沒有死在法奇聯軍的刀下，卻栽在被自己保護的農民們的手上……
心酸、委屈、憤怒……這些情緒宛若漲潮的波濤，填滿了艾洛蒂的心間，使她感到胸腔發堵。
當然，這些負面情緒很快就消散了，因爲緊張的戰況使她無暇多想。
艾洛蒂以實際行動向這些人證明，她並非好欺負的綿羊。
她可以駕輕就熟地揮動刀刃。
她可以眼睛也不眨地斬殺敵人。
事到如今，無人再說什麼“抓活的”、“留她一命”等諸如此類的話語。
他們紛紛拿出真本事，奔着“將她戳成馬蜂窩”這一淳樸的目的，發起猛烈的攻勢！
剎那之間，又一支竹槍從斜刺裡刺來。
艾洛蒂吃力地扭動身子，有驚無險地躲了過去。
嗤！嗤！嗤！
這一回兒，不再是單一的竹槍，而是三根竹槍一併刺來！
這三根竹槍分別從不同的方向刺來，封鎖了艾洛蒂的所有閃避空間。
眼見避無可避，艾洛蒂只能咬緊銀牙，踏緊腳跟，橫掃一刀，將這三根竹槍統統彈開。
雖是化險爲夷，但順着刀身傳遞回來的反作用力使其右臂感到脹痛難忍，險些握不住掌中的大和守安定。
面對農民們的夾擊，瀕臨極限的她已是左支右絀。
這時，艾洛蒂斜過眼珠，快速查看不遠處的島田魁的現狀。
這不看不打緊，一看她的心瞬間沉入谷底。
在揹着土方歲三這個大活人的情況下戰鬥……島田魁能夠一直撐到現在，使自己和土方歲三都不受傷害，已屬不易。
他手腳笨拙地左閃右避，躲過農民們刺來的竹槍，想要反擊卻因自身速度的遲緩而無能爲力，儼然只剩招架之功，沒有還手之力。
體力終有耗盡的時候。
再這麼下去，他們必死無疑！
——必須得想個辦法……！
艾洛蒂心中焦急，腦袋飛速運轉，尋找破局之策。
電光火石之際，她前方傳來急促的、由遠及近的足音——一名農民將竹槍夾在右腋下，跟騎兵衝鋒似的猛衝向艾洛蒂！
尖銳的槍尖徑直瞄準她的胸口。
艾洛蒂見狀，準備橫移身體，避開這記兇猛的直刺。
她的右臂仍在脹痛，無力再像剛剛那樣強行揮刀彈開對方的槍尖。
然而，好死不死的，這時陡然發生了跟方纔一樣的狀況——左腳因極度的疲勞而倏地發軟，使她站立不穩。
正是這一瞬間的意外，使她錯過了最佳的閃避時間。
看着眼前這根馬上就要扎中她胸口的竹槍……這一霎間，一抹狠厲之色從她眸中閃過。
只見她微微側過身體，藏起自己的胸口，露出自己的左肩——她準備用血肉比較厚實的肩膀來硬接這一擊！
這是青登教她的招數。
一旦碰見襲向胸口，並且無法躲避、防禦的攻擊就微微側過身體，讓肩膀來承受傷害。
胸口是人體最重要的要害部位之一，甚至沒有之一，一定要時刻保護自己的胸口。
胸口受傷了，再厲害的人也會喪失大半戰力，甚至當場斃命，肩膀則不然。
一來肩膀並非人體要害，即使肩膀受傷了也不至於死。
二來肩膀的肌肉便於發力，只要彎起臂膀就能輕鬆繃緊肩膀的血肉，大大提高防禦力，頂住敵人的攻擊。
以傷換命……令人心驚肉跳的激進打法！
艾洛蒂握緊右手的大和守安定，準備在對方的竹槍扎進其左肩後，反手一擊送對方上西天！
彈指間，竹槍的纖長影子與艾洛蒂的嬌小身影幾近重合。
如此場景，讓人毫不懷疑：下一秒鐘，竹槍的槍尖將深深刺入艾洛蒂的左肩，飛濺出無數血珠。
可就在這流光瞬息之際，一名體格結實的壯漢自斜刺裡飛身闖入艾洛蒂的視界！
一同闖入其視界的，還有兩道閃耀的刀光！
鋒利的刀刃在半空中閃了兩次。
第一次削飛了這根即將扎中艾洛蒂肩膀的竹槍。
第二次削飛了持槍者的腦袋。
動作利落，刀法精湛……一看便知是功力深厚的劍術達人！
緊接着，未等艾洛蒂從這突如其來的異變中緩過勁兒來，她就聽見了似曾相識的聲音：
“我記得你，你是橘君的徒弟吧？好久不見了。”
