在琉球戰場，劉銘傳和李經述痛擊日本人。李經述估計，西鄉從道在琉球慘敗，日本人肯定會惱羞成怒，和大清國開戰。這樣一來，大清國正好可以名正言順趁日本沒強大，把它滅了，改置成中國的行省，永絕後患。
但沒想到日本鬼子狡猾狡猾滴，想和1874年在臺灣那樣，打不過就通過外交來找中國要賠款。日本政府說服了英國和美國駐日公使支持，派森有禮爲特使，以被擊沉的“無畏”號是英國軍艦爲由，到北京的總理衙門“狐假虎威”，索賠100萬兩白銀。
恭親王一看日本人來勢洶洶，毫不猶豫把這燙手山芋扔給了李鴻章，李鴻章知道李經述懂得外交和日語，便讓他陪同劉銘傳去和森有禮的代表團談判。
正如李鴻章所說，世界上做什麼事都有規矩，也就是規則。當時的國際外交，有萬國公法、日內瓦公約等國際規則，如果傻兮兮不懂，即便你很強大，不守規矩，與全世界爲敵，直接把外國的外交人員抓起來嚴刑拷打，難免會被認爲是野蠻國家，會被全世界揍得鼻青臉腫，晚清在這方面吃虧太多了，圓明園就是因爲這個原因被燒的！對此，李經述心知肚明。這一次，李經述決定好好和森有禮這貨講講“理”，以國際法服日本人！
森有禮當然也不是等閒之輩，此人禿頭，1847年出生於鹿兒島，十八歲到英國倫敦大學留學，在華盛頓呆過三年，當駐美大使。中國的第一批留美幼童1872年纔派出，森有禮這樣的外交人才，在當時的大清國，沒有敵手，可惜他碰到了李經述。李經述見森有禮前，溫習了有關國際公法的書，換了一件嶄新的灰色長袍，就和劉銘傳去保定的直隸總督府，等森有禮來較量。
森有禮帶着一馬車資料來了，還帶了一個翻譯，叫鄭永寧，日本駐中國公使，他說起來是華裔日本人，先祖是明朝遺臣鄭芝龍，鄭芝龍有個鉅著名的兒子，叫鄭成功！
森有禮很狡猾，除了翻譯，還邀請了美國、英國、法國、德國、俄國等五國駐華公使或參贊旁聽，目的就是想用國際法給中國施壓。那天，森有禮腦門光亮，穿着黑色燕尾服，帶着同樣西裝革履的鄭永寧，跑來保定總督府興師問罪。
談判是在一個長桌上舉行，森有禮、鄭永寧與劉銘傳、李經述對面而坐，其他國家的外交人員圍觀，兩個書記員做筆錄。森有禮一坐下就發動了猛烈的攻勢：“日本佔領琉球，關大清國什麼事？”
李經述不緊不慢地說：“琉球自古爲中國藩屬，國王都是我大清皇帝封的，你說關不關我們的事？”
鄭永寧咳嗽了兩聲，暗示森有禮，可以在中國和琉球締結的條約漏洞上做文章。森有禮心領神會，拿出一份中國和琉球的約書，得意笑道：“中國不管琉球內政，和琉球的條約上，沒有明確註明琉球是中國的附屬國。”
李經述一聽，認真問道：“沒有寫明嗎？”
鄭永寧笑道：“我們研究了三天，類似的條款真沒有。”
李經述哈哈大笑，說：“那好辦，下次再去琉球，我們找他們補上，琉球人一定很樂意。”
森有禮哭笑不得，說：“原本大清國說琉球屬番外之地，爲何現在又要插手琉球之事？”
李經述拿出一封信，給各國外交人員展示：“諸位請看，這是琉球國王尚泰給大清國皇帝的血書，上面的文字，全部是漢字，充分說明了琉球，是我大清的藩屬國，裡面的內容，字字是血，控訴了日本人如何不講人權，虐待琉球的王室和島民。”
森有禮一聽李經述還懂人權，徹底悶了，語無倫次：“中國擊沉了英國軍艦‘無畏’號，理應賠白銀100萬兩。”
李經述依然很淡定，心想買一艘“無畏”號估計也就六十萬兩白銀，日本人還真敢獅子大開口，於是問道：“請問‘無畏’號當時掛的日本旗還是英國旗？”
森有禮說：“日本旗，但這軍艦屬於英國，日本是租來用的。”李經述一笑，反問：“這麼說來，如果各國租界上出了事，是不是也要中國負責？在座的諸位公使怎麼看？”
到1875年，英國、美國和法國等都在上海、天津等地設立了多塊租界，按日本人的邏輯，租界上的事還得中國人說了算，他們當然不幹了，紛紛譴責森有禮強詞奪理。
談了兩個時辰，森有禮一點便宜都沒佔到，心裡防線徹底崩潰了，起身一拍桌子，不談了：“吾國民好戰，到時候一旦開戰，中國自食惡果。”
劉銘傳一聽，一拳頭把三寸厚的木桌砸出一個窟窿，罵道：“他孃的，我等的就是這句話！你小日本三萬兵，我大清四萬萬人，一人一口唾沫就淹死你們！”
這一次，日本人灰溜溜地空手而歸。打鐵趁熱，回到天津，李經述向李鴻章建議大清駐軍琉球和朝鮮，將臺灣改制成行省，保奏劉銘傳當臺灣巡撫，和內陸形成四角之勢，這樣即使不滅了日本，也會讓日本寸步難行。
