰者，外加上準備工作開展得非常順利，所以青登將比賽的舉辦時日提早了一些，最後定在1月25日。
時間飛逝……終於，萬衆期待的“仁王武道會”，開始了！
……
……
匡天二年/明治二年（1866），1月25日，早晨——
秦津藩，大津，建實館（北辰一刀流）——
寬敞的道場已仔細地清掃過數遍。
距離規定的開賽時間——朝五時（早上8點）——只剩不到10分鐘。
這一會兒，但見道場周邊擠滿人影，老中青少皆有。
因爲場地空間有限，所以無關人等嚴禁靠近比賽場地。
有幸得以觀戰的人，就只有隨時準備上場的挑戰者們，以及新選組的內部人員——早早處理完正業的阿舞，老早就趕來此地，搶佔了個好位置。她肉眼可見的興奮，頻頻低頭查看懷錶的時間，望眼欲穿。
因爲這是一場充滿功利性（薅天賦）的比賽，所以不願爲此多費時間和精力的青登，懶得搞“開幕典禮”、“賽前致辭”等花裡胡哨的玩意兒。
到點後直接開始，就這麼簡單！
隨着開賽時間的逐漸臨近，現場中的緊張氛圍愈發濃郁。
衆人七言八語，嘈雜的聲響傳盪開來。
“高嶺君？你也來了？”
“這種百年難得一遇的盛會，我豈能缺席？我早就想跟仁王較量一二。”
“如果能在仁王的劍下堅持1分鐘……只要1分鐘就好，我應該就能成爲聲名遠揚的大劍豪。”
“反正都是做夢，爲何不把夢做大一點？只要打敗仁王，你就是當世第一人了。”
“‘白日夢’以及‘有可能實現的夢’，我還是分得清的。”
衆人在細聲交流的同時，不時扭頭看向道場中央——青登就坐在此處。
只見他靜靜地端坐着，腰桿挺得筆直，雙手搭放在腿上，閉目養神，一柄嶄新的竹劍擺放在其膝前。
這時，冷不丁的，道場內外的種種聲響逐漸減弱，轉眼間就變爲一片寂靜，落針可聞。
之所以如此，全因充當行司（裁判）的近藤勇，倏地現身並緩緩走上道場。
因爲今天有空，所以他特地跑來湊湊熱鬧，主動攬下“裁決勝負”的重任。
在上洛之前，他乃試衛館的師範代，對於“行司”一職早就是駕輕就熟。
近藤勇在道場中央站定後，扭頭朝不遠處的負責唱名的支配（新選組總務司的基層職務）使了個眼神。
後者見狀，心領神會地點了點頭，隨即翻開“挑戰者名單”的第一頁，以中氣十足的聲音高喊道：
“北辰一刀流，朝武雪鷹！”
第一個上場的人，正是這座建實館的館主朝武雪鷹。
對方免費提供比賽場地，爲了表達謝意，青登特地把“第一位挑戰者”的榮譽送給他。
唱名聲剛一落下，道場西邊的人羣中馬上傳出一道響亮的“在！”。
緊接着，便見一名身材頎長、五官端正的青年提着竹劍，大步流星地走上道場。
朝武雪鷹——對於此人，青登略有耳聞。相傳在新選組入駐大津之前，他是大津的最強劍士之一，擁有一把名叫“從雨”的寶刀。
朝武雪鷹登場後，青登不緊不慢地睜開眼睛，抓住膝前的竹劍，徐徐起身。
在其身形一寸寸拔高的瞬間，他變爲全場的焦點。
崇拜、羨慕、嫉妒……一道道情緒各異的目光集中在其身上。
空氣中的緊張氛圍，在這一刻達到頂點！
不論是青登還是朝武雪鷹，都只提着一根竹劍，沒有穿戴任何護具。
唯有直面對手的攻勢，讓肌膚感受到受襲時的風壓，充分意識到“被砍中會受傷”，才能真正地繃緊全身神經！
因此，爲了儘可能貼近近戰，青登特地規定：此次賽事將遵循古制！所有人都不得穿戴護具，直接肉身相搏！
待二人皆在道場中央站定後，近藤勇舉起手中的軍配團扇，高喊一聲：
“禮！”
