“歸師勿遏，圍師遺闕，窮寇勿迫，此用兵之法也。”————————【孫子兵法·軍爭篇】
在外人眼中，幷州刺史、領平北將軍、督幽冀軍事的襄賁侯劉虞是深荷皇帝信重，以宗室賢者、海內知名的身份統領一方兵馬，又得以專任薦舉冀州士人，威權甚重，其子劉和又是九卿之一，父子風光無兩。
可在劉虞本人看來，人前是光芒坦途，腳下卻是萬丈深淵。尤其是在公孫瓚戰死以後，劉虞更覺得身邊危機重重，生怕哪天會步其後塵。爲了寬解心懷，趙該在身邊幾次勸說道：“公孫瓚之敗亡，皆在其人應戰不力。料想易京重圍堅固，糧草百萬，一旦據守，豈是朝夕能破？明公穩慎起見，不敢輕赴大軍，深入腹地，是兵家穩進一道。天下人但有腹誹，又何足指摘？明公切莫因此多慮了。”
劉虞無不憂心的說道：“我怕就怕國家會怎麼待我。”
趙該奇怪道：“天子素來親信劉公父子，公孫瓚又未來得及向朝廷反正、朝廷發兵之時也未曾如曹操那般授予職權，可見在天子心中，此次大戰是沒有將公孫瓚考慮入內的。如今公孫瓚之死，主因在彼，劉公最多隻是謹慎過度，國家若因此而怪罪，可就說不過去了。”
“誒！”坐視公孫瓚敗亡易京，無論因公因私，劉虞實在是出於多種原因，既有仇隙未解，又有時下的局勢與眼前的利益牽扯着他。長期以來，他一直藏匿着心事，即便是股肱一般的趙該也未曾透露，如今他心煩意亂，焦躁不安的在原地走了幾步，忽然停下腳步，轉身對趙該說道：“你可記得我曾與你說過，前揚州刺史魏桀是怎麼死的麼？”
“不是因爲孫策——”趙該恍然記了起來，這件事劉虞曾與他在太原談論過，只是那時候劉虞淺嘗輒止，不肯與他深入討論。如今局勢漸變，淮南之戰的大功除了徐晃、孫策等人以外，幾乎都將被潁川一系或是潁川士人的盟友分走，可見若是魏桀尚在，其必然是與徐晃南北夾擊袁術的一方主將，哪裡還會是今日這般景象？
“魏桀是怎麼死的，公孫瓚也多是怎麼死的！”劉虞重重的嘆了口氣，有些疲憊的說道：“只惜我能耐不夠，身旁無有能人，不然……”
趙該靜靜地看了他半晌，似乎是在努力消化掉對方這番話，片刻過後，他方纔吞了口唾沫，遲疑着避開這個敏感的話題：“這無論如何，都是爲了天下能儘快安定，近年潁川人在朝中多受倚重，此事或許是出自國家默許，也猶未可知。”
劉虞閉上眼睛，點了點頭、又搖了搖頭。
趙該看着對方模棱兩可的態度，也不知道對方在糾結着什麼。只是當下劉虞擔心的是因爲公孫瓚之死，自己恐怕會遭受相當的非議、皇帝會懷疑他的居心，既是這樣的話，那倒還好辦：“其實明公大可不必憂慮過甚。如今明公乃朝廷所倚重，以明公之德望，既無明顯過錯，國家要做中興明君，就不會輕易黜免。”
劉虞揚了揚眉，他知道現在皇帝就算有心也不會動他、更輕易動不了他，這是他手握的最大憑仗，只是天下太平以後呢？帝王最是心思莫測，誰知道會不會有人給他翻舊賬？
“明公現在要做的只有一件，就是立功。”趙該低聲勸說：“袁紹敗退渤海，中山、鉅鹿、趙國等地紛紛反正歸附，此皆明公以仁義動之，而不費兵卒之力。眼下放眼河北，唯幽州可堪敵者，明公若是一舉收復幽州，擒下袁熙，收二州之大功更有何人可比？”
劉虞捻着鬍鬚，輕輕搖頭道：“此乃居功要上，非人臣所爲，我不能這麼做。”
見對方思想迂腐，趙該暗自嘆了口氣，既擔心自己的身家前程，又不肯背上建功自重、威逼皇帝的惡名，這樣一舉雙全的好事哪裡找得到？他索性換了個說法，上前說道：“明公所慮者，無非是救援不及，致使公孫瓚敗亡。可公孫瓚敗亡的緣故，又豈是如此？若非他因戰失策，冒失出城、若非袁紹父子攻城不絕，誓殺幹臣……又若非是閻柔等輩勾結胡兵，破我邊界……”
