“哦？找到他們了？”
八岐大蛇挑了下眉，面露欣喜之色。
佐藤權三點點頭：
“沒錯，他們先前躲在一處極隱蔽的山洞裡，我的人正追擊他們。”
八岐大蛇從一塊大石頭上跳下——身體不好的他，剛剛一直在這塊大石頭上休息——拍了拍衣裳上沾着的塵土。
“找到他們就好，我們快趕過去吧。佐藤君，勞煩你帶路了。”
雖然八岐大蛇的這副領導架勢令佐藤權三倍感不爽，但不可否認的是，他確實很有禮貌，不論是跟誰講話都會採用敬語。
八岐大蛇剛一挪步，與他形影不離的大嶽丸便默默地擡腳跟上。
佐藤權三不自覺地多看了大嶽丸幾眼。
起初，當八岐大蛇說大嶽丸是聾啞人時，佐藤權三還以爲他在開玩笑——聾啞人要怎麼習劍？
沒成想，大嶽丸真的聽不見，也不會說話。
興許是自幼失聰，跟污濁人世的接觸較少的緣故，大嶽丸有着一對明亮的、跟小孩似的眼睛。
被他直勾勾地盯着看時，會有一種“被看穿”的怪異感覺，彷彿自己的裡裡外外都被對方摸透了。
從大嶽丸的身上收回視線後，佐藤權三默默地在前領路。
少頃，他忍不住地開口問道：
“……大蛇，我們大老遠地跑來京畿，就是爲了殺死那些傢伙嗎？”
八岐大蛇予以爽快的答覆：
“沒錯。不過，準確來說，我的目標只有那個老者。”
佐藤權三追問：
“老者？那名老者是什麼人？”
八岐大蛇扯了扯嘴角，露出耐人尋味的笑意：
“是戀眷現世，不願消逝的‘亡靈’哦。”
在說到“亡靈”這一字眼時，他特地加重語氣。
……
……
“喝啊啊啊啊啊啊啊！”
阿久津吶喊一聲，用力揮出掌中的打刀。
鎖鐮乃中距離武器，不適合近戰，只適合偷襲敵人。
在這種“雙方戰作一團”的場合下，鎖鐮已難以派上用場。
雖不及鎖鐮術，但阿久津的劍術也同樣不俗。
一口鋼刀被他舞得虎虎生風，僅眨眼的工夫，就接連逼退數人。
對方已意識到阿久津並非等閒之輩，故不敢再貿然靠近，隔着一定的間距，以扇狀陣型包圍阿久津。
阿久津眯起雙眼，虎狼般的狠厲目光順着刀鋒掃視面前諸敵。
在警戒周圍的同時，他以眼角餘光觀察四周的戰況。
雙方剛一開打，戰局就呈白熱化的態勢。
鋒刃相撞的鏗鳴響個不停，其中夾雜着瘮人的慘叫、呻吟。
每當金屬的寒芒閃過，就必有血花飛濺而出。
阿久津等人的英勇善戰是毋庸置疑的——否則，他們根本不可能從昨夜的那種絕境裡救出老人和紫陽。
但是，從昨夜起就不斷累積的疲憊，以及空空如也的肚腹，使他們的狀態下滑嚴重。
更要命的是，他們的實力遠遠沒法彌補人數上的巨大差距。
戰至現在，依舊有大量敵人源源不斷地從周圍的黑暗中閃身衝出，彷彿根本沒個完。
再這麼下去，全滅只是時間問題！
必須要想辦法突圍出去！
阿久津咬緊牙關，努力探索破局之策。
怎可惜，緊張的戰況使他無暇思考。
“砍了他！”
伴隨着一聲嘶喊，阿久津身周的諸敵一起攻上。
阿久津連忙摒去腦海中的雜念，集中全副身心，撐開雙臂，吃力地應付諸敵的圍攻。
分秒間，阿久津猛地感受到一股重壓！
他下意識地循着這股重壓看去——但見一名“禿頭武士”舉刀過頂，踩着快而不亂的迅敏腳步，僅眨眼的工夫就攻至阿久津面前。
“呀呀呀呀呀啊啊啊啊啊啊啊啊——！！”
示現流！
阿久津瞬間認出對方的流派，臉色微變，不敢硬接，趕忙挪移身形，躲了過去。
未等他踏定腳步、穩住身形，“禿頭武士”就以不可思議的速度將刀拉回手邊，舉過頭頂，釋出新的斬擊。