【注·軍配團扇：行司最常用的道具。一種鐵骨或木製的扇形用具，表面可能覆蓋皮革或金屬。它不僅用於宣佈“開始”和“終止”還能在必要時格擋選手的武器以中斷比試。】
青登與朝武雪鷹一板一眼地互行蹲踞禮，然後握穩竹劍，同時起身。
朝武雪鷹擺出中段架勢，劍尖如鶺鴒之尾般輕輕晃動。
“北辰一刀流”
“朝武雪鷹！”
青登架劍在前，稍稍揚起劍尖，採青眼構式：
“天然理心流”
“橘青登！”
近藤勇猛地揮下手中的軍配團扇：
“開始！”
瞬息間，朝武雪鷹踩出急不可耐的步伐，挺身直撲青登！
啪！啪！啪！啪！
快速響起的4道竹劍互擊聲，拉開此戰的序幕。
青登輕快地揮舞劍身，將朝武雪鷹的斬擊全擋了下來。
對方似乎抱定“速戰速決”的想法，不帶半分保留，火力全開。
咚！咚！
第1道蹬地聲是朝武雪鷹往後急退，拉開間距以蓄力。
第2道蹬地聲是他再度虎躍向青登！掌中竹劍在半空中劃出一道道驚心動魄的弧線。
大津最強劍士之一……名不虛傳呢。青登暗自感慨。
朝武雪鷹的力量、速度不算出色，但技巧着實精湛。
第一戰就能碰上這種高水平的對手，青登大感慶幸，不自覺地彎起嘴角。
他靈活地挪移雙足，變換身位，將對方的絕大部分攻擊都躲了過去，只偶爾揮劍防禦。
從始至終，他的竹劍從未偏離身體中線，固若金湯，毫無可趁之隙。
朝武雪鷹見狀，不禁焦急起來。
因爲不作任何保留，開戰以來的每一道攻擊都拼盡全力，所以他的體力逐漸不支。
若不在接下來的兩、三個回合分出勝負，他就無以爲繼了！
一念至此，他咬緊牙關，決定將勝敗賭在接下來的兩招上！
“喝啊啊啊啊啊啊啊！”
伴隨着震天的暴喝，朝武雪鷹舉劍過頂，藉助前衝的勢能，猛砍過去。
這一招其實是假動作，是騙青登出招的。
然而，他剛一擺出架勢，青登就看穿其企圖——他並不退開以避鋒芒，更不準備防禦，而是選擇利用對方的招數以致勝！
在朝武雪鷹將竹劍劈將而下的剎那，在劍身短暫地從其視界內劃過的剎那，就跟人間蒸發似的，青登突然從其眼前消失。
人呢？
朝武雪鷹臉上瞬間變色，條件反射地轉動腦袋和視線，尋找青登的身影。
電光火石之際，他左眼的餘光瞥見一道黑影——對方藏匿在其視覺的死角處。
未等他反應過來——事實上，就算他的腦袋反應過來了，他的身體也跟不上了——便聽“嘭”的一聲悶響，青登的竹劍結結實實地打在他的身上。
在砍中朝武雪鷹的下一刻，青登腦海中的系統音如期而至。
【叮！掃描到天賦】
【成功複製天賦：“神速”】
【天賦介紹：反射神經優於常人】
【叮！偵查到宿主已擁有相同類型的天賦】
【叮！開始天賦融合】
【叮！天賦融合成功】
【“神速+7”能力晉級——“神速+8”】
【“神速+8”天賦介紹：天賦效果在原有的基礎上獲得增強。在永世天賦“天選之人”的加持下，天賦等級沒有上限】
——“神速”嗎……還不錯。
青登一邊竊喜，一邊模仿收劍的動作，將竹劍別至左腰間，隨即禮數週全地向朝武雪鷹致謝：
“感謝指教。”
朝武雪鷹捂着被砍中的部位，臉上浮現出半是苦澀、半是敬佩的神色。
“我輸了……感謝你的手下留情。不愧是‘不敗的仁王’，我完全沒有還手之力。”
雖是竹劍，但出力太猛或是打中要害處，依然會致人重傷，甚至奪人性命！
青登剛剛明顯收力了，否則朝武雪鷹絕不可能像現在這樣安然站着。
青登半開玩笑地迴應道：
“我的稱號是不是越來越多了？”
待疼痛稍微減緩後，朝武雪鷹站直身子，畢恭畢敬地向青登行了一禮，隨後三步並作兩步地退至場外。
唱名聲重又響起：
“下一位——寶藏院流，保科曉！”