驕奢淫逸
明明已是山雨欲來風滿樓，皇帝劉宏卻渾然不知。在王美人死後，他恣意享樂的勢頭越發加劇。可能是因爲心裡悲痛無所排遣，他把所有的精力都放在縱情聲色上了。
他命令宦官宮女在御園中開設集市，一切仿照他當侯爺時河間舊宅旁那個集市，將宮廷珍寶擺攤販賣。他自己則扮作商人，與宮女們討價還價，甚至還鼓動她們相互偷竊“貨物”，看她們吵嘴廝打。此外劉宏還設立了驥廄，歸宦官掌管，專門搜刮民間的好馬充斥起來，惹得鑽營之徒烏雲畢至，靠獻馬躋身官場的人數不勝數，致使民間一匹好馬竟賣到一二百萬錢。
有這麼多的好馬，劉宏卻不用，偏要駕驢。逼得太僕和驥丞沒辦法，特意給他設計了一輛四匹驢拉的御輦。劉宏倒不嫌麻煩，親自操持轡頭，架着這輛怪車在西園遊玩，加之他喜歡穿胡服，真好像是自集市上進了貨的西州商人一般。後來在西園裡鬧夠了，他乾脆把車趕到洛陽大街上去了！就這樣，老百姓三天兩頭可以看見皇帝像個瘋子般架着驢車馳過，兩旁則是無數羽林軍和宦官一路奔跑，滿頭大汗跟着護駕。
上之所好，下必趨之。皇帝這樣玩，洛陽城官員乃至富商子弟見了覺得格外新鮮。於是三匹驢的、兩匹驢的、一匹驢的，各種樣式的驢車紛紛出爐，駕驢車出城遊玩成了洛陽紈絝子弟們最流行的活動。他們一舉一動競相奢華，都學着皇上的模樣來。
最先對這些事情看不下去的是老臣楊賜。楊家是經學世家，與汝南袁氏並稱，從楊賜祖父楊震那一輩起就是心如鐵石的直臣，官拜太尉。他父親楊秉也是披肝瀝膽懲治貪官，同樣做到太尉。
如今楊賜已經年過七旬，官拜司徒，三世三公剛烈敢言不遜於先人。他上疏劉宏，要求皇上停止一系列駭人聽聞的行徑，抑制奢靡之風。可劉宏對此置若罔聞，反而變本加厲。此後老太尉劉寬也看不過眼了，以帝師的身份提意見，結果卻被尋了個藉口罷去太尉之職，氣得老頭天天喝悶酒。劉寬罷免後，劉宏出人意料提拔諂媚宦官的衛尉許戫任太尉。他一切的荒唐活動，再沒人可以幹問監督了。
就在這個時候，一個喜訊傳到京師。鮮卑首領檀石槐在一次掠奪邊庭的行動中被漢軍擊傷，回去後不治身亡，檀石槐的兒子和連接任首領。和連生性貪婪殘暴，其荒唐程度不亞於劉宏，致使鮮卑爆發內亂，禍起蕭牆攻殺不止，再沒工夫騷擾大漢疆土了。原先征討失敗，搞得損兵折將，現在不費吹灰之力，鮮卑的威脅竟無形化解。
劉宏以爲是上天庇護，於是就有人投其所好，跑到皇宮獻上一種罕見的芝英草，硬說是祥瑞。祥瑞一出就要普天同慶，阿諛之臣舞文弄墨，皇宮裡鼓樂喧天，劉宏真以爲是太平盛世呢！他天天享樂不見外臣，便把功勞都算在宦官頭上，於是打破中常侍名額四個的定例，要將身邊十三個宦官都加封爲中常侍，人人皆拿二千石的俸祿。這些人中只有呂強深知廉恥固辭不受，剩下十二人：張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、慄嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典盡皆受職，後來又晉爲列侯。忠良之士無不唾罵，取十二之大數，喚他們爲“十常侍”。