示現流劍士就是這點最霸道。
除非對自己的臂力有充分的自信，否則切不可硬接示現流劍士的斬擊。
可閃身躲避的話，又會使身體露出破綻，使對方有了揮出第2刀、第3刀、第4刀的空檔……
阿久津冷哼一聲，稍顯勉強地與“禿頭武士”展開激烈的攻防。
在他被“禿頭武士”纏住的這一檔兒，一道黑影從其身旁穿過——對方繞過他的攔截，徑直撲向不遠處的紫陽！
“紫陽小姐！小心！”
阿久津的示警，使紫陽注意到了正逼近的危險。
她踏定腳步，沉低身體重心，握緊掌中的打刀，擺出格外彆扭的中段架勢，死死盯着對方。
她這握刀的手法……說是“握刀”，未免對刀太不尊重了。
她僅僅只是很用力地握緊刀柄，沒有任何技巧可言。
看穿刀路，躲過去……聽着很簡單，但這絕不是武藝不精的紫陽所能做到的技巧。
只能硬接對方的斬擊了！
一念至此，紫陽將掌中的打刀握得更緊些許，十指關節微微泛白。
雖然身材纖細，但她的力氣意外地大——沉重的武士刀能被她輕鬆地架在身前。
單論力氣的話，她有一定的自信！
眨眼間，對方已逼至她面前，那用力斬落的刀鋒呼嘯作響。
紫陽咬緊牙關，繃起全身，舉刀相迎——
鐺！
想象中的巨力並未順着刀身傳來——一道硬朗的身影倏地自斜刺裡躥出，橫在她面前，隔開她與對方，替她擋下這記斬擊。
“老師？！”
雖是頭髮花白的老翁，但老人的體魄絲毫不見“衰老”的影子。
他硬是靠着過硬的身體素質，架住對方的斬擊。
“阿紫！”
聞聽老人的這聲大喊，紫陽立即反應過來，下意識地挺身上前，擺出刺擊的架勢，用力將刀捅進對方的左肋。
因爲掌中刀被老人架着，所以身體的兩肋大開着，跟靶子似的展露在紫陽眼前，無從抵擋。
刺出掌中刀時，紫陽特地將刀身放平——立着的刀身容易被肋骨擋住，所以刺擊時要把刀身放平，好讓鋒刃穿過肋骨間的縫隙——這點劍術知識，她還是曉得的。
撲哧——的一聲，刀尖不費吹灰之力地透體而入，進而貫穿整個胸腔。
對方抽搐幾下後，很快就不動彈，喪盡生息的身體立即垮了下去，下巴跟鉤子似的掛在老人肩上。
紫陽使上一股狠勁兒，把刀抽了回來，隨即抱着因抽刀的慣性而朝自己胸口撞來的刀，踉踉蹌蹌地向後連退數步。
老人穩住對方的身體，然後就跟丟垃圾似的將其扔至腳邊。
“紫陽，幹得好。”
老人朝紫陽投去讚賞的目光。
“這都是多虧了老師。”
紫陽搖搖頭，回以驚魂未定的眼神。
合力擊敗一個敵人……一老一少既感慶幸，又覺驚險。
怎可惜，只幹掉區區一人，根本沒法左右戰局。
阿久津傾盡全力，也沒能擊敗“禿頭武士”。
光是一個“禿頭武士”就很難解決了，更別說周遭的諸敵還見縫插針地襲擾阿久津。
如此，阿久津逐漸墜入不利的境地。
紫陽見狀，滿面焦急地對身旁的老人說道：
“老師，我們也去幫忙吧！”
老人不假思索地沉聲斥道：
“阿紫，不要輕舉妄動。對面的目標很明顯是我們。擅自行動只會使局面變得更糟。”
紫陽的面部表情被強烈的焦躁所支配。
儘管心急如焚，但她不得不承認老人說得是對的。
老人只是體魄很好，並不擅長武道。
至於紫陽……她能自保就謝天謝地了。
敵方擺明了是衝他們倆來的。
他們待在原地的話，有利於阿久津等人佈置防線。
假使他們四處亂跑，阿久津等人還要多費一些心神來找尋、掩護他們。絕不能讓老人和紫陽出事的沉重壓力，以及被壓着打的憋悶，使阿久津的臉龐漲成“憤怒的暗紅色”。
