蹇碩其人高大雄壯，雖然是宦官，卻格外孔武有力。在他的相較之下，七個士人倒顯得矮小單薄。他毫不客氣地坐在正座之上發號施令，那陰陽怪氣的聲音與威武的身材頗不相符：“現今天下刀兵四起，益州黃巾由益州牧劉焉負責剿滅；西北叛亂由右將軍皇甫嵩、前將軍董卓敵對；幷州之亂由幷州刺史丁原戡亂；黑山之亂由河內太守朱儁敵對；幽州之亂由幽州牧劉虞、騎都尉公孫瓚負責。諸處戰事各負其責，皆有分工。”說到這兒他故意停頓了一下，拿起兩份戰報，“可是現在，有汝南黃巾餘黨和巴郡蠻人的叛變。諸位校尉大人，你們哪個願意請令掃滅這兩處狼煙呢？”
七個人誰都不肯發一言，明擺着他是故意找茬，誰要是輕易討令，難免他要剋扣軍餉、糧草造成兵敗，那樣帶兵之人的性命也就危險了。
“誰願意討令？”蹇碩又問了一遍。
還是沒有人做聲。
蹇碩瞪着兩隻圓溜溜的怪眼，以逼視的目光掃過每一個人，最後落在了曹操身上：“曹校尉，令尊大人就是因爲這次汝南之叛才被罷免的吧？”曹操一激靈打了個寒戰，暗道：“他要報殺叔之仇啦！”
“而且我記得你在當騎都尉的時候，曾經隨同朱公偉平定過汝南，沒錯吧？”蹇碩咯咯直笑，那刺耳的聲音讓人不寒而慄，“所以這次的叛亂是不是由你……”
“且慢！”出人意料之外，曹操身邊的鮑鴻突然叫住他。
“鮑校尉有話說嗎？”蹇碩掃了他一眼。
“上軍校尉大人，您既然可以統帶我們七個和大將軍，一定是用兵如神韜略過人。”鮑鴻冷笑道，“我們這些人都在疆場廝殺過，可是還沒領教您的本領。您是不是應該先領兵戡亂，也爲我等做做表率啊？我鮑某人還想見識見識您的勇武呢！”
蹇碩不氣不惱，拍手道：“好！這第一仗我上軍營來打！”
“此話當真？”
“但是有句話我得說在前頭，我可領着黃門的差事不能離京。我就派我的別部司馬趙瑾率領本營代爲出兵。”
“哼！一個司馬代你……”
蹇碩不等鮑鴻說完就補充道：“我要他帶我所有的兵馬出征！”
諸人不禁一愣：所有兵都派出去，就剩你一個空頭的校尉留下來跟我們鬥，也太自負了吧？
“怎麼樣？誰還有異議？”蹇碩左顧右盼，一副勝券在握的表情。
鮑鴻一拍大腿：“好！你既然敢帶頭，汝南的黃巾我去平！”
“那咱就一言爲定。嘿嘿嘿……散帳！”蹇碩冷笑一陣起身而去。
第一次交鋒就是這樣結束的。七個人走出大帳老遠，直到看不到一個西園兵丁了，纔敢出聲交談。
“鮑鴻，你這個令不應該請啊。”袁紹嘆息道。
“不請怎麼辦？他去打一處，總有另一處落在咱們頭上。大將軍不在，你就是坐纛的。要是挨個輪，輪到你頭上，你走了我們豈不是更無法應對？”鮑鴻嚷道。
曹操不能不說話了：“其實剛纔他是想叫我去的。”
“你就更不能去了。”馮芳插嘴道，“你當年棒殺了他叔叔，要是去了豈有活命回來？”
“媽的！我真恨不得宰了那個狗閹人！”淳于瓊氣得直咬牙。
“仲簡，不可孟浪。他背後站着皇上呢。”袁紹回頭看看，見夏牟、趙融面有懼色，恐他們意志不堅定，連忙道：“如今咱們這七個人只能進不能退！倘若有人縮手，被那閹人抓起兵權，那咱們七個，還有大將軍，以及幕府裡那幫朋友們，就都要做刀下之鬼了！”
鮑鴻接過話茬：“對！跟他鬥！”
曹操見狀趕緊提議：“咱們七個在一起盟誓，絕不放棄兵權，絕不背叛大將軍，背叛咱們的朋友。保住他們就是保住我大漢江山，保住這股力量，十常侍纔不敢擅權亂政屠戮忠良！”
“對！”諸人圍了一個圈，七隻大手按在了一起。
可是他們身在西園還不知道，就在蹇碩召集西園會晤的時候，驃騎將軍董重到達都亭，奉聖命接管了何進、何苗兄弟的部分人馬，形勢越來越不利。