十常侍依仗皇上的寵信，大起私邸，提拔親信。朝臣紛紛上書彈劾，劉宏竟然對大臣們說：“寡人自幼入宮無所依仗，張讓就像我父親，趙忠好似我母，他們貪點兒算得了什麼？”堂堂天子說出這樣的話，那宦官還有什麼顧及？十常侍愈加猖獗大肆斂財，收受賄賂賣官鬻爵。府署第館，棋列於都鄙；子弟支附，過半於州國。南金、和寶、綢緞、糧谷之積，盈滿倉儲；嬙媛、侍兒、歌童、舞女之玩，充備綺室。狗馬飾雕紋，土木披錦繡。塗炭黎民，競恣奢欲，構害忠良，樹立私黨，幾乎把郡縣以下官員賣了個遍。那些花錢做官的人，爲了撈本就壓榨百姓，私自提高捐稅。
就是在這種形勢的逼迫下，更多的百姓加入了太平道，跟着大賢良師張角周遊天下四處傳教。楊賜再次上疏，要求徹查張角，將流民歸別籍貫遣送還鄉，奏章竟寢中不報，反把老楊賜轉任諫議大夫。
此時的東觀，幾乎成了養老院。所有被擠對的老臣都湊到了這裡跟楊賜、馬日磾議論政務。這也苦了曹操、陳溫幾位小輩，原先是充《漢紀》修編，現在又成了雜役，整天伺候着這幫老爺子。
這一日，大家正在東觀裡議論紛紛，又有侍御史劉陶與尚書楊瓚愁眉苦臉地走了進來。
楊賜見面就問：“劉子奇，怎麼樣？說動萬歲了嗎？”
“還用問，瞧樣子就知道又是對牛彈琴。”司徒陳耽一看便知。
曹操忙給劉陶尋了坐榻，他坐下嘆了口氣：“我和奉車都尉樂鬆、議郎袁貢一同見駕，希望能說動皇上禁絕太平道。誰料……”
“怎麼了？”
“皇上正在御園飲酒，還逗狗爲樂，沒說兩句話就把我們哄出來了。臨走時還說太平道的事情不急，調我入東觀修編《春秋》條例。”劉陶耷拉着腦袋，嘆息不已，“修書算是什麼要緊事，難道比禁絕太平道還急？”
老陳耽拍拍他肩膀：“你還不明白嗎？萬歲這是嫌你煩了，隨便給你個耗精力的差事，叫你沒工夫找他廢話。唉……不但不納忠言，還不叫咱說話呀。”
“他是看不上咱們這些老頭子了，”劉寬最愛酒，今天是帶着醉意來的，“我身爲帝師，怎麼把當今萬歲教成這樣了呢？我告訴他要好好治國，他怎麼就不聽呢？我都這把年紀了，將來埋到地下，可怎麼面見光武爺啊！”說着說着就要哭。
“不是你的錯。”馬日磾也插了話，“都是那幫宦官宵小挑唆的，聽說萬歲還要修繕河間舊宅。皇上哪有修外宅的，似這等主意還不是十常侍想出來撈錢的？”
“莫要提十常侍，提起來氣炸肝肺。”劉陶氣憤道，“剛纔他們又在向皇上推舉官僚，鴻都門的馮碩、臺崇，那都是些諂媚宵小。”
“若不是因爲黨禁何至於鬧到今天這種地步。現在哪還有德才之士願意主動出來做官的？都視朝廷官府爲污穢之地。前些天萬歲還下詔徵召河內人向栩。那向栩是個江湖騙子，整天修道像個瘋子，真不知什麼地方被萬歲看上了。”馬日磾回首指了指曹操、陳溫，“你看這些年輕人，論才幹有才幹，論德行有德行，非要把他們置於閒職！要是放出去任個郡守，要比那些買官的人強多少啊！”
曹操看着這幫老臣一把年紀了還吵吵嚷嚷義憤填膺，真是又可笑又可悲。可笑的是，恐怕他們摘了帽子，這幫人算在一起也沒有十根黑頭髮了。可悲的是，難道大漢的忠臣就剩這幾個老頭了嗎？
