儘管後世的東北三省乃是赫赫有名的糧倉，然而大明朝的白山黑水對於朝廷和百姓來說卻是一個危險的地方，再加上北方地廣人稀糧食產量不足，因此如今天子以北京爲行在，一下子爲北邊帶去了數萬人以及數十萬的軍隊，溝通南北的運河就成了隆冬最忙碌的地方。好在今年雖冷，運河卻不曾封凍，來來往往的糧船民船商船絡繹不絕。
這天寒地凍的時節素來多是南方往北方的船，少有北方往南方的船，因此，運河上那四艘鉅艦自是極其顯眼。寬闊的河面上，四艘船兩前兩後，清一色的六桅大船，兩側船舷上一溜十幾個槳孔，那一隻只船槳整齊劃一地入水出水，激起浪花飛濺。若是單單論這船和人工，那些豪商大戶自然也置辦得起，但那大船上的旗幟卻足以讓往來所有官民船隻退避三舍。
此時此刻，一艘商船上的水手便仰望着那高高的巨舟，拍了拍身上的雪就衝着船老大嚷嚷道：“老大，你認識幾個字，那一面龍旗我認得，但那另兩面旗上頭寫的什麼字？”
那船老大三十出頭，彷彿是因爲長年在運河上謀生計，他那臉龐赫然是深深的古銅色。雖然是天寒地凍，但他身上仍只是傳着一件薄薄的坎肩，絲毫無懼呼嘯的寒風。站起身盯着那幾艘大船看了好一會兒，他方纔平平淡淡地說：“一個是陸字，一個是張字，想來是皇上又派了什麼大官下江南。”
“嘖嘖，平常那些大官都是春暖花開方纔下江南，這一回卻是大冷天出行，真奇怪！”那水手滿臉殷羨地瞧了一會，旋即就急忙搓了搓被冷風凍得麻木的雙手，又沒好氣地埋怨說，“這大冷天出船真是活受罪，人家那船上肯定是擺着十幾個暖爐子，哪裡像咱們……呃，老大你例外，憑你這身子板，下水遊一圈都不在話下……”
儘管那水手嘟嘟囔囔好一陣牢騷，但船老大的眼睛卻只是一味瞄着船上的旗幟，古銅色的臉上露出了一絲恨意，但旋即便完全掩飾了起來，又貓着腰鑽進了船艙。
運河上的天寒地凍對於官船上的人來說並沒有太多影響。爲首那艘船上，船艙中除了結實的大門之外，還掛着一副襯有夾板的紅藍方格棉圍子，雖說不至於真的在船艙中擺上十幾個暖爐，但四個角落裡都安放着燒銀霜炭的炭盆。身穿猞猁皮袍子的陸豐坐在太師椅上，擱腳的腳踏下頭還設有暖爐，再加上那厚厚的鹿皮靴子，絲毫感覺不到寒意。這是他第二回奉旨出宮，爲的是所謂的緝查夏糧入倉事，而所用身份仍然是御用監少監。
聽到陸豐悠悠嘆了一口氣，旁邊的程九忙湊上去笑道：“公公還惦記着這一次的名頭？”
“咱家哪有那麼膚淺！”陸豐沒好氣地白了一眼，這才懶洋洋地說，“這東廠還沒建起來呢，貿貿然打出名頭讓人提防着有什麼意思？頂多就是少幾個趨奉的人，少兩個錢使喚，反正將來遲早能收回來，不急在一時！黃儼那個老貨這回硬塞了好幾個人過來，絕對是沒安好心，你給咱家好好盯着，別讓他們壞了事。這次的事情辦好了，咱家回頭好好提拔你。”
程九頓時大喜過望，連忙雙膝跪下磕頭：“多謝公公！”
比起這邊的豪奢氣派，張越那艘船上卻是衆人團團圍坐烤火。中央的炭盆上用支架支起了一個寬大的銅盤，裡頭的年糕正烤得滋滋作響，一股香氣撲面而來，令人食慾大動。看見一塊年糕的火候差不多了，眼疾手快的張越立刻伸出了筷子，卻是挾到了琥珀託着的那個瓷碟中。秋痕見着正懊惱，誰知碟子裡頭隨即也多了一塊，頓時露出了又驚又喜的笑容。
靈犀伸出瓷碟接了自己的，這才笑道：“少爺還真是主意多，又烤了火又不誤吃東西，而且團團坐着更熱鬧。秋痕原本還說大冷天的坐船沒趣，今天怎麼不叫冷了？”
“大冷天的只能悶在船艙裡頭，自然沒什麼趣味。”秋痕嘴裡正咬着熱氣騰騰的年糕，燙得臉都紅了，說話也就有些含含糊糊。好容易把年糕吞了下去，她方纔滿臉遺憾地說，“可惜少奶奶和小五先走了，不然這船上豈不是更加熱鬧？”
琥珀掰着手指頭算了算，旋即說道：“剛剛外頭說，再過小半日就該到濟寧州了，少奶奶畢竟比咱們早動身三天，應該快到徐州了。說起來去年春節是在青州過的，少爺今年和老爺太太聚在一塊，說不定能在南京過個團圓年呢！”