此後每隔十天的會晤簡直成了一種折磨，蹇碩以上軍無兵爲由要求各校尉撥一部分兵給他，而袁紹、曹操等人據理力爭，絲毫不肯退讓。西園軍帳裡你嚷我叫沸反盈天，但只要不再打仗，蹇碩終究找不到任何藉口，即便是他身後的皇帝劉宏，也不敢輕易裁撤八校尉，畢竟數萬人馬就在京師，若有人爲何進登高一呼，爲何進打撞天冤的官司，皇帝恐怕就得提前退位了！
雙方僵持不下，直到十月，青徐二州叛亂再起。看來又得有人冒着生命危險出征了。諸人不約而同來到大將軍府，何進再遲鈍，這會兒也覺察出事情的利害關係了，他甚至考慮應不應辭官回家。
袁紹嚇了一跳：“大將軍，事到如今一旦辭官，想做富家翁而不得矣！”何進低着腦袋道：“我妹子畢竟跟皇上是兩口子，我外甥是將來的皇上，他豈能動手殺親戚？”
諸人無不側目，王謙忍耐着道：“我的大將軍啊，你若是走了，只怕皇后、大皇子皆不能保全啦！董重現在已經是驃騎將軍，他們謀劃着廢長立幼啊！”
“皇上愛哪個兒子是他的事，即便立的是小劉協，他見面不也得叫我一聲舅舅嗎？人總是有見面之情吧？”
正在這時，有一個家丁突然跑了進來，那人也不言語，塞給王謙一張帛書。王謙看了兩眼，驚道：“大家快想主意，蹇碩與西園騎的人商議，要差遣大將軍帶兵去平青徐二州的黃巾叛亂吶！”
何進這時倒是不怕了：“算啦！我去就我去，不就是打仗嗎？”
大家這時候才覺得何進可恨，這老實人也有老實人的缺點。曹操都快急暈了：“大將軍，你千萬不能去啊！到時候不用發兵拿你，只要差下一個宦官，傳一份詔書，寫點兒什麼‘將大將軍賜死’。到那時候你是奉詔還是不奉詔呀？你去了，這幕府裡的人，王謙他們豈不是全完了？”袁紹忽然仰天長嘆：“天命如此！天命如此啊！我去吧……”
“你？！”衆人都是一愣。
“我只要帶兵一走，他就沒有理由再差派大將軍前往了。”
諸人到此刻也想不出別的辦法了，當晚袁紹就往都亭典兵，連夜出關往徐州去了。
第二天，蹇碩聞知暴跳如雷：“誰叫袁本初領兵而去的？”
“是大將軍。”曹操冷靜答覆。
“大將軍有何權力調動西園校尉？”
“大將軍當然有權。”
“胡說，我纔是皇上任命的西園校尉統帥。”蹇碩瞪着曹操嚷道。
“皇上是任命您爲西園校尉統帥，而且是說過大將軍您也可以管，但是從沒說過大將軍不能管我們。”曹操咬文嚼字地跟他分辨。
蹇碩一時無語。
“我們又不是北軍校尉，我們原先就是歸大將軍統領的。”馮芳連忙補充道。
趙融與夏牟不敢說話，兩個人低頭攥着淳于瓊的左右手，生怕這個直性子惹出禍來。
蹇碩將他們五個掃視一番，咬着後槽牙道：“哼！說得好，但是從明天起，何進就沒有這種權利了。”
果然，第二天何進被剝奪了對於西園校尉的過問權。大將軍府一時門可羅雀，除了闢用的掾屬，其他人再也不敢輕易登門了。
雙方又在沉默的對抗中過了兩個月，上軍別部司馬趙瑾得勝而歸，蹇碩的氣焰越發囂張。他破口大罵鮑鴻無能，巴郡路遠尚且得歸，汝南尚不能收復。諸人低頭不語，不論他說什麼都只給他一隻耳朵罷了。而他還沒有斥責完，就有人來報，說鮑鴻平滅汝南之亂，噎得蹇碩一時語塞。就在這種可怕的氣氛中，可怕的事情終於激化出來了！
在鮑鴻領兵回到都亭之後，突然被西園騎扣押，罪名是因爲貽誤戰機，真可謂欲加之罪何患無辭。大家尋求各方關係予以解救，這一次發動各方力量，馬日磾、袁隗，甚至連曹嵩都揣好了保奏文書。但是第二天傳來消息，鮑鴻當夜就被賜鴆酒而死！
驍勇仗義的鮑老大就這麼死了，鮑信、鮑韜、鮑忠從北寺獄提出死屍，兄弟三人哭得跟淚人一樣。鮑信派四弟護送棺槨回家，自己與三弟辭去官職，從此日夜宿衛大將軍，一定要與忠義士人們共存亡。