艾洛蒂怔怔地看着這名突然殺到，替她擋下攻擊並結果對手的壯漢。
很快，她想起對方的身份，輕聲念出他的名字。
“千葉……重太郎……？”
這名及時現身的壯漢，赫然正是小千葉劍館的師範代、青登的大舅哥千葉重太郎。
千葉重太郎微微一笑：
“很高興你還認識我。”
近乎是在同一時刻，不遠處的島田魁同樣受到了意想不到之人的及時救助。
兩名農民挺槍逼近島田魁，以犄角之勢展開夾擊。
這時的島田魁已是力盡神危，連站立都很勉強，無力再閃。
眼看着就要被竹槍刺中的這一剎間，兩道身影分別自左右兩側竄至其身前，替他擋下對方的攻擊！
他們分別擊出一道刀光，一人負責一根，將來襲的兩根竹槍砍得粉碎。
這倆人都是風華正茂的年輕人，一個手拿長短雙刀，年紀稍長；另一個手握打刀，年紀稍幼。
看着這倆青年，看着他們的刀法，島田魁睜圓雙目，臉上佈滿難以置信之色。
身爲自幼習劍的劍士，他一眼看出：這倆青年的劍術都比他強上太多了！堪稱劍豪之技！
看着突然出現的這倆年輕劍士，農民們慌慌張張地後退，拉開間距。
“你、你們是什麼人？！”
某人尖聲道。
那位手持雙刀的青年答：
“玄武館師範，北辰一刀流宗家二代目掌門人，千葉道三郎。”
那位年紀稍幼的青年答：
“玄武館師範代，千葉多門四郎。”
玄武館的千葉……這一名號在關東享有推羣獨步的盛譽！
果不其然，聞聽這倆人來自著名的劍豪家族，現場的農民們統統變了臉色，手忙腳亂地向後退卻，彷彿只要靠近這倆人，自己的性命就會不保！
這時，艾洛蒂和千葉重太郎雙雙走上前來，跟島田魁等人匯合。
隨着三位千葉的突然登場，激戰戛然而止。
農民們紛紛退卻，聚集作一塊兒，滿面忌憚地瞪視對面的艾洛蒂等人。
雙方隔着6、7米的間距，展開對峙。
農民們受到的驚嚇尚未完結。
冷不丁的，一道清越的男聲從艾洛蒂等人身後的樹林深處響起：
“總算是趕上了。”
農民們揚起視線。
艾洛蒂和島田魁轉過腦袋。
一束束目光射去——便見一名年紀不大的青年踩着不緊不慢的步伐，從樹林的陰影中走出，顯露面容與身影。
清秀的五官，頎然而長的身形，腰佩一把藍鞘打刀……乍一看去，其身上散發出壓迫感十足的氣場！
島田魁不認識此人。
艾洛蒂隱約覺得這人有些面熟，似乎曾經見過，但想不起來他是誰。
相較而言，他倆對面的農民們在看清此人的容貌後所展現出來的反應，便要激烈得多了。
有的人面部血色盡失。
有的人瞠目結舌，下巴彷彿快掉到地上。
有的人膽子較小，兩股戰戰，站立不穩。
便在這一片驚詫之中，某人戰戰兢兢地念誦出此人的名號：
“‘江戶最強’千葉榮次郎……！”
千葉榮次郎莞爾：
“‘江戶最強’……這個名號早就不屬於我了。”
他說着挪步向前，移身至千葉重太郎的身邊。
四名千葉站成一條直線……儘管他們什麼也沒做，就只是擱這兒一站，但依然給農民們帶來莫大的壓力！
如果說此時的農民們有多麼驚慌、恐懼，那麼刻下的艾洛蒂和島田魁就有多麼歡欣、昂揚！
直至這時，艾洛蒂才後知後覺地緩過勁兒來。
她剛纔一直處於強烈的迷懵狀態，就跟半夢半醒似的。
艾洛蒂跟千葉重太郎等人不熟，只有過幾面之緣，但她知道“劍豪家族”這一名號所象徵的意義！
繃緊的神經霎時放鬆下來，她險些坐倒在地。
“諸位，我很同情你們的境遇。”
突然，千葉榮次郎開口說話，語氣平靜。
“艱苦卓絕的生活迫使你們化身爲妖鬼。”
“只不過——”
隨着他話鋒一轉，現場氛圍爲之一變。
“既然你們選擇了拔刀相向，並且險些傷害到我們的同伴，那麼不論你們有着什麼樣的苦痛、什麼樣的隱情，都不足以構成讓我放你們一馬的理由。”
