第559章 20.帝皇幻象與太陽遠征
風暴海，位於無盡之海偏遠之地的一片海域。
它被叫這個名字是有原因的，這片海域四周遍佈着古怪的氣候，常年風高浪急還會伴隨着危險的潮汐。
雖然氣候相當極端，但卻很古怪的穩定在海域四周，不至於沖垮風暴海中的陸地，但也斷絕了這裡的人想要通過艦隊前往外界的所有可能。
但勇敢者的探索欲不會被限制住，這片大陸上的人類依然發展出了他們特有的探索工具。
更何況，這片大陸上的國家並非天生就在這裡。
他們是外界的“移民”。
在遙遠的過去，在數千年前那場摧毀了舊帝國的混亂中，他們的先祖於絕望裡選擇了揚帆起航，又在很悲劇的命運推動下被困在了這片與世隔絕的海域之中。
這裡的阿拉希人將自己所在的區域稱之爲“新大陸”，而風暴海之外回不去的故鄉稱之爲“舊世界”。
索拉丁帝國在這裡延續着自己的文明，爲了和他們認爲已經毀滅的舊文明作區分，這裡的人們自稱爲“阿拉希帝國”，而如今端坐於聖焰王座上的那位帝皇則被尊稱爲“索拉丁九世”。
帝皇在帝國中絕不只是權力的象徵。
要坐上王座除了必須有高貴的血統、過人的膽識、博學的智慧、堅定的意志之外，還必須對神聖烈焰擁有極高的敏感性。
所有候選者都必須能夠從神聖烈焰的變化中解讀出“預言”。
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實際上就是“先知”天賦，而且是針對聖光力量的“先知”。
這顯然是一種罕見的天賦，但對於將“神聖烈焰”的信仰視作國教且已延續上千年的阿拉希帝國來說，每一代人中都可以誕生這樣的“先知”。
阿拉希帝國正是依靠着擁有先知能力的帝皇指揮，才能在千年傳承中抵禦過一次又一次的威脅。
這片與世隔絕的大陸和艾澤拉斯的其他大陸也沒什麼區別，一樣存在着邪惡又黑暗的力量，並躲在陰影中窺伺着繁榮昌盛的帝國子民。
但神聖烈焰信仰雖然脫胎於聖光，卻和原始的聖光信仰截然不同。
阿拉希帝國的人民不止崇拜光！
他們還崇拜火焰。
他們將“光”和“火”視作萬物的誕生之源，並將聖光與烈焰結合，塑造出了他們相當獨特的神聖烈焰國教。
在這個國家裡，燃燒的火焰被視做吉兆，而在陰影之地點燃烈火則是勇氣的象徵，若一名戰士可以用神聖烈焰焚燒帝國之敵，那麼他就會被擢升爲“阿拉希的聖焰勇士”。
國教的牧師們更是兼具了光的虔誠和火的熱情。
他們絕非軟弱的誦經者，實際上要成爲國教牧師的前提必須先成爲“聖焰勇士”，也就是說，神聖烈焰國教的武德不是一般的充沛。
哪怕只是初級牧師都是親手用烈焰點燃過帝國之敵的豪傑，那些隱修院的院長與助祭們的武德更不必多說。
屬於那種見了惡魔就會雙目放光，然後衝上去釋放太陽風暴的豪傑。
阿拉希帝國的國教規模不見得有舊世界的聖光教會那麼誇張，這畢竟是個精英組織，但神聖烈焰教會的戰鬥力估計能把聖光教會弔起來打。
帝國就在這樣被聖焰照耀並祝福的氣氛中延續到現在，這裡理所應當的是個信仰之地。
狂熱在這裡不是缺點，而是美德！
但這一日，當帝國勇猛的探險家與護國軍上校維利希雅·斯蒂泰克女士被召集到帝皇之座時，事情似乎發生了一些不爲人知的變化。
“爲什麼這麼着急召喚我前來？”
這位勇猛的上校一臉懵逼的看着眼前在帝皇之座外迎接她的國教牧師，後者維持着國教成員一以貫之的緘默和警惕。
在那點綴着金色烈火紋路的頭部裝飾之下，銳利如火的雙眼掃視過這位帝國著名的探險家的全身。
在注意到斯蒂泰克女士的信仰徽記擺放於正確的地方，並且隨身攜帶的“聖焰火絨盒”也被精心保養之後，嚴厲的國教牧師露出了滿意的笑容。
