“哎呀，衡兒衡兒你真胖乎。”曹德逗着孩子，“衝你這小模樣倒是能當我女婿，不過沖着你爹，我還得考慮考慮。”
衆人聞言哈哈大笑，說話間又竄來一個高個子粗布衣的農漢，腋下夾着釣竿，手裡提着幾尾大魚。
“秦大哥！還叫您破費，小弟過意不去了。”曹操趕緊迎上。
秦邵咧嘴笑道：“朋友嘛……來！你們這等人傢什麼都不缺，我又是窮漢一個，就釣了幾條魚，給弟妹補補。”
曹操接過魚交與樓異，又客氣道：“秦大哥既然來了，趕緊坐下歇歇，一會兒咱們喝酒吧！”
“不留了，我還有事，改日再一起喝吧！”
他一句話未講完，後面又有人接茬：“他不喝，我得喝！”原來是酒鬼丁衝紅着臉走進來，手裡攥着酒葫蘆；後面還有他哥哥丁斐，手裡託着個匣子。
曹操戲謔道：“你還要喝？整天跟個醉貓一樣。小心喝爛了腸子醉死你！”
“醉死就醉死，死了泡在酒缸裡！”丁衝說完又灌了一大口。
曹操懶得理他，忙留秦邵。秦邵卻一擺手，從身後的竹簍裡拿出一條最大的魚，笑道：“我婆娘也有了，還在家等着我的魚湯呢！咱們改天再會。”
丁斐見狀一把拉住秦邵，打開手裡的匣子，從裡面拿出一支小巧的玉如意和一枚金簪子：“伯南兄，這點兒小意思，留着給孩子玩吧！”
“不敢不敢！”秦邵擺手，“荒年時你們幾家賙濟了我多少，這我可不能再要了。”
丁斐是出了名的摳門愛財，今天卻難得大方了一把，把兩樣東西塞到秦邵手裡：“又不給你，是給孩子的。要是男孩給個玉如意，簪子留着聘兒媳；要是閨女給個金簪子，如意將來做陪嫁。”
“哈哈哈……你倒是會出主意。”曹操哈哈大笑。秦邵不好再推辭，收下東西，千恩萬謝而去。丁斐把剩下的物件連匣子一併塞給曹操：“這些都送你家孩子了。”
“嚯！這太重了。”
“收下吧！”曹德笑道，“丁文侯可謂善財難捨，難得闊綽一把，你不要駁了他的面子。”
曹操對這滿院子的親朋笑道：“我曹操不過要養一個孩子，大家何必這樣客套呢？”
丁斐把手一擺：“大家是想找個機會一起聚會聚會。人生白駒過隙，不可不察。當年咱們是在一處蹴鞠的少年，如今可都當了爹！你說這日子過得快不快呀！”
曹操感慨萬千，心中暗道：“是啊！已經是當爹的人啦，光陰流逝得太快了。只是自己如今卻一事無成，閒居家園，蹉跎歲月又爲何奔波呢？不知何年何月才得清平之世，還能不能躋身朝堂成就功名呀！”
正在他思考間，又聽嬉笑連連。一個白皙俊美的青年款款而來：五官相貌，整整端端。眼睛明亮，眉毛彎彎。身材勻稱，骨骼寬寬。身披長衣，錦繡團團。舉手投足，氣派非凡——乃是二叔曹熾的幼子、曹仁的弟弟曹純。還有童兒呂昭捧着書簡在旁相隨。
“子和，你怎麼這時纔來？”
“剛把孩子們放了。”
曹操一愣，詫異道：“如今你教鄉學？”
曹純拱手笑道：“小弟勉強爲之。”
曹操另眼打量了他半天：當年曹家遭難，他爹爹曹熾暴死回鄉路中，那時他才十四歲，哥哥曹仁在淮南爲吏，不得不分家。也虧曹熾八面玲瓏斂財有道，竟給他留下族裡最豐厚的一份產業，僕僮佃戶百人之衆。曹純小小年紀自己當家，管着一百多口子竟遊刃有餘，還能讀書習學，不禁感慨道：“子和精明絕倫定是天造。”
曹純卻指了指呂昭道：“我算不得什麼，這小子纔是神童哩！短短數月之功，竟學到《詩經》了。”
呂昭聽曹純誇他，撓着頭害羞了：“是您和子疾叔叔教得好。”
曹德正張羅置備酒食，接過話茬道：“我是不行嘍！現在不過是個土財主，還是子和的功勞。阿瞞，你還不知道吧？前幾日爹爹來信了，說已經打點疏通一番，咱們子和來年要被舉孝廉了。”
曹操點點頭：“子和，你可是咱們兄弟裡第三個孝廉公了。”
曹純卻感嘆道：“如今天下紛亂，黎民嗷嗷待哺猶如倒懸。我輩士人自當竭力而行，待我入朝爲官，定要爲社稷安危不避生死。上匡社稷之風氣，下慰庶衆之疾苦！”
