“張大人說了，他既然挑棱角咱們就給他磨。回到都亭驛我們就把石料卸了，那些大石頭堆成山，我們沒黑沒白磨了整整兩天兩夜呀！”
“又怎麼樣？”
“還是不收呀！宦官又說石頭的紋路不對。這鋪殿座的石頭，紋路還有什麼可挑的呀！”
衆人聞言無不喝罵。劉延口快心直，扭頭問曹操：“國相大人，這些宦官分明是故意找茬，您是不是與那鉤盾令宋典有仇呀？”
刀怕兌了鞘，劉延此言正中下懷。曹操也在思量此中蹊蹺，一干平叛功臣紛紛謫貶，這次會不會是借題發揮故意找尋他的麻煩呢？樓異聞聽把手一擺：“不對不對！我家大人與宋典根本不相識，而且他們挑的不止是咱們。河東有一批送木材的，已經往返三趟了，那幫閹人就是橫挑鼻子豎挑眼，死活不肯收料付錢。最後談來談去，宦官勉強留下，纔給了十分之一的錢呀！”
曹操聞此言心才踏實，冷笑道：“哼！那些閹人不過是貪些賄賂，實在不行咱給他。”
樓異躬身道：“大人，這一次可沒那麼簡單。若是掏幾個錢就能解決，張縣令自己就處置了。我們拿話引他們，那些閹人根本不搭理話茬。宋典整日深居宮中不露面，就是想賄賂他都找不到門路。”
“怪哉怪哉！這到底是要幹什麼呀？”曹操腦子有點兒亂，“你沒去尋我爹爹，叫他老人家想想辦法？”
“我去找老爺了，這次老爺也沒有辦法，他也見不到宋典。”
曹操的眉頭擰成個大疙瘩，百思不得其解：“怪哉！這到底是怎麼回事呀……皇上到底是急還是不急呀，照這樣選材，什麼時候南宮才能修完？”
“修完？”樓異冷笑一聲，“開工的事兒連影子都沒有，那些收來的料就在南宮廢墟上堆着，挺好的木料風吹雨淋，有的都朽啦！收來的好料不保存，還一個勁兒催運新的，真不知道他們都是怎麼想的。”
衆人聞此言更加詫異，進而猜測皇上和十常侍是不是叫黃巾之亂嚇傻了。正在議論紛紛之際，有差役來報：“啓稟國相，刺史黃大人到，就在外面迎候大人。”說着遞過一張名刺。
“這又是怎麼回事兒，刺史要來竟然事先不派人通告。”曹操接過名刺發作道，“你們這些當差的是怎麼搞的？車駕入城都不知道通報一聲，人家到了府門口才告訴我。”
“回大人。”差役面有難色，解釋道：“黃大人是微服前來，沒有乘車駕。”
“我真是急糊塗了。”曹操趕緊起身，“黃大人想必是微服查訪，我得出去迎接。”
劉延在一旁道：“黃使君既來，咱們這些縣令功曹也得出去迎接吧。今天可真熱鬧，州郡縣三級官竟湊到一處了，百年不遇呀！”衆官員撩袍端帶紛紛跟了出去。
這羣人擁擁搡搡出府門，把青州刺史黃琬嚇了一跳。他今天沒穿官服也沒乘官車，只帶了三個僕人以便裝出行，本想找曹操談論些隱秘之事。哪知來至國相府守門人一通稟，擠出十多個官員來。上至國相曹操，下至縣令和郡縣的功曹，見了面有作揖的、有下拜的，一下子就把他弄懵了，還未緩醒過來就被衆星捧月般讓進了府門。
黃琬字子琰，江夏人士。高祖父黃香是一代名士，溫席奉親孝名感動天下；他祖父黃瓊乃剛烈之臣，在先朝爲鬥跋扈將軍樑冀幾度出生入死。黃琬本出仕甚早，但因是太傅陳蕃所舉，被宦官誣陷爲朋黨，生生被朝廷禁錮在家達二十年之久，直到黨錮解禁才重見天日。楊賜再次薦舉他爲官，可人生中本該大有作爲的時間早已錯失，四十五歲的年紀竟滿頭白髮無一根黑絲，皆因所受的煎熬太多了。
衆人紛紛落座，黃琬環視這滿屋的官員，問道：“諸位大人爲何齊聚此間？”他久被禁錮變得性情柔弱，言語中還有幾分怯意。