李鴻章上奏朝廷，翁同龢那老頭卻又跳出反對，說日本人兩次戰敗，肯定不敢再打臺灣的主意，恭親王也認爲現在開發臺灣條件不成熟，日本這種彈丸小國，不是大清的主要對手，現在要集中軍事力量對付西北的沙俄，駐軍朝鮮和琉球沒有必要。加上美國和英國從中周旋，爲了息事寧人，總理衙門竟然派大臣崇厚單獨跟日本人簽署了議和協議。
李經述聽說後，憂心忡忡，對李鴻章說：“這次海戰失敗後，日本必然會大批購買軍艦，中國如果不購買軍艦，將來會很危險。而且硬件不是最重要的，軍艦大清國可以買，我最擔心的是人才。日本五六年前就已成立海軍學校和陸軍士官學校，會培養出大批軍事人才，中國必須要開辦北洋水師學堂，同時儘快派優秀的軍官到德國軍校學習！”
“爲父盡力而爲吧！”李鴻章嘆了一口氣，道：“崇厚只是條約簽署者，這可能是恭親王的意思。自同治皇帝死後，慈安太后很少管政事了，現在掌管軍機處的恭親王和慈禧太后的意見越來越不一致，現在清流正盛，黨徒頗多，張佩綸、寶廷、陳寶琛、鄧承修這些年輕人大膽敢言，號稱‘御前四諫’，其實空談誤國，連李鴻藻還被起用爲總理各國事務衙門大臣，爲父處處受到掣肘，很多事不好辦了！”
李鴻章的嘆息，讓李經述突然意識到，即便是李鴻章這樣官居一品的大員，身在腐爛落後的官僚體制，辦什麼事也是帶着鐐銬跳舞，自己要積攢力量，開公司辦實業什麼的，國內也很難有市場，最好是到海外去！1879年的美國，倒是一塊不錯的創業樂土！從百科全書中，李經述看到，美國的專利保護制度比較完善，股市也比較發達，而且這時候很多常見的東西都還沒有發明，比如鎢絲電燈，交流電，可口可樂等！
最重要的是，李經述有了自己的原始資本，30萬兩白銀的軍購，大清海關總稅務司、英國人赫德給了百分之五回扣，也就是一萬五千兩白銀，清朝是一個以白銀爲本位的國家，由於白銀爲流通貨幣，晚清時八兩白銀換一兩黃金，金本位時代，一美元價值一克半黃金左右，而一兩當時爲37克，按這比值算下來，一兩白銀價值3美元左右，而一萬五千兩白銀就大約相當於5萬美元，這在當時算一筆鉅款，美國法律規定，有十萬美元資本就可以自由成立銀行了！
就在這時，容閎帶着容雪來和李鴻章辭行。容閎還特別感謝李經述，對李鴻章道：“這次多虧了令公子在聯誼會上仗義執言，又收回了琉球，朝廷那幫清流黨人才閉了嘴，終於是保住了這些留美幼童。不知道令公子可可有興趣到美利堅哥倫比亞大學唸書，下官跟那所學校的校長是老朋友了，可以寫信推薦！李公子到了哥大，和小女就是校友了。”
容閎的建議猶如雪中送炭，李經述心裡暗自高興，哥倫比亞是和哈佛大學和耶魯大學齊名的世界頂級大學，地處美國紐約的曼哈頓，自己正好可以留學創業兩不誤，還可以和容雪一起讀書，真是天上掉下的大好事！
但李鴻章貌似有點不樂意，他還是想李經述走科舉功名的老路。李經述看出了李鴻章的猶疑，他極力說服李鴻章讓自己學經世之學，利用這三四年時間還可以去德國、英國、法國等國進行技術考察，爲訂購鐵甲艦船做準備，將來回國也能幫助父親搞洋務！家裡有哥哥李經方走科舉大道就行。李經方當時也在現場，他也想弟弟趁早離開父親身邊，幫着說情。
世界上哪有拗得過愛子的父母呢？李鴻章也還算思想開明，看李經述執意要走，就點頭答應了。臨走，李鴻章還給李經述準備了五千兩白銀的路費，還讓馬格里同兒子一起去紐約。李鴻章承諾馬格里回國後就讓他官復原職，馬格里便愉快答應同去。同去的還有照顧李經述起居生活的丫鬟秦月，護衛他安全的家任保鏢唐殿卿。
1879年8月，李經述、馬格里、詹天佑、唐紹儀、容雪、容閎等一行飄洋過海，乘坐“聖路易號”郵輪抵達紐約港，郵輪呼呼放出嫋嫋的白色蒸汽。李經述第一次踏上一百多年前的美國國土，感覺一切都是那麼新鮮。這一天，紐約港天氣晴朗，水面上浮動着幾絲霧氣，蔚藍的天空飄蕩着幾朵雲彩。他和容雪一起站在“聖路易號”船首的甲板上，放眼遠眺，容蓉指着前方如畫的美景介紹：“你瞧，那就是斯坦特島、長島的綠色山丘和新澤西海岸，它們在天藍色的海水襯托下，多美呀！”
李經述點點頭，微微一笑，意識到自己就要禍害美國了，自己的事業，就要從片自由的熱土騰飛！這時的美國，是資本最自由的時代！儘管這時紐約港還沒矗立起高大的自由女神像，李經述還是滿腹豪情念出了那首後來舉世聞名的詩：“讓那些因爲渴望呼吸到自由空氣，而歷經長途跋涉也已疲憊不堪，身無分文的人們，相互依偎着投入我的懷抱吧！我站在金門口，高舉着自由的火炬歡迎你們！”
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