說到這兒，千葉榮次郎“嗆啷啷啷”地緩緩拔出腰間的名刀振月長光。
妖冶的幽藍色刀芒射入農民們的眼。
“若有辭世詩的話，儘快念出來吧，否則再過一會兒就沒這個機會了。”
下一息，四名千葉舉起手中的刀，驚人的劍氣以他們爲中心，向四周傳盪開來！
不容置疑地直接宣判死亡……這直接惹惱了農民們。
“少、少囂張了！”
“大家別怕！別被他們的名頭給嚇到！”
“沒錯！千葉又怎麼了？竹槍戳在他們身上，不還是會多一個血洞出來！”
“我們的人數比他們多！我們的武器比他們長！”
“那個女人和那個大塊頭已經不能戰鬥了！”
“一起上！戳死他們！”
“不要各自爲戰！結陣！快結陣！按照之前練習的那樣結陣！”
農民們彼此鼓舞、打氣，逐漸驅散慌張、驚恐的氣氛。
咔啦、咔啦、咔啦、咔啦、咔啦……
他們放平手中的竹槍，組成一道嚴密的刺蝟大陣。
緊接着，他們邁動還算整齊的步伐，徑直衝撞向四名千葉！
竟然還懂得擺陣……看樣子，他們確實是爲“落武者狩”下了一定的苦功。
刺蝟大陣……在冷兵器時代，這屬於王者級別的絕佳強陣！
攻防一體，騎兵不敢衝擊，步兵不敢靠近。
然而，面對這飛速逼近的巨型“刺蝟”，四名千葉的表情與舉止沒有一絲慌亂。
他們靜靜地擺好架勢，半是好笑、半是玩味地注視這羣主動湊上前來的愚昧之徒……
……
……
法奇聯軍——
酒吞童子和桂小五郎策馬同行。
他們沿大路飛馳，激濺起一連串塵煙。
爲了補上擊潰千人同心所多花的時間，他們不得不加緊趕路。
八王子與江戶乃脣齒相依的關係。
過了八王子，江戶便近在眼前。
根據他們的估算，只要不出意外的話，後日就能兵臨江戶城下！
就在桂小五郎等人專心趕路的這個時候，一名奇兵隊隊士突然從隊列前方飛奔過來，靠近他們：
“桂先生！前方有異況！請您來看一下吧！”
桂小五郎挑了下眉：
“異況？”
他撥轉馬頭，離開隊列。
酒吞童子的頰間浮起一分好奇，緊隨其後。
二人在那名隊士的帶領下，一頭扎進大路旁的密林。
不一會兒，桂小五郎下意識地抽動鼻子——他倏地聞見濃郁的血腥味。
“桂先生，到了，就是這兒！”
桂小五郎勒緊手中的馬繮，驅停馬匹，一臉錯愕地看着眼前的光景。
“這是……？”
他的眼前、樹林的某處，數十具屍體橫七豎八地倒了滿地！
桂小五郎和酒吞童子不分先後地翻身下馬，漫步於屍羣間。
這些屍體尚未僵硬，一看就知是剛死沒多久。
桂小五郎左右掃視一圈，說道：
“從這些人的穿扮來看，他們應該是這附近的農民。”
酒吞童子的注意力都放在這些屍體的傷口上。
看着這一道道乾淨利落的刀傷，他輕輕頷首，眼放精光：
“刀筋奇正，正中要害，好刀法！殺死他們的人絕對是不可多得的劍豪。”
這個時候，桂小五郎猛地注意倒：有許多屍體的手臂被砍斷，主要集中在右手，地上掉了許多根切口平整的斷臂。
桂小五郎見狀，沉下眼皮，嘟囔道：
“是北辰一刀流……！”
砍手——北辰一刀流的經典特徵。
除了“刀尖反覆抽動”之外，北辰一刀流的最大特徵便是以“致傷敵人”爲核心戰略。
它的絕大多數招式都是圍繞着“砍傷敵人的手臂”來展開的。
示現流、神道無念流、天然理心流等絕大多數流派都是追求一擊斃命，直接把人砍死就完事了。
反觀北辰一刀流，它的作戰理念就不是這般了。
北辰一刀流重視“砍手”，並不追求一擊斃命。
相比起大腿、腰腹等人體部位，因端持武器而必須時刻探出去的雙臂就要好砍得多了。
先把人的手臂砍傷了，確立自身的絕對優勢後再不慌不亂地把人劈死。
這無比鮮明的戰鬥風格，使北辰一刀流獲得“砍手一刀流”的戲稱。