“使君，您遠道而來必有要事，還是您先說吧。”曹操待他分外恭敬。若論官階俸祿，太守國相乃二千石封疆之任，而州刺史不過六百石，但刺史不司政務單管監察，有權幹問郡縣所有官員的清濁。特別是黃巾之亂平息後，州刺史又有了領兵平亂的權力，所以地位更顯殊異。
黃琬也不客套，緩緩道：“朝廷正在向各地調集木材、石料重建南宮。也因爲宦官苛刻刁難，大多不能順利上交。現在外地有不少官員打着更換石料的旗號盤剝民財、欺壓商賈，藉機中飽私囊。倆月以前，賈琮赴任冀州刺史，提前放風說要將貪賄之人不論大小全部治罪。哪知到了任上，闔州官員竟盡皆逃官而去，就剩一個癭陶小縣的縣長董昭敢繼續留任，吏治敗壞實在是觸目驚心呢。”
曹操不禁搖頭嘆息：“那大人您微服出行，一定是考察本州官員是否清廉嘍。”
“沒辦法，現在手下人的話我都不敢信。”黃琬擺擺手，“不查不知道，一查嚇煞人呢！齊國在我眼皮底下還算好，平原、北海兩郡貪官成堆，更嚴重的是東萊郡。我上書奏免東萊太守，也不知怎麼走漏了消息，東萊太守派出一個叫太史慈的小吏，竟跑到洛陽把我的彈劾奏章給毀了，這簡直成了天下奇聞！”
曹操聽得哭笑不得：“貪官上下齊手，甚是難對付呀。”
“我轉來轉去，還就是孟德治下的濟南最好。各位縣令在此，我直言相告。我私下裡往你們各處都去了，百姓對你們的評價還是甚高的。若都像你們濟南這樣，我這個刺史就不着急了。”
曹操羞赧地搖搖頭：“使君您過譽啦！濟南也好不到哪兒去，您忘了嗎？我一上任就奏免了八個縣令……像這兩位是歷城令武周、東平陵令侯聲，本月剛剛到任的。”
武周、侯聲趕忙再次見禮，黃琬見二人舉止端莊，料是耿介之人，不住捋髯頷首。
曹操笑指劉延：“實不相瞞，在座的只有這位劉縣令是漏網之魚，其他諸位都是新上任的。”
黃琬特意多打量了劉延幾眼：“嗯，劉縣令是個好官。”
劉延擡手推辭：“下官實在毫無建樹平庸至極，不算什麼好官。”
“你切莫謙讓。現在根本談不到什麼建樹政績，不貪賄就算是好官了。一個柿子爛了就要爛一筐，不把十常侍他們……唉！”黃琬被禁錮二十年，可謂刻骨銘心，再不敢當衆說宦官什麼話了，趕緊轉移話題，“你們爲什麼都湊在一處啊？”
這煩心事兒又勾起來了，曹操低頭道：“還是因爲運送石料的事情，宦官挑三揀四不收啊！”
“哼！”黃琬冷笑一聲，“彆着急，他們還沒挑到時候呢，到時候準收。”
“哦？爲什麼？”曹操追問道，黃琬卻緘口不言只是冷笑。劉延見狀，料他有私密之言對曹操講，趕緊識趣地起身：“既然如此，我衙中尚有不少公事要辦。時候也不早了，諸位大人安坐，下官先告退了。”他這樣一講，武周、侯聲也隨之站起，其他人也紛紛尋藉口告退，不一會兒的工夫就走了個精光。
曹操見只剩黃琬一人了，才問：“使君，聽您方纔所言，這件事究竟有什麼玄機？”
“修宮之事是假！”
“什麼？”曹操一皺眉，“此話怎講？”
“你好好想想就明白了，那些宦官挑來挑去所有材料都按一成的錢收了。那剩下九成錢哪兒去了？”
“何來剩下的九成？”
黃琬拍拍他肩膀：“孟德啊孟德，你是真不知道還是跟我裝糊塗。宋典自國庫支錢，豈會真支出一成之錢，他必是按十成上報的！”
“那剩下的九成錢財，都叫宦官吞了嗎？”
“不對不對，十常侍再貪也不敢私匿這麼多，這數目太大了。唯一的可能，就是這些錢不聲不響進了中藏庫。”
曹操一愣：“那是……那是皇上的梯己（私房錢）。”