“媽的……別小瞧……‘大鹽’的志氣啊……！”
嘶啞的吼聲從其喉間迸出。
他不顧掌中的刀刃已是傷痕累累，發狂似的釋放攻勢，一度將包括“禿頭武士”在內的諸敵逼退。
卻在這時，他左眼角的餘光陡見寒芒一閃——一把白刃從刁鑽的角度飛出，猛襲向其側腹。
阿久津一邊調整身體架勢，一邊揮刀彈開這記襲擊。
連口大氣都來不及喘，第二把白刃從另一方向襲來——阿久津如陀螺般旋身，舉刀將其截住。
驟然間，阿久津忽覺側前方傳來驚人的殺氣！
他立即擡眼去看——但見一名皮膚黝黑的年輕武士猛地沉下腰身，滑行似的襲殺而來！
光看這精妙的步法，便知對方肯定是一流的高手。
在危機感的驅使下，阿久津本能地採取防禦架勢。
下一刻，兩把鋼刀相撞於半空中。
鐺！
喀嚓！
先是刀刃對砍的震響，接着是刀身碎裂的脆響。
阿久津掌中的打刀終於支撐不住，斷裂開來，無數碎片四散飛濺。
“黑皮武士”瞅準這一戰機，飛快揮出下一刀。
阿久津連換刀的餘暇都沒有，只能以掌中的斷刃來硬拼。
因爲來不及調整架勢，所以不論是揮斬的角度，還是發招的力度，都達不到理想的程度。
這種差強人意的斬擊，自然是無法彈開對方的重劈。
雖使對方的刀路偏移，成功保住重要的身體要害，但並非完全無恙，那鋒利的刀尖還是掃過了他的胸口。
“唔……！”
阿久津捂着中刀的部位，痛呼一聲，跌倒在地。
“阿久津！”
老人驚呼，下意識地拔移身形，想要上前援護阿久津。
然而，這時恰好有一個敵人跟蟑螂似的從角落裡躥出，獰笑着殺奔向老人。
老人雖能跟對方周旋一二，但也進退不得，根本抽不開身。
“黑皮武士”並不理會倒地的阿久津，一邊振去刀身上殘留的血跡，一邊轉身向北奔去。
其目標，正是孤零零的紫陽！
看着飛速逼近的“黑皮武士”，紫陽變了臉色。
驚慌歸驚慌，但她的頭腦並未喪失應有的理智，依舊在冷靜地思考。
轉身逃跑——絕對不行，對方的速度遠在她之上。
此等境況下，把自己的後背暴露給對方，乃找死的行徑。
這般一來，自己眼下應採取的行動就很明確了。
她深吸一口氣，架刀在前。
曾幾何時，組織內的海老名、阿久津等擅長武道的人，曾教過她：看穿對手的刀路的秘訣，便是注意刀尖。
武士刀主要是靠刀身的前半段來殺敵，“刺擊”也好，“劈砍”也罷，刀尖都是必不可少的攻擊部位。
一言以蔽之，武士刀的攻擊是圍繞着“刀尖”來展開的。
只要時刻關注對手的刀尖，就不難預判其刀路、招式。
飛快地追憶完海老名等人的教誨後，紫陽眯起雙目，直勾勾地、眨也不眨地緊盯“黑皮武士”的直閃寒光的刀尖。
刀尖揚起，舉過頭頂，重重劈下……上述種種，清晰地映滿她的眼簾。
電光火石之際，她踏緊腳跟，舉高刀身，準備擋住對方的下劈。
然而，令她萬萬沒想到的是……對方的這記下劈，乃是假動作！
佯裝是砍她的天靈蓋，其實是“聲東擊西”，刀路在半空中改變，趁她舉刀格擋時，斬向她那因身體中線大開而暴露的胸膛！
霎那間，紫陽頰間血色盡失。
她已來不及變招，更來不及躲閃……
脊背冒出冷汗，心臟敲出驚恐的鼓點，強烈的懼意竄遍其全身上下。
此時此刻，她唯一能做的事情，就只有閉緊雙目，準備迎接劇痛與死亡——
鐺！！
想象中的劇痛並未出現。
取而代之的，是使她耳膜發疼的巨響。