就在這些人議論紛紛的時候，突然聽到一陣怪異的聲音——“汪汪汪！汪汪汪！”——是狗叫！東觀乃皇家學術之地，怎麼會有狗跑進來呢？大家都很好奇，這些老臣紛紛拄杖而起，扒着窗戶往外看。不看則已，一看氣得直哆嗦。
原來從御園跑來一條皇上養的狗。那條狗黃毛大耳與民間的看家犬無異，可與衆不同的是，皇上給狗腦袋上套着官員的進賢冠，身上纏着紫色白紋的綬帶，那是三公才能穿戴的服色！
這裡楊賜、馬日磾、劉寬、陳耽、劉陶五位老臣都曾位列公臺，看到這樣的情形怎能不氣憤？那狗依舊衝着大門汪汪叫，不一會兒小黃門蹇碩慌里慌張追了過來。他一把抱過狗，瞧老臣們都扒着窗戶看，連忙跪倒施禮：“小的給各位明公問安了。皇上御園裡的狗竄出來了，各位大人切莫見怪，我這就把它抱回去。”蹇碩說罷扭頭要走，突然看見尚書楊瓚也在窗口，便道，“楊尚書也在啊！那奴才就省事了。皇上剛剛傳命大赦天下，樑鵠尚書到張讓府裡寫匾去了，這事兒您代辦吧。還是老規矩，犯罪人可以放，唯黨錮者一概不赦。”說完他抱着狗走了。
楊賜年齡最大，見此情景氣得捂着胸口坐在地上：“皇上眼裡，咱們竟跟狗一樣！黨人一概不赦，真是昏聵！”
“嗚嗚……”劉寬實在忍不住，哭了出來，“光武爺！您睜眼看看啊……這樣下去，咱們大漢要亡國了……”
還是馬日磾老而油滑，拄着拐看了一眼曹操、陳溫道：“亡不亡國的我這把年紀也是趕不上了，只是你們這些年輕的可慘了，受罪的日子還在後面呢！”曹操微微一笑：“依我說這條狗來得好。”
“嗯？”幾個老臣紛紛投來憤怒的眼光。
曹操連忙解釋：“諸位老大人，晚生沒有惡意。我是說這件事咱們可以大做文章。”馬日磾拍拍身邊的坐榻，道：“就你小子鬼主意多，坐下來說說看。”
“列位公檯面前，豈有小可我的……”
“叫你坐，你就坐，哪兒那麼多廢話呀！快點兒！”馬日磾用不容置疑的語氣道。曹操笑呵呵坐下，說道：“咱們皇上雖然……頑劣……”他用了這樣一個不好的詞，見衆人沒什麼意見，就繼續說，“但他酷愛經籍文章，若不是如此，他爲什麼還叫蔡邕校訂六經呢？他爲什麼還設立鴻都門學呢？”劉寬漸漸止住了哭聲：“是啊，他只有在講經的時候纔對我有好態度。”
“所以嘛，咱們投其所好，”曹操接着道，“煩勞各位想想，有沒有關於狗的讖緯啊經籍啊什麼的，最好是壞話的。”
劉寬是滿腹經綸，即便喝了酒也不耽誤，搖頭晃腦道：“京氏《易》有云‘君不正，臣欲篡，厥妖狗冠出’。”
“這就對了嘛！咱就引用這句話給他大做文章！”
陳耽眼睛一亮：“我跟你一塊上這個奏章，別的不管，先打打許戫那個恬不知恥的老奴才，叫他取媚宦官，我告他個素餐尸位！”
果然，曹操與陳耽以“狗戴冠戴”爲題目大做文章，最後竟扯到寵臣結黨營私、許戫素餐尸位上去了！說來也怪，正正經經講道理劉宏不聽，這份旁徵博引牽強附會的東西遞上去，劉宏卻連連點頭。竟然把這份奏摺下示三府，在朝會上把許戫這個取媚宦官的太尉罵了個狗血淋頭，即刻罷免其職。
曹孟德託了陳耽的名氣，一時間也威名赫赫。不過這僅僅是曇花一現，沒過多久劉宏依舊我行我素，早把那篇示警的奏章扔到一邊去了。曹操依舊還是那個默默無聞的普通議郎……怎麼樣才能升官呢？他開始動心思了。
初露疏遠