唉，人心不古啊。
隨着帝國周邊的黑暗之敵的退卻，已經數十年沒有過戰爭，讓帝國子民心中對於信仰的虔誠已蒙塵。
這段時間有越來越多的人輕視教義規範，甚至上街都敢不佩戴火絨盒了。
真是大逆不道！
如此驕縱輕狂，如此肆意妄爲！
他們也不想想，萬一黑暗之敵突然降臨，並惡毒的撲滅了佈置於帝國各個城鎮街區的神聖烈焰，帝國需要子民們前去重燃聖焰時，沒有神聖火絨盒在手，又該如何點燃那信仰的光輝？
不是神聖烈焰需要帝國護持，是帝國需要神聖烈焰籠罩！
是信仰讓先民們在這片險惡之地紮根，也是信仰保護着帝國的傳承，現在的年輕人沒有經歷過先民們慘烈的拓荒，也沒經歷過帝國與外敵的兇狠抗爭，他們已經無法理解信仰的重要性了。
唉，禮崩樂壞啊。
這位國教牧師心中哀嘆了一聲，但對於眼前這位嚴格遵守國教禮儀的探險家和勇猛的軍官卻越發滿意起來。
她在胸前劃了個與聖光教會稍顯不同的宗教禮節，用神職人員應有的靜默語氣輕聲說：
“就在數個小時前，帝皇從神聖烈焰的變化中解讀出了一條預言，陛下將其稱之爲‘太陽幻象’，他確信‘太陽之手’觸摸了他併爲他帶來了重要的啓迪。”
“啊？”
斯蒂泰克女士更懵了。
這麼重大的事你們找我一個下級軍官有什麼用？
新激流堡裡那麼多將軍在休假呢，隨便找一個過來也比我一個上校有用啊。
但斯蒂泰克女士並非蠢貨，既然不是因爲軍事原因召喚自己，那麼肯定是自己身上的另一個標籤需要在接下來的行動中被重點關照。
她迅速反應過來，帶着一絲期待，低聲問道：
“帝皇需要探險家們向風暴海外探索？這是大好事啊！我們最新型的飛艇在上次的嘗試中已經突破了風暴海的最邊緣。
若不是顧及到國教法典的約束與帝國的穩定，那一次我們就要駛出風暴海了。”
“您很睿智，但過於睿智了。”
牧師有些不喜歡這種窺探的言論，她沉聲說：
“我等皆是神聖烈焰照耀下的子民，我等無需窺探，只需行烈焰輝揚之事。”
“嬤嬤，我這不是爲了個人私慾，既然是神聖的預言需要我承擔職責，那我就必須瞭解一些職責內容，纔好在一會的覲見中不浪費大家寶貴的時間。”
斯蒂泰克女士解釋道：
“帝皇事務繁雜，陛下要治國還要解讀烈焰徵兆，他的每一分鐘都很珍貴，我等信仰之僕如何敢浪費陛下的時間呢？”
“狡辯！”
那位國教牧師帶着斯蒂泰克女士走向帝皇之座，但路上還是解釋道：
“這次的幻象與衆不同，它並未揭示帝國之事，相反，它爲我們帶來了‘舊世界’的消息”
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“神聖烈焰在上啊，舊世界真的還存在嗎？”
探險家狠狠握了握拳頭。
若非此時在神聖的帝皇之座中，她都要跳起來歡呼了。
或許日後的斯蒂泰克女士會成長爲一名穩重、強悍、富有人格魅力的統帥，但現在的她只是個剛結婚的年輕人，正和自己的半精靈老公商量要第一個孩子呢。
是的，她有一位半精靈老公，這在阿拉希帝國是很常見的事。
雖然先民們在命運的指引和神聖烈焰的庇護下抵達這片陌生大陸時，都還是純粹的人類和一些被迫撤離的奎爾多雷精靈，但在兩千多年的通婚中，半精靈早已成爲了帝國子民的一部分。
這不只是出於繁衍和人類對於精靈奇怪的“性癖”，還是出於必要的拯救。
精靈的魔癮是個大問題，新大陸可沒有太陽井那樣的奇觀，爲了確保魔癮被減弱至可以承受的地步，大規模的通婚和血脈稀釋就成爲了必要之舉。