有一隻粗糙的大手攬住她的左肩。與此同時，身後傳來令她心安的體溫。
“……總算是趕上了。”
熟悉的聲音……從昨夜起就一直期待的聲音……紫陽猛地睜開眼睛，擡起螓首，呆呆地看着那張近在咫尺的臉龐。
“紫陽小姐，讓你久等了。”
只見青登一手抱住紫陽，另一手握住毗盧遮那，穩穩架住“黑皮武士”的刀，他身上的淺蔥色羽織因高速移動而飄在半空中。
紫陽又眨了眨美目，一臉的不敢置信，櫻色脣瓣微微翕動，吐露細微的囁嚅：
“左府……大人……？”
“嗯，是我。”
青登說着輕動手腕——明明只是一個很小的動作，卻輕鬆震開“黑皮武士”的刀。
不知是看見青登身上的淺蔥色羽織，還是從青登身上感知到了恐怖的氣息，“黑皮武士”的瞳孔猛地緊縮成針孔狀，逃也似的向後連跳數步，拉出足足數米的間距，然後如臨大敵般緊盯着青登。
“你還站得起來嗎？”
“咦？呃……”
直至此刻，紫陽才後知後覺地發現自己腿軟了，身體不受控制地向地面倒去——幸而青登及時托住她。
突然現身的青登，就像是往一口小池塘扔入一塊巨石，令現場氛圍驟變——
“淺蔥色的羽織……是新選組！”
“媽的！新選組怎麼會在這兒？！”
“小心！新選組來了！”
“是新選組的哪支番隊？”
新選組——僅僅只是聽見這一名號，現場諸敵就神情大變！
淺蔥色的羽織——僅僅只是看見這一件衣裳，現場諸敵的鬥志就出現不小的動搖！
當下一同出現的新選組成員，不止有青登。
伴隨着一聲慘叫，剛剛一直糾纏老人的那名敵人當場倒斃。
紫陽扭頭看去，解救老人的人，是一名身形嬌小的美少女。
她先是甩出一記利落的高段踢，踢斷對方的脖頸，接着再用掌中的脅差完成補刀……毫不拖泥帶水的擊殺手法，像極了話本小說裡的忍者。
冷不丁的，青登身後傳來一道無悲無喜的反問：
“青登，你還沒抱夠哦？”
佐那子提着她的薙刀，微笑着走向青登……更正。準確來說，是仍攬着紫陽的青登。
雖然她在微笑，但神奇的是，她的這抹微笑令人感受不到分毫笑意。
同一時間，不遠處的阿舞亦朝青登投去刀割般的視線。
“……”
青登一言不發……或者說是不敢說話，默默地將懷中的紫陽交給佐那子。
佐那子騰出左手攙扶着紫陽——她的微笑出現笑意了。
“你沒事吧？”
紫陽仍未從現狀中緩過勁兒來，小雞啄米般怔怔地點了下頭。
“我、我沒事……”
青登、佐那子與阿舞——突然現身於此的新選組成員，就只有他們三個。
話雖如此，諸敵臉上的忌憚之色只增不減。
彷彿早有約定一般，諸敵自覺地退出亂戰，朝着遠離青登等人的方向退開。
阿久津等人亦趁機重整旗鼓，收攏殘存的戰力，回到老人和紫陽的身邊。
不消片刻，雙方各據一方，盯視着彼此，中間隔有一道看不見的“結界”。
這一會兒，佐那子和阿舞仍用不善的眼神看着青登。
就像是要逃避二女的目光，青登踏前幾步，站到衆人的身前，屹立在“結界”的正中央，直面諸敵。
“……人數不少啊。”
他邊說邊翻動右腕，振去刀身上並不存在的血跡。
“那就……稍微加把勁吧。”
語畢的瞬間，他的雙眸閃出奇異的光輝，
“永世天賦”無心之妖童，發動！
下個瞬間，青登從原地消失。
再下個瞬間，他已出現在敵陣之中！
他在敵陣中穿行的軌跡，就像是一把鋒利的、專門收割生靈的鐮刀——移動到哪兒，就收割到哪兒！
僅眨眼的工夫，就有十數名敵人中刀倒地，生息盡無！