“明公。”趙該目光炯炯有神，用極誠懇、極肯定的語氣說道：“殺公孫、破幽州者，難道不是袁氏麼？公孫瓚曾與明公同處共事，護衛疆土，情意深重。如今明公率大軍重返幽州，既是爲國家效力，又是爲故人復仇。盡忠盡義，這纔是兩全之策！”
“你的意思是，要我打着爲公孫瓚復仇的名號徵幽州？”劉虞驟然聽到這個說辭，一時間甚覺得可行。
“只要將罪責都推到袁熙、閻柔等人身上，明公再親率兵討之，以其首級祭於公孫瓚墓前，如此仁至義盡，則天下人還有誰會再以此議論明公？”趙該說道一口氣說完。
劉虞沒有說話，而是重重的點了點頭。
這回他很快接受了趙該的意見，其實做法還是同樣，只要一路勢如破竹，拿下幽州，取得勝利，皇帝就算對他有什麼意見，也不會表現出來。於是劉虞信心滿滿的帶領張燕、郝昭等兵馬萬人往幽州進發，匯合故吏鮮于銀、鮮于輔、及降將呂翔等部兵馬，並烏桓數部胡騎，數萬人聲勢浩大。一路上所過郡縣聽說是劉虞回來了，盡望風而降，並備足一切糧草軍需，很快就抵達涿縣。
留守薊縣的幽州牧袁熙與將軍閻柔麾下只有兩萬餘人，他們原本招附的鮮卑、烏桓等族胡兵早在得聞劉虞歸來的消息後便退兵而走，或是在地方跟風倒戈。
閻柔並不算是袁紹部將，他自小便在塞外長大，給烏丸、鮮卑做牧馬奴，後來因爲他的聰明才智得到胡人親近，不僅擺脫了奴隸身份，而且藉着與胡族的關係充當漢胡之間聯繫的橋樑，實則也是半個胡人的身份。
深受胡人風氣影響的閻柔對袁氏沒有忠誠可言，在得知袁紹敗局已定，自己在胡人中間的優勢又比不上劉虞，識時務的他首先便選擇了向劉虞投降，並答應爲他反攻袁熙。
可劉虞卻拒絕了，他自認爲是堂堂正正之師，兵馬衆多，根本不需要閻柔在其中起到什麼作用。更何況，閻柔本就是劉虞聽從了趙該的建議，必須要斬首示衆的人。
閻柔嘗試幾次無果後，又不願意繼續留在薊縣陪着袁熙死守，便想走居庸北還塞外，等風頭過去了再率親信他的一些烏桓部落投降就是。可是這回那些與他關係好的鮮卑、烏桓貴族們在接到他的書信後卻沒有放他一條生路，而是堵死了上谷、代郡方向，導致閻柔逃也逃不得，降也降不了。
袁熙雖然才智不算出衆，但在袁紹諸子中卻是心胸最寬廣的，他既已得知閻柔近日裡的小動作，卻沒做任何反制的舉措，而是在知道閻柔當下的窘境後，主動來勸說他跟自己一同應敵：“將軍威名震於燕趙，今一旦退走，則掃地且盡！爲今之計，當是有進無退，背水一戰方可！”
閻柔心裡想着，若不是因爲自己參與打敗了公孫瓚，尚且不清楚公孫度的立場，他早就借道遼東去了。此時果真被逼得走投無路，也確實只能像袁熙所言，拼死一戰了。
於是袁熙留下別駕韓珩留守後方，點起麾下全部兵馬，帶領張南、焦觸二將與閻柔南下迎戰。
劉虞自信滿滿，由於他對幽州子民心念舊情，故在開戰前還告誡全軍將士“不得殘害燕地百姓、焚燬屋宇，但力殺袁氏兵馬而已。”
由於種種約束，導致他坐擁數萬兵馬，卻一時沒能攻下涿縣。而且當劉虞看到袁熙將全部兵馬集結在此的時候，一心想着畢其功於一役，在沒有充分把握的情況下，決心全面攻城，從而放棄了郝昭等人提出的留一部兵馬牽制，分兵收復幽州其他郡縣的計劃。