事實證明這是有用的，阿拉希帝國的半精靈們的魔癮已經減弱到了可以依靠信仰抵禦的程度，而且神聖烈焰對於魔癮的剋制也確實很強烈，那些年紀很大的純血精靈在魔癮爆發時也能通過虔誠的信仰來保護自己。
國教能在數個時代，幾十位帝皇的傳承中繁榮昌盛，和這些半精靈們的生活方式有極大的關係。
遺憾的是，斯蒂泰克女士出身純血人類的家族，她沒有漂亮又精緻的尖耳朵，這讓她在兒時很失落，但現在她可以保證自己的兒子或者女兒在未來會有那樣可愛的小耳朵，與更精緻的面容。
面對斯蒂泰克女士那難以言表的激動，國教牧師卻嘆了口氣。
她顯然不把這認定是什麼好事，最少不如探險家那麼純粹的希望回到舊世界中尋找帝國的根。
“舊世界沒有毀滅，我們的先祖們離開之後，那裡發生了很複雜的事，‘第一帝國’崩潰了，但並未淪喪於外敵之手，相反他們分成了七個國家和城邦繼續生活在索拉丁大帝建立的土地上。
他們擁有了不同的傳承，卻因爲缺乏信仰而彼此爭鬥。” 國教牧師咬着牙說：
“儘管聖光也在那裡照耀，但你我都知道，舊世界的聖光並未擁抱烈焰的熱情，使其缺乏必要的力量，這就導致人類在不斷的分裂中持續衰弱。
但在兩年前，事情發生了變化。
異世界的邪惡獸人入侵了東部王國，迫使人類團結起來，隨後魔瘟橫行、惡魔入侵、虛空的孽物在人類的國土上橫行，還有生命的怪異也在迸發。
儘管先民的故鄉如今充斥着狼人、龍裔和亞人那些奇怪之物，但索拉丁大帝的血脈卻依然在逆境中完成了不可思議的壯舉。
就在一個多月前，他和他的勇士們再次統一了人類的疆土，他們打算建立一個新的帝國。”
“這確實是好事啊。”
斯蒂泰克女士沒有太多政治敏感度，她疑惑的說：
“先民們的後裔與我們是血統同源的兄弟，他們重建了帝國，我們理應感覺到欣慰纔是，爲何您的表情如此嚴肅？”
“那麼我問你，斯蒂泰克。”
牧師嚴肅的說：
“他們和我們，誰纔是阿拉索帝國的正統？”
“啊？”
探險家被問蒙了。
隨後感覺到這個問題很荒謬，阿拉索帝國都是快三千年前的老黃曆了，哪怕對於精靈來說那都是很遙遠的事，更何況早已繁衍了很多代的人類呢？
那只是傳說而已。
阿拉希帝國子民出生在風暴海的大陸中，難道就爲了一個正統，還要打回舊世界去不成？
要知道，帝國一直宣傳舊世界的人類文明已經毀滅了呀。
“你真是啊，不適合成爲管理者。”
看到斯蒂泰克一臉懵的表情，國教牧師有些絕望，把如此大事託付給這樣一個悍勇但一點政治敏感性都沒有的探險家真的合適嗎？
不過她還是簡短的解釋了原因：
“那位‘洛薩陛下’持有索拉丁大帝的‘皇帝之劍’.”
“斯多姆卡·滅戰者？神聖烈焰在上啊！”
斯蒂泰克女士這下徹底明白了。
她看向前方光輝無比的帝皇之座祈禱廳，這一刻甚至有些惶恐，她忍不住小聲說：
“如果真正的皇帝之劍在那位洛薩陛下手中，那我們用於傳承帝皇之位的那把聖劍，豈不是天吶，難怪你們如此重視，這是關係到帝國根基的事。”
“是啊，這是一個持續了三千年的錯誤。”
國教牧師也有些黯然。
她嘆氣說：
“起初只是爲了穩定人心，先民們編織了那個謊言，它本不該被戳破也無須在意，然而外界的變化卻迫使我們必須直面這個謊言了。”
“所以，這就是我的任務嗎？”
斯蒂泰克有些不安的說：
“將那把劍帶回來？”
“是你的可選任務之一，但不是主要任務。”
牧師做了個“請”的動作，說：
“剩下的會由陛下向你解釋。
另外，你的探險隊中會有洛薩家族的成員，一定要保護好他們。
雖然洛薩家族在阿拉希帝國已經落魄多年，甚至失去了勳位淪爲了商人和學者，但他們身爲‘傳古貴族’的血脈是純淨的。
你帶着他們去舊世界，或許可以藉此與‘斯多姆卡帝國’建立友善的外交關係。