曹操擡頭看着袁逢家高大的府門，公侯世家果然是氣派呀！他心中透着激動——袁紹爲母守孝終於回來了。
到袁府已經不是一次兩次了，可是每次來所見都不甚相同。此番袁家又重新改造了門庭，一色的上好松木爲料，雕樑畫棟，地下鋪的都是漢白玉的石階，越發顯得奢華典雅。仔細瞅瞅，連二等守門家丁穿的玄布袍子都是緞子做的，這等富貴在朝中無人可比。
平心而論，袁逢也算不得才幹超凡之輩。但是他精通易學，又依仗父祖之名出仕頗早，在官場中混了幾十年平平穩穩，所以資格老，甚得文武百官乃至皇上的尊敬。特別是陳蕃被害、胡廣過世、橋玄告老，硃砂不足紅土爲貴，袁逢就更顯得老成持重了。與他相比，楊賜耿直剛烈爲皇帝厭煩，劉寬儒雅高尚卻過於謙恭，陳耽精明強悍卻孤僻離羣，馬日磾學識淵博卻是外戚家世，這些老臣都不如袁逢中庸和順得皇上信任。所以他被劉宏敬爲三老，每年都有許多的御用珍寶賞賜。
曹操得知袁紹返京，特意在馬日磾跟前告了假，往袁家看望，遞了名刺，引進府門，他想起當年爲救何顒翻牆闖府的舊事不禁莞爾。
過去常常走動，也用不着有人通稟了，當輕輕步入袁紹書房時，袁紹和客人正聊得盡興。曹操一愣，原來是許攸和崔鈞，感到意外之餘頗有些不痛快：許攸當初離橋玄而去，走的時候連招呼都不打一聲，當年同在一處盤桓，他回京竟不來見我；崔鈞就更不對了，他父崔烈與我父甚睦，好歹稱得起是世交了，據說他調任回京，不來約會我也罷，爲什麼連我父都不去探望？
“孟德，你來了！”崔鈞第一個站起來。
“阿瞞兄！”許攸依舊一開口就是曹操的小名，“多年未會，一向可好啊？”
“好，好。”曹操點點頭，“聽說本初兄回京，打算來看看，改日做東小酌，沒想到你們也回京了，大家一起吧。”
崔鈞、許攸自知少禮，皆有些尷尬，只拱手道：“我們也是剛剛回來，原說改日拜望，失禮了失禮了。”
“哈哈哈……”袁紹笑了笑，站起身來，“孟德，三載未見想煞愚兄呀！”他雖然除了孝，但身上的衣裝仍舊還樸素，鬚髮已經精緻地修飾過了，越發顯現出白皙端正的面龐。
這是多麼令人羨慕的容貌呀！曹操心中暗想。二人對揖已畢，曹操迫不及待一把抓住袁紹的手，淚水在眼眶裡噙着：“本初，這三年多我曹家險些天翻地覆，早就想和兄長訴一訴愁苦了。”
“坐下說！坐下說！”三人見他動了真情，拿坐榻的拿坐榻，端水的端水。自曹操得罪寵臣，調任頓丘令，所見以往的故友甚少，他早就憋着一肚子的話傾訴。便把自己冬日出京、黃河遇險、在任抗詔、桑園葬賢等一干苦處都倒了出來，待說到滿門罷官兩位叔父遇難時，淚水實在是忍不住了，竟奪眶而出。
三人無不嘆息，許攸道：“真想不到，短短三載孟德竟遭遇如此多的磨難。”曹操擦擦眼淚：“哎……多虧了橋公老人家相助，我才能得返爲官。子遠，橋公身體可好？”
許攸臉一紅。他自當年不辭而別，再沒有見過師傅橋玄，每天忙着四處遊走鑽營，甚至都沒想起給老人家寫封信。曹操這一問，實在是有些掛不住臉。曹操一看就明白了，只嘆息一聲，沒好意思再多問。
袁紹拍拍他的手：“不要難過，事情都過去了。多經歷些磨難未必是壞事，反倒是愚兄守孝在家如今成了井底之蛙，我不如你呀。”