“好！有出息！”衆人紛紛誇獎。
曹操無奈地笑了笑：自己當年何嘗不是與他一樣躊躇滿志？結果又如何呢？人自然當勉勵而行，但是世風之下誰又真的能上匡下慰。等他入了朝就明白了……
酒肉果蔬擺下，衆人紛紛就座，推杯換盞水陸畢陳，大家皆有說有笑。唯曹操食之無味飲之如水，他看着喜氣洋洋的一家人。如今他有管鮑羊左之交，又有夫妻之情、天倫之樂，爲什麼還是打不起精神來呢？不知誰說着說着又提起夏侯惇、曹仁、曹洪在外鄉爲官爲吏的事，越發惹得曹操鬱悶不堪。這個時候還是丁衝最好，曹操只管與他對飲，一句話都用不着說。
酒席鬧到很晚才散，曹操鑽到丁氏房裡，躺在臥榻之上看妻子織布：“你還不來歇着？”
“再織一匹給安民侄兒也做一襲新衣服吧。子疾兄弟待咱這麼好，我這當大娘的疼疼侄兒也是應當的。”丁氏揉了揉脖子，停下手裡的活，“我剛纔去看妹子了，她都快五個月了你怎麼會瞧不出來呢？”
“我大意了。”
“大意還是心裡裝着別的事兒？肚子出來你能看不見？”
曹操把被子蒙到頭上：“哎呀，我的大奶奶！你就不能閒一會兒，又是幹活又是操心的。”
丁氏脫着衣服道：“人可千萬不能閒下來，一閒可就懶散了。”
她這話是隨口說出來的，可被子裡的曹操卻聽得越發難受，彷彿這話是衝自己來的。這一晚他二人還是沒有枕蓆之歡，曹操陪着她暢想兒子的未來。
第二天，所有事情都恢復到原樣。曹德舉着賬簿算他的賬；丁氏在房裡繼續紡她的布；懷胎的卞氏陪姐姐閒話；環兒和大丫頭則爲兩位夫人忙這忙那；樓異又帶着書信踏上行程；卞秉吹起笛子哄各家的幼兒玩；曹昂、曹安民跟着小叔叔曹純去了鄉學，呂昭抱着書簡緊緊相隨……又剩他曹孟德一個人啦！
他閒逛了半日，心中仍舊鬱悶不堪，所有人都有自己該做的事情，而他該做些什麼呢？草草用過午飯，他便騎上大宛馬又迴轉茅廬。不過曹操沒有直接回去，而是縱馬在鄉間馳騁，直到筋疲力盡天色漸黑纔回到空蕩蕩的茅舍。
“一切安好！這不過是無病呻吟，無病呻吟罷了……”他獨自躺在黑暗的茅屋中，不斷安慰着自己。
黃龍見譙
自卞氏回家後，曹操在草廬的生活越發寂寞，沒人爲他唱曲，沒人陪他飲酒，更沒人能讓他抱着說情話了。可若回去住，他受不了那種瑣碎的氣氛，彷彿他已經不可能屬於那種平淡的生活了。
思來想去，曹操忽然憶起了當年隨同朱儁打仗的事，便尋來《孫子》、《吳子》、《鬼谷子》、《六韜》等書，籌措他的大作《兵法節要》。這段時間裡，卞秉和樓異時不時來張羅他的生活，供米供柴，丁氏夫人則每隔十天來聊些家常，順便取走換洗的衣物。有事可做時光便顯得充實了。每日裡尋章摘句奮筆疾書，轉眼間就到了冬天。幾卷書寫煩了，又可以騎馬出去射獵，小日子有文有武倒也自在。
這一日天氣晴和，曹操放下筆邁出柴扉，趁着好天氣剛好可以曬曬太陽，卻遠遠聽到有人喊他的名字：
“孟德……孟德……”
曹操聽那悠悠揚揚的聲音很耳熟，卻一時想不起，忙四外張望。見沒有人，以爲是自己寂寞了，產生了幻覺。一陣失落感襲來，他想回屋躺一躺，又聽到：
“孟德……曹孟德……你在哪兒……”
果真有人呼喚他！曹操找不到人影，也隨着喊道：“我在這兒……在這邊！”連續喊了一會兒，就見正西山坳間閃出一人一騎，那人身材高大，穿武服戴鶡尾冠，兩根雉雞尾甚是顯眼，鞭鞭打馬而來。等快到近前纔看出來，來人竟然是崔鈞。
“元平兄，是你？”曹操急步迎了過去。
“哈哈哈……孟德，好久不見呀！”崔鈞下馬拱手道。
曹操替他牽過馬：“你怎會到這兒來？”
“來看看你這深山的隱士高賢嘛。”
“休要取笑，你看我這草廬還不錯吧。”
“哎呀，你這地方叫我好找啊！”崔鈞無心瞧什麼景緻，“先去的你家裡，遇到了樓異，說你現在住茅舍隱居起來了。樓兄弟說要引路，我說不妨，就自己找來了。哪知在山坳間迷了路，我沒辦法了，扯開嗓子喊吧！”