曹操回到家中，感覺這幾個月的生活是那麼的不真實。當初在戰場上都不曾覺得恐怖，而現在，在大漢都城天子腳下……
“爹，兒子恐怕不能在您膝前盡孝了。”
曹嵩擡頭看看兒子：“怎麼了？說這等喪氣話。”
“鮑鴻死了，袁紹前途未卜，淳于瓊魯莽無用，夏牟、趙融那兩個根本指望不上，就剩下我和馮芳支撐局面了。”曹操抹了一把疲憊的臉，“恐怕蹇碩下一個就要拿我開刀了。”
“哼！他恐怕高興得還太早了。”曹嵩拍拍兒子的肩膀，“今天純兒又傳話來了。”
“有什麼事兒？”
“皇上病了。”
“病了？”曹操不以爲然。
“做噩夢看見先帝了，慌里慌張跑出去摔了一跤，若不是羽林左監許永及時爲他捶敲足底，昨天夜裡恐怕就……”雖然是在自己家，曹嵩還是習慣性地張望了一下，“有太醫私下裡議論，恐怕是沒幾天了。他老人家一嚥氣，漫天雲霧散！”
“皇上真的要……”曹操似乎看到了一絲希望。
曹嵩天天四處打聽消息，其實並不比兒子輕鬆，他揉揉肩膀嘆息道：“就爲了廢長立幼把天下人士得罪盡，這值得嗎？”
曹操搖頭道：“光武爺也曾廢長立幼，可是光武爺有德，所以無人反對。當今萬歲有什麼？”
“他什麼都沒有……真心忠於他的宋後叫他廢了，十常侍衆叛親離了，百姓恨他，士人也盼着他死，他只有一個蹇碩。皇帝當到這個份上也夠失敗的。”
“路是一步一步走出來的，他怨不得別人！”
曹嵩攥緊拳頭在兒子肩上捶了一下：“再堅持幾天，最後的幾天！只要能堅持下來，以後你的官運必然一路亨通！爲了咱們老曹家的將來，你得給我頂住呀！”
“我現在最怕的是蹇碩狗急跳牆……”曹操實在太累了，沒再說什麼，疲憊地打了一個哈欠，踉踉蹌蹌離開了正堂。
方轉到後院，就聞一陣輕盈的笛聲。在寂靜的夜幕下，那音色婉轉幽咽，彷彿還帶着無限愁苦。曹操沒有回房，而是疲憊地倚在樹畔傾聽曲調——他經受的壓力太大了，能這樣獨自清靜一會兒也不錯。可過了一會兒笛聲又停了，他藉着月光四下找尋張望，原來是環兒手握一支笛子躊躇在酴醾架前。
連曹操自己都說不清，他是從什麼時候開始喜歡上環兒的。當初他受老隱士郭景圖所託要將環兒撫養長大並許配人家。可他沒有想到，昔日那個在爺爺墳前啼哭的小姑娘，如今已經出落得楚楚動人了。
此時此刻，曹操心緒繚亂，實在無力抗拒環兒的美麗了，明知她與卞秉兩小無猜，還是忍不住橫刀奪愛。
環兒這會兒滿心惦記着家鄉的意中人，低頭撫摸笛子，全然不知曹操已慢慢湊到她身後。她還在想心事，忽覺一隻大手從後面將自己緊緊摟住。
“誰！？”她用力掙了一下。
曹操一邊親着她的鬢髮一邊喃喃道：“環兒，從了我吧。”
環兒早已預感到會有這麼一天，但她還是不想屈從於命運，戰戰兢兢想推開這個男人：“別……別……”
“聽話吧，環兒。”曹操伸手在環兒身上不住地摩挲，發覺環兒手裡還緊緊握着那根笛子，想一把奪過來。
環兒死死攥住不撒手：“這是阿秉給我的。”
“別再想他了。他不過就是個賣唱的小子，你跟了我豈不更好？”說着話，曹操已經把她攔腰抱起。
驚慌之間，環氏瞅見院子深處卞氏房裡還亮着燈，趕忙扯着脖子向那邊呼喊。寂靜的夜晚，她的呼喊聲格外刺耳，姐姐一定能聽到。
哪知幾聲喊罷，卞氏非但沒有出來阻止，她房裡的燈反倒熄滅了——她自己也是妾，況且歌姬出身，即便心裡不是滋味，又敢說什麼呢……
曹操捂住環兒的嘴訕笑道：“看見了吧？你呀，早晚都是我的人。”環兒哀嘆了一聲，留下兩行無奈的眼淚，只得任由曹操抱着自己回房。她雙手無力地垂下去——“咚”的一聲，那根笛子掉在了地上。