搶奪是最下乘的辦法。”
這個叮囑讓探險家眨了眨眼睛。
她放下心來，只要國教不強制要求，那麼這事確實還有轉圜的餘地。
如此想着，斯蒂泰克女士誦唸着神聖烈焰的經文，推開了帝皇之座冥想廳的們，在聖焰武士們冷漠且威嚴的注視中，她大步上前，在帝皇索拉丁九世面前單膝跪地，聆聽聖諭。
“斯蒂泰克女士，您是帝國最傑出的探險家和最勇武的軍人，我必須把這件事交給你，考慮到舊世界的敏感性，在你們歸來之前，這個消息不會被通告全國。”
帝皇的聲音除了以往的疲憊之外，還多了一絲古怪的共鳴。
這讓一直低着頭的斯蒂泰克女士忍不住偷看了一眼，隨後愕然發現他們的帝皇已經“變身”了。
雖然還是阿拉希人標準的強悍體魄，但此時正有一圈跳動的光冕環繞在帝皇周身，像極了太陽之觸後留下的聖焰賜福。
這可真是神聖祝福了。
此時的帝皇坐於太陽之光中威嚴無比，恍若神人，難怪國教牧師們那麼激動呢，如此明確的預言和神諭在過去三千年裡從未有過。
“你會被晉升爲將軍，並得到一支訓練有素的遠征軍！
國教高層會派遣‘崇高者’凱隆牧師與‘聖焰學者’哈爾希·穆普雷女士作爲你的同行者，同時會有一支隱修院標準的國教牧師作爲你們信仰的守護者。
除此之外，此次遠行探索所需的一切你都可以列出來，我會全力支持你的一切需求，而我唯一的要求是，你們必須儘快出發！”
帝皇揉着眉心，在剛纔那一次巨量信息的神聖之觸中，他已品讀出了舊世界面臨的隱患。
他沉聲說：
“你們不必沿着先民的航線返回激流堡，而是要前往曾經的帝國邊陲庫爾提拉斯，虛空的怪孽們在那裡塑造了墮落的城堡。
我們的兄弟國度正要向那裡發起進攻，洛薩陛下渴望收復古老的疆土，這亦是阿拉希帝國的渴望。
我們會以支援者和‘血脈之盟’的名義參與到斯多姆卡帝國的神聖戰爭中，這是我們的榮耀，亦是神聖烈焰的旨意。
另外，太陽之觸授予了帝國塑造真正的‘太陽選民’的奧義。
你和你的指揮官們會成爲第一批‘太陽之子’，回去準備一下吧，必須在你們出發前完成這神聖的儀式。”
“但陛下，我我知道我不該問，但作爲肩負阿拉希帝國旨意的探險者，我必須得了解，我需要用什麼樣的姿態和那位洛薩陛下交流？”
斯蒂泰克女士低聲問道：
“我必須得到您的指點，否則會誤了帝國的大事。”
“你肯定是聽到了國教牧師的提醒，呵呵，不必在意他們的警惕，斯多姆卡聖劍能否迴歸並非要務。”
帝皇感慨道：
“皆因爲我們已經有了比聖劍更貴重的傳承，太陽神將啓迪我們，斯蒂泰克將軍，你知道嗎？儘管與太陽神的接觸只有那麼一瞬間，但我已看到了雄偉無比的‘至高天’大門。
神聖的天使們攀行步道，於兩側迎接虔誠之魂的晉升與登臨。
我等太陽之子在行進一生之路後，將前往至高天擁抱聖焰的擢升，如此殊榮，難道還比不上一把在舊世界崩潰時，就已失去意義的聖劍嗎？
阿拉希帝國不是依靠那把聖劍的名望建立的，將軍，是先民們一磚一瓦建立了這個國度，我們應銘記的也並非聖劍，而是先民們篳路藍縷的艱辛與執着。
因此，如果你非要詢問行事風格，那我會告訴你.”
帝皇摩挲着下巴，感受着太陽之火的溫暖，他溫聲說：
“替我邀請洛薩陛下前往阿拉希帝國的‘新激流堡’拜訪，或者在他登臨皇帝寶座時，提前送我一份邀請函。
我們與他們在不同的大地上傳承着同樣的文明，這本身就是雙方堅不可破的同盟的基礎。
唔，對了，還有一件重要的事。
你要將神聖烈焰可以剋制魔癮的奧秘送回舊世界，送到奎爾薩拉斯的太陽王手中，那同樣是阿拉希帝國的‘兄弟之國’。”
“遵命。”
(本章完)