這場大災荒舉世罕見，李經述建議李鴻章藉機佔領菲律賓，把華人遷往當地，形成事實佔領。爲了取得國際輿論的支持，容雪的《華報》將中國的大旱災如實報道，《申報》隨後也派記者加入其中。
在李鴻章的支持下，李經述還邀請《紐約時報》、《泰晤士報》等報紙的駐華記者去災情一線報道，很多來中國的傳教士也被允許加入救災的隊伍。在媒體的鼓動下，南洋、日本、美國的華僑捐款捐糧，一向坐等災民上門的江南士紳們，也主動走出家門，深入到華北災區腹地救助，救災華北儼然成爲中國全民的自發行動。
清廷中，反對大移民的守舊官僚也不少，比如翁同龢，他認爲“餓死事小，民衆失節事大”，李鴻章拿“重蹈長毛之禍”嚇唬他們，慈禧太后第一個出來表示支持，因爲太平長毛對於她來說，就是噩夢，她老了，再也不想經歷成天提心吊膽的日子。清廷最終採納了這個建議，並且任命李鴻章爲欽差大臣，調動全國的資源和力量來做這事。在李經述的建議下，盛宣懷在上海牽頭成立了萬國紅十字會，盛宣懷擔任第一任會長，李鴻章擔任名譽會長，發動全國商界人士賑災。美國、德國、英國也對中國的大移民計劃表示“理解”，中國四萬萬人口，不往他們的國家或殖民地移民，不損害他們的利益，他們爲了顯示西方文明和人道主義精神，還租大船給中國，幫助救災。
對於從西班牙手中奪取菲律賓，李經述建議李鴻章先下手爲強，速戰速決，因爲美國、德國也對菲律賓有所企圖。李鴻章問道：“現在新式淮軍一共六萬，除去駐守直隸、新疆、內蒙、東北等地的軍隊，能夠外派的淮軍大約有二萬軍。這仗能打贏嗎？”
李經述說：“在朝鮮，袁世凱現在已經訓練將近一萬新軍，劉銘傳也在臺灣訓練了八千新軍，西班牙王國現在已經是強弩之末，政局一片混亂，在菲律賓也只有4。2萬軍隊，實際上只有1。2萬人能打仗，其餘多是老弱病殘。海軍也僅有一些舊式木殼軍艦。我估計北洋艦隊徹底消滅西班牙的海軍沒有問題。”
李鴻章長期主管外交，屬於睜眼看世界那一類大清高官，對西班牙也有所瞭解，說：“爲父現在主要擔心的是淮軍能否消滅西班牙的陸軍？畢竟西班牙的陸軍戰鬥實力在歐洲不算弱！”
李經述道：“我之前已經派人暗中聯繫菲律賓的蘇丹，馬上就要到夏季了，天氣炎熱，歐洲人必難以適應。如果消滅了西班牙海軍，切斷島上物資供給，和島上的軍民裡應外合，天時地利人和，都對淮軍有利，西班牙陸軍估計會不戰而降。”
李鴻章問道：“這次出征的主帥，你有合適人選了嗎？”
李經述道：“北洋艦隊我可以親自指揮，陸軍統帥，還得請老將劉銘傳出馬！”
李鴻章道：“爲父也是這麼想的。劉六麻子到臺灣後，也沒荒廢軍事。”
李經述信心十足，道：“只要拿下菲律賓的首府馬尼拉！整個菲律賓羣島，都將是中國的，一個島也不會少！”
當時中國大多數淮軍軍官，並沒有睜眼看世界，不知道西班牙人在太平洋還擁有艦隊。李經述看過有關美西戰爭的歷史書，十分清楚，西班牙人不僅在太平洋擁有菲律賓羣島，還擁有關島、馬里亞納羣島等殖民地，不過這些殖民地，只是由一支老掉牙的西班牙艦隊駐守，不過西班牙在菲律賓駐紮4。2萬陸軍，裝備了先進的毛瑟步槍。所以中國的將領，必須是身經百戰的老將，還要適應在海島上的作戰，思來想去，李經述決定請臺灣的劉銘傳重新出山比較好。此時的劉銘傳，身體還很硬朗，臉上的麻子也金光閃閃，頭上的白髮都很少，精神倍棒。
劉銘傳到臺灣就職後，修鐵路、開設大學堂，開煤礦，創辦電訊，改革郵政，發展航運事業，促進臺灣貿易，琉球和釣魚島在臺灣的治下，也發展不錯。劉銘傳還購置新軍艦，在臺灣練水師，臺灣艦隊擁有千噸級的戰艦八