也正因如此，剋制北辰一刀流的方法非常簡單——只要穿上堅硬的手甲、臂甲，就能廢掉北辰一刀流的絕大多數招式。
酒吞童子揹着雙手，在屍羣間漫步兩圈後，緩緩道：
“大概是‘落武者狩’吧。”
“居住在這附近的農民潛伏於此，想要狩獵過路的落單武士，結果被反殺了。”
說到這兒，他移步至屍羣某處——這兒的屍體倒得很整齊、很緊密，正好倒成一排，像極了齊根倒下的韭菜。
“農民們先是結陣衝鋒，想要速戰速決。”
“結果僅轉眼的工夫，第一排的人就死了個精光。”
“槍陣登時大亂，不攻自破。”
“對方非常狠辣，完全不打算給這些傢伙活路。”
“即使他們已經失去鬥志和戰意，奪路而逃，也不依不撓地展開追殺，直到把他們統統殺光才收手。”
“看吶，這些後背中刀的人就是忙着逃跑，結果卻被追上、砍倒的人，爲數不少呢。”
桂小五郎一邊認真聆聽，一邊不由自主地轉過腦袋，朝酒吞童子投去訝異的目光。
僅憑現場的些許線索就推理出這麼多內容……桂小五郎愈發感覺酒吞童子的才能比他預想中的還要全面、突出。
待酒吞童子語畢後，桂小五郎輕聲嘟囔：
“也不知殺死他們的人是北辰一刀流的哪位劍豪……”
他前腳剛說完，後腳就立即獲得酒吞童子的回覆：
“應該是千葉家族的劍豪們。”
此言一出，頓時引發桂小五郎的強烈興趣：
“噢？你是如何知道的？”
北辰一刀流是毋庸置疑的天下第一大派，門生故吏何其多？傑出弟子何其多？
如此篤定地報出“千葉家族”的大名，何以見得？
在投身尊攘大業之前，桂小五郎每日醉心於劍道，一心一意地磨鍊劍技。
哪怕而今已經無暇練劍了，也依然鍾情於劍道。
只要是同劍道有關的事宜，他都很樂意跟人探討——即使對方是他很牴觸的酒吞童子也不例外。
面對桂小五郎的質問，酒吞童子微微一笑：
“桂君，我不知你有沒有試過這樣的感覺：只要瞧見刀痕、刀傷，就能大致猜出是什麼樣的人劈砍的。”
“我感覺得出來——殺死這些傢伙的人絕對是千葉家族的劍豪們，絕不會有誤。”
“除了他們之外，北辰一刀流中無人有那本事砍出這樣的刀傷。”
說罷，酒吞童子不再在此逗留，轉身走回馬邊。
在翻身上馬時，他以幽幽的口吻說道：
“桂君，做好準備吧，千葉家族參戰了！”
……
……
翌日——
江戶——
在千葉重太郎等人的護送下，艾洛蒂、島田魁和仍在昏迷的土方歲三安全抵達江戶。
在前往江戶的路途中，千葉重太郎詳細解釋了他們四兄弟及時出現在那片密林的具體緣由。
原來，他們是準備前往八王子助陣。
當“江戶告急”的消息傳至水戶後，千葉榮次郎立即擱下自己手頭的一切事務，從水戶趕回江戶，跟自家兄弟們匯合
四兄弟剛一齊聚，便滿腔熱枕地商討如何迎擊敵軍。
在得知千人同心準備於八王子組織防線後，他們一致決定：前往八王子！支援千人同心！
雖然榮次郎和道三郎平日裡總給人一種安靜、沉穩的感覺，但他們的內在始終潛伏着一顆激進、火熱的心。
至於咋咋呼呼的重太郎和多門四郎就更不用說了，全都是閒不下來的主兒。
他們火速動身，向西進發。
行至半路中，感官敏銳的千葉榮次郎陡然聽見激烈的打鬥聲，遂決定前去查看。
再之後的事情，便無需贅述了。
艾洛蒂等人從千葉兄弟們的口中得知他們突然現身的原因，以及江戶的現狀。
而後者也從前者的口中得知八王子陷落的噩耗。
對於八王子的失陷和千人同心的敗北，他們的心中充滿遺憾和苦惱——若是能早些抵達八王子就好了，這樣一來說不定能幫上一些忙，延緩敗北的進程。
這般情況下，前往八王子已無意義，只能返回江戶。
在抵達江戶後，他們所做的第一件事情，便是尋找能給土方歲三治傷的醫生。