“快請進去坐。”曹操說着挽起他的手。
崔鈞有點兒不好意思，摸了摸肚皮：“我說孟德，能不能給我找點兒吃的啊？”
曹操一愣，趕緊道：“有有有，你等等。”說罷將他讓進草廬，又出來拴好馬，奔廚下把丁氏留下的魚羹端了出來。剛打算生火熱一熱，崔鈞卻跟了進來：“不必麻煩了，涼的就好。”說罷搶過去就吃起來。
曹操看得詫異，這魚羹是自己嫌腥纔沒有吃完的，可到了崔鈞嘴裡卻猶如珍饈美味。只見他端着傢伙，就站在竈前大嚼，好像幾天沒吃東西了。曹操又尋了塊胡餅，眨眼的工夫，他又幹進去了。待他吃完了，曹操才把他讓回茅舍，落座問道：“元平兄，你這是怎麼了？混得跟逃難一樣啊！”
崔鈞抹着嘴道：“可不就是逃難嘛，我叫爹爹攆出家門了。”
“喲！這是怎麼回事兒？”曹操越發詫異，什麼事能把一團和氣的老崔烈惹急。
崔鈞嘆了口氣，除下頭上礙事的鶡尾冠，捋着雉雞尾道：“全是他花錢買三公鬧的。”
“什麼？令尊那樣的資歷，也……”曹操沒好意思問出口。
“花錢買的太尉！這瞞不了人，如今都成了京城的大笑話了。”
曹操不解：“這裡也沒有外人，咱兄弟直說了吧。令尊名震北州，位列九卿郡守二十餘載，早就該爲公了。而且老一輩的人物又越來越少，論資歷舍令尊還能有誰？爲了這一兩年的光景，爲什麼要自毀名譽花錢買官啊？”
“誰說不是呀！”崔鈞嘆了口氣，“前幾個月太尉張公死了，於是……”
“你說誰死了？”曹操插嘴道。
“張延張大人。”
“他也死了？”
崔鈞一拍桌案：“叫十常侍害死啦！”
曹操苦嘆一陣：“亂臣賊子又坑殺一位忠良。”
河內張延以耿介著稱，更是前朝老相公張歆之子，父子兩代位至公臺，到頭來卻喪在十常侍這幫小人之手。
崔鈞卻道：“不光是張延，劉寬也薨了。他救不了張公氣死了。袁紹的二叔父袁逢去年也薨了。老臣們都走得差不多了，現在就剩馬公一個人孤零零在東觀，看了都叫人難過……”
曹操插話道：“皇上真是無藥可救了，這些老臣哪個不是爲江山社稷操碎了心熬白了頭，輔佐幾代君王的老人了，最後一個個竟是這等結果，這不是自毀長城嗎？而且劉寬老爺子是帝師，哪有學生這樣擠對自己老師的。”
“你聽我說完，新鮮事兒還在後面呢。張延死後，忽然有一天樊陵和許相跑到我家去了，這倆人說皇上有意讓我父親爲太尉，但是要出一千萬錢修河間宅邸。”
“荒唐荒唐！”曹操擺着手，“‘不開口’和‘笑面虎’這對活寶還管這等閒事。”
“我爹的脾氣你是知道的，寧可不當太尉也不能做這種敗壞名聲的事兒啊！但寧得罪君子不得罪小人，我爹也不能辱罵他倆，只好婉言謝絕，把他們攆走了。哪知過了幾天，當今天子的乳母程夫人來了。老太太還真是能說，叫我爹不要壞了皇上的面子，好歹拿點兒錢出來，也免得招災惹禍。坐在我們家繞了半天舌頭，不答應她就不走。你說一個老太太，又是皇上的乳母，我們能怎麼辦？我爹也煩了，最後答應出五百萬錢，這件事就算是定下啦。”
曹操哭笑不得：“我越聽越糊塗，朝廷大事這老太太出來瞎攪和什麼呀？”
“誰說不是呀！可她就真來了，八成也是皇上或者宦官打發來的。”崔鈞一臉無奈，“後來舉行大典，皇上授予我爹上公之位。文武百官都到齊了，程夫人也去了。咱們那位皇上在授印璽的時候竟然對身邊宦官說‘真可惜，要是一口咬定，肯定能賣一千萬！’”
“可惡！這不是侮辱人嘛！”
“當時我爹紅着臉都沒敢回話，好在沒幾個人聽見。可是那位程夫人可不高興了，竟從宮人堆裡鑽出來，當着百官的面指責皇上說‘陛下也太過分了，崔公清明之士，怎麼肯花錢買官？我替陛下講了多少好話，他才肯拿錢意思意思，您怎麼還不知足呢？’當殿她就跟皇上爭執起來了，最後冊封大典草草收場。”