被琥珀這麼一說，張越頓時想起了那回在青州衆人圍坐炕上過年的情景。那時候杜綰還是客，如今不知不覺過了大半年，她卻已經成了自己的妻子。他正回憶着那時候在炕上吃團圓飯時自己都說了些什麼話，外頭就響起了砰砰砰的敲門聲。
“元節！”
聽出那是房陵的聲音，靈犀連忙站起身去開門。她打起簾子，纔將艙門推開一條縫，外頭的寒風就迫不及待地鑽了進來，那熱身子一吹冷風，她竟是不由自主打了個哆嗦，將人讓進來之後就緊趕着關門。身子滿是雪珠子的房陵瞧見屋子裡這麼一番光景，不禁沒好氣地撇撇嘴道：“你倒是好命，圍爐烤火俏婢相隨美食果腹，外頭的事情任事不管。那位陸公公吩咐，今晚要停靠濟寧州，你有什麼章程？”
此時琥珀用銀瓶倒了茶奉上，就和秋痕靈犀一起避到了裡間。張越隨手拿起一件銀鼠皮半袖披風遞給了房陵，一聽這話便笑道：“你這個百戶還真夠盡職盡責，只不過這章程自然有那位陸公公去定，咱們如今什麼都不用管。”
脫下那件被雪濡溼的鶴氅，換上這件暖烘烘的披風，房陵着實覺得這些天的際遇很有些離奇。自己一個微不足道的無名小卒竟然讓天子下旨恩蔭百戶，一下子從爹爹不疼姥姥不愛變成了家裡的紅人，那會兒他幾乎懵了。等到安遠侯柳升召見，命他隨行護持張越和陸豐這一行，他方纔恍然大悟。
因爲是庶子，他自小就比兄長更用功更賣力，兼通文武並非是虛言，可李茂芳輕飄飄一句話，就全盤抹煞了自己的多年努力。原本已經被踏在泥裡，可他竟然又因爲一個機緣而重新站了起來。儘管不知道張越用什麼法子讓天子注意到了自己，但他心裡早就認準了這一切都是張越的幫助，於是更想利用此次的機會好好盡一盡心力。
“元節，難道你一直打算讓那位陸公公擋在前頭？這些太監權閹素來都是裝模作樣裝腔作勢的人，你越是顯得好性子，他越是騎在你頭上。你既然有天子劍，到時候也得在人面前露一露臉，至少讓他們知道這次並非陸豐一個人做主。”
張越也不答話，笑呵呵地將房陵拉到了舷窗邊，忽然一下子推開了那扇糊着粗製高麗紙的窗戶。一時間，寒風裹挾着雪粒子兜頭兜臉地撲了過來，房陵一個措手不及，一連打了三個噴嚏。好容易適應了這溫暖到寒冷的轉變，他便氣急敗壞地問道：“你這是做什麼？”
“在這溫暖的屋子裡呆的時間長了，自然就不會料到外頭的寒風有多麼料峭，所以一打開窗子，輕則像你這樣打幾個噴嚏，重則感染風寒甚至重病不起。這種道理對於如今的情形也是一樣。那位陸公公一向認爲我是知情識趣的人，若是我一丁點小事也要豁出去和他相爭，他必定會時時提防我，就好比站在窗前一定會披上一件厚衣裳似的。這時候爭一時之氣沒意思，來日方長。”
儘管窗外還是陣陣寒風驟然襲來，但房陵已經忘了那寒冷，只顧着琢磨張越這話，漸漸品出了一些滋味。他當初和富陽侯李茂芳結怨雖然出於偶然，但細細思量，何嘗不是因爲他當初太忍不住氣？剛剛他還勸說張越不能被人力壓一頭，敢情還是沒想明白！
房陵素來是爽朗性子，此時想明白之後就拍了拍腦袋笑道：“怪不得皇上對你另眼看待，只你這份心性我就學不來，更不用提見識。成，以後我都聽你的。”
傍晚，四艘官船停在了濟寧州的碼頭上。此次出京，朱棣特旨從京營調撥了五百精兵，爲首的仍然是當初護送張越和陸豐前往青州的千戶周百齡。和上次一樣，每百人中皆配備刀牌手槍手火銃兵弓箭手，各由一名百戶統領。除了房陵這個功臣子弟並沒有任何從軍經歷，其他人都是之前的老手，安排細密穩妥自不用說。
雖說船上帶足了菜肉果蔬，但既然是靠了岸，陸豐自是額外吩咐人上岸辦置晚飯，又請了張越到自己船上。不多時，程九就提了食盒進門，一樣樣擺滿了整個桌子。除了中間一盤微山麻鴨之外，旁邊便是醋熘鯉魚、松花蛋、紅燒羊肉、金針豆芽，最難得的卻是一盤原本該是夏天才有的蓮藕，也不知道是哪家大戶藏在冰窖中的反季珍物。
見那些菜依舊熱氣騰騰，張越不禁好奇地問了一句，程九連忙笑呵呵地揭開了夾層，下頭恰是用的一層熱炭。見張越面上訝然，陸豐想起上一回自己還羨慕過張越那個來自英國公府的捧盒，頓時極其得意。等到一頓飯吃完，杯盤碗碟都收拾了下去，他方纔屏退了衆人。
“聽說因爲先頭青州事，皇太孫爲小張大人求過情？”