“沒錯，那些錢搖身一變都成了皇上的私房錢。你想想吧，當初賣官賺了多少？黃巾事起，他迫於無奈把錢都拿出來散給北軍將士了。修宮殿能用多少材料，爲什麼要遍向各地徵料？這是當今萬歲遮羞，不好明着私吞國庫，藉着這個題目斂財，要把當初散出去的錢再撈回來呀，那些徵去的材料恐怕修三座宮殿都夠。”
曹操只覺得腦海中轟隆一聲，彷彿感到天塌了下來。他胸中似烈火燃燒，終於吐出那句壓抑已久的話：“大漢完了……真是昏庸無道的亡國之君！”
說這話是殺頭滅門之罪，黃琬嚇了一跳，他是吃過虧的，趕緊捂住曹操的嘴：“你小聲點兒，不怕隔牆有耳啊。我告訴這話，是爲了叫你安心，石料的事情不必再操心，早晚宦官會按一成付錢。”
“君王可欺民，不可欺天吶！”曹操氣憤難當，“天下之錢何分陰陽，莫不歸屬於天子。爲什麼他還要千方百計斂財呢？難道非要都揮霍了才罷休？他這樣行事，國庫、地方兩空，都成了中藏錢，豈不是殺雞取卵？再有大災荒，官員拿什麼去賑災啊？”
黃琬默然良久，嘆息道：“其實我今天來不僅是爲了公事，還有件私事要告訴你。朝廷秘密差下督郵，要沙汰軍功之人，你可要留神！”
到了現在，曹操也想開了：“要丟官就丟吧，皇甫嵩、朱儁、徐璆、王允，大家降職的降職、下獄的下獄，輪也該輪到我了。”
“他們幾個獲罪都是各有隱情，你知道嗎？”
曹操氣哼哼道：“欲加之罪何患無辭。”
“這也不盡然。皇甫義真之所以遭謫，是因爲他得罪了趙忠。他在河北平張角，路過鄴城目睹了趙忠的宅子，房舍林立逾制建宅。他回朝參奏一本，皇上正愁沒錢，把趙忠的房子抄沒充庫了。後來他與董卓討北宮伯玉，兩人相處不睦，那董卓就與趙忠勾手貶了他的職。”
“十常侍……十常侍……天底下還有他們沒幹過的壞事嗎？”曹操一拍大腿，“徐璆和王允呢？”
“徐使君的事也差不多，他得罪的是董太后的外甥，那人也與趙忠聯手告他討賊不力，結果下了大牢。”黃琬惋惜不已，“至於王子師的事可有些麻煩。他上交了一封秘信，是反賊‘神上使’張曼成寫給張讓的，聲稱是在清點潁川黃巾遺物時發現的。”
“哦？”曹操瞪大了眼睛。
“不過這封信未必是真，張曼成死無對證，很可能是王允想扳倒十常侍故意僞造的。他與張讓在天子面前各執一詞爭論不休，結果十常侍紛紛進讒言，他就被下獄了。這倒給張讓提了醒，他向皇上建議差下督郵，明爲考覈官員，實際上要沙汰軍功之人。”
“原來如此。”
黃琬說着說着突然想笑：“也是惡人自有惡人磨，在冀州出了個叫劉備的小子，因軍功補了安喜縣尉，上任不過旬月就被河北的督郵盯上了。那劉備也真膽大，縱馬闖驛，活活把督郵綁縛，狠狠抽了二百鞭子，然後掛印逃官而去。”
“哈哈哈……抽得好！”曹操頗爲讚賞，“對於爲虎作倀的小人就該這樣。有機會的話，我還真想認識認識這個劉備。”
“抽的是不錯，但也觸了十常侍的黴頭。自從出了這件事，督郵越發痛恨軍功之人。咱們青州也派下督郵，現正在來的路上，恐怕一兩日間就要到了，到時候你要小心應對。”
“謝使君大人相告，爲了我這點兒事，還勞您親自跑了一趟。”曹操趕忙施禮。
“我不敢差派手下人，怕走漏風聲所以親自來告訴你。你可千萬別跟督郵說是我告訴你的……”
“我當然不會說出去，大人放心吧！”曹操見他神色慌張，不禁感嘆：被誣陷遭禁二十年，這個人雖有滿腹熱忱，但是膽色盡失了。不過越是如此，越顯他對自己的眷顧。
黃琬沉默了一會兒，又回頭道：“孟德，你辦了一件令我感觸頗深的事。”
“哦？下官有何作爲令使君垂青？”