劉虞立志全殲敵衆，真刀實槍的打一場硬仗，免得外間有人說他身爲一方主將，卻從沒有像曹操、徐晃那樣打過一場仗。於是他派遣張燕、呂翔、郝昭等兵馬將涿縣團團圍住。這樣雖然阻斷了城中與外界的聯繫，但也違背了兵法上‘圍三缺一’的原則。
閻柔等人眼見陷入絕境，唯有拼死一戰纔可絕處逢生。於是通過幾天的觀察，閻柔敏銳的發現城外就數張燕所率的幷州屯田兵戰力最爲低下，便與袁熙商議集中兵力攻打張燕。
在建安四年年初的一場細雪裡，爲了迷惑劉虞，焦觸打着袁熙的旗號，大起疑兵駐守城南，吸引劉虞猛攻。而閻柔則率所部數千胡騎開門出城，直攻陣線薄弱的張燕部。
張燕是黃巾流寇出身，從未面對過胡人剽悍的騎兵衝鋒，接陣當時便抵擋不住，紛紛逃竄後退。敗兵將附近的呂翔所部衝得亂成一團，張南趁勢跟隨出城，奮勇追擊，劉虞陣腳大亂，還沒做出有效的應對，大軍便已全面崩潰。
劉虞何曾經歷過這樣混亂的戰陣，他以爲行兵佈陣就跟寫文章一樣條理簡單，誰知道瞬息之間，自己就已至敗亡。閻柔此時深恨劉虞將他逼上死路，見劉虞將要騎馬逃竄，追趕不及，遠遠地就在馬背上張弓射箭。
‘咻——！’
這一箭射出，誰知劉虞身後突然追上一人，正好替他擋下了一箭。
趙該慘叫一聲，撲倒在馬背上，沒幾步就被馬顛到地上。
閻柔瞧得真切，遺憾的大罵一聲，舞其馬刀，在亂軍中殺開一條血路，直追劉虞而去。
劉虞勉強爬在馬背上，一個勁的鞭打着，卻又不知方向，只在戰場上亂衝亂闖，像只無頭蒼蠅。
閻柔終於迫近身後，將馬刀高高揚起，欲往劉虞後心劈下。
只聽‘當’的一聲，從旁突然伸來一柄長槍，精鐵槍頭正好擋住了閻柔那下落的一刀：“匹夫敢爾！”
喝聲起處，一個年紀輕輕的小將縱馬殺到，威風凜凜，儼然是劉虞一手提拔的都伯郝昭。
“好小子！”閻柔虎口震得發麻，他自詡膂力不凡，沒想到竟被一無名小將攔下，而反觀對方卻似乎渾然無事，心中着惱：“你是什麼人？”
“護送使君走！”郝昭喝令身邊的士兵，將長槍橫在腰後，實實的攔住閻柔的去路。他沒有理會閻柔的發問，而是在見到剛降不久的呂翔在混亂之中又開始大聲喊叫、試圖向袁熙請降，不禁啐了一口：“孬貨！”
閻柔聞言大怒，當下立時與郝昭廝殺在一處，郝昭仗着年輕力壯，逐漸在這場纏鬥中佔據上風，然而此時戰局已無可逆轉。郝昭遂無心繼續，一槍撥開閻柔的馬刀，且戰且退，一路敗走。
劉虞最後只在部將郝昭與鮮于銀等人部曲的護衛下往南逃竄，一路逃至故安方纔停下暫歇一口氣。讓人清點之後得知，此戰幷州典農中郎將張燕被閻柔斬殺、趙該在亂軍中身死人亡，至於兵馬、糧草更是損失大半，劉虞聽後大吐了一口血，從此一蹶不振。
袁熙這邊則是暢然快意，雖然他擊敗劉虞也折損了不少兵馬，但這樣的戰果足以讓他自誇。此時張南擒住了呂翔過來請示，袁熙志得意滿，更是看也不看，命人將這個叛而復降之輩拖下處死。
劉虞一敗，幽州之圍立時解除，不但南面暫無軍事壓力，就連上谷、代郡等地的烏桓部族也再度安分了下來，並開始重新考慮這場戰爭的最終勝負。袁熙見此機會，一邊派人向南皮報捷，一邊試圖通過閻柔重新與離散的烏桓、鮮卑等部族建立聯繫。
胡族兵多勢大，只要借得萬騎，足以改變這一方局勢。
袁熙既非嫡子，又不是袁紹所親愛，本來對繼承家業不抱希望的他，在經過這一戰後，在心中陡然產生了一股熾熱。只可惜他有這個想法、有這個機會的時候已經太晚了，天下大勢的走向不是他一個局部戰爭的獲勝就能改變的。
在劉虞兵敗以後，皇帝只好收縮中山等地兵力，可鄴城方面的消息，卻又使局面再次獲得了轉機。