關於給土方歲三找醫生這一事兒……實不相瞞，艾洛蒂並不抱以樂觀的期待——島田魁亦是如此。
首先，大戰在即，有許多醫生因害怕兵災而倉皇離開江戶。
其次，江戶的絕大部分醫生都是漢方醫，即中醫。
讓他們治療跌打損傷和內傷，或許有傑出的療效。
但讓他們治療嚴重的外傷……特別是這種直接命中腹部的槍傷，那可就沒幾個醫生敢打包票說自己能治了！
相比起艾洛蒂和島田魁的灰心，榮次郎等人便要樂觀得多了。
在找尋醫生時，他們給出了相同的推薦——仁醫館的北方仁！
他沒有離開江戶，實在是萬幸。
談起此人，他不僅是江戶數得着的名醫，同時也算是青登的老熟人了。
遙想當初，每當青登受傷嚴重——比如跟討夷組決戰過後、跟羅剎決戰過後——都會被送去仁醫館，讓北方仁來親自主持治療。
青登沒少受他照顧，一來二去之下也就混熟了。
當初，青登組建新選組的醫療部門……即醫療方的時候，曾向北方仁拋出橄欖枝，許以豐厚的收入。
怎可惜，被北方仁婉言謝絕了，此事也就這麼不了了之。
既然千葉兄弟們一致推薦此人，艾洛蒂和島田魁也只能相允。
老實說，在將土方歲三送至仁醫館時，不論是艾洛蒂還是島田魁，依然不認爲土方歲三還有存活的希望……
腹部中彈，而且耽擱了這麼長的時間……不誇張的說，土方歲三能夠堅持到現在，就已經算是一種奇蹟了。
當北方仁面無表情地查看土方歲三的傷口時，艾洛蒂和島田魁無不心如死灰，都等着他淡淡說一句“他已經沒救了。”。
可沒成想，北方仁竟然說：
“能治。”
“區區槍傷，無足掛齒。”
“不過，這種傷勢最麻煩的就是感染髮炎。”
“我取得了子彈，縫合得了傷口，卻唯獨沒法讓傷口不要發炎。”
“我會盡我所能，全力救治。”
“至於他最後能否活下來，就全憑他的體魄、意志力，以及天命了。”
說完，他便轉頭吩咐其貼身助理——那個名叫“立花咲”的漂亮女孩——去準備器械、藥品，
在等待器械、藥品到位的這段時間，北方仁言簡意賅地向艾洛蒂等人介紹他的治療方案。
艾洛蒂不太懂醫術，有許多專業名詞她聽不太明白。
不過，她大致聽清楚北方仁的意思：他要給土方歲三做一場大型外科手術！
時下的日本竟然有醫生懂得做外科手術……這着實是出乎了艾洛蒂的意料。
當立花咲端來各式各樣的器械、藥品後，艾洛蒂粗糙地掃了一眼。
鋒利的小刀、細長的鉗子、乾淨的棉花、高度數的烈酒……等等等等，看着非常專業，跟她所知曉的做外科手術所需要的各類器械完全吻合。
既然是一位懂做手術的醫生，那艾洛蒂也不擔心北方仁的醫術了。
醫生的醫術沒問題，那麼土方歲三是死是活，就全憑他的造化了……
……
……
艾洛蒂他們剛一回到江戶，就立即收到幕府的嘉獎。
八王子攻防戰結束後，千人同心的餘部向東撤退，其中有許多人撤至江戶。
對於他們，在德川家茂的親自指示下，幕府統統予以豐厚的獎賞，並且進行了妥善的安置。
身爲主要指揮官的艾洛蒂和島田魁雙雙收到德川家茂的親自召見。
就這樣，二人進入江戶城，穿過“の”字型的漫長道路後，在大廣間見到了德川家茂和天璋院。
不論是徵夷大將軍還是大御臺所，艾洛蒂都是第一次見到。
對於德川家茂，艾洛蒂沒什麼特別的感想，僅僅只是覺得他很年輕，氣質很儒雅，不像是幕府首腦、武家領袖。
至於天璋院……她帶給艾洛蒂的“衝擊”可就大了。
雖然艾洛蒂早就知道天璋院是國色天香的美人，但在親眼瞧見其容貌，還是不禁愣住了。
緊接着，就跟條件反射似的，她下意識地心想着：
——幸虧她是大御臺所，不可能跟師傅在一起……
她默默地替好朋友們（佐那子、阿舞、總司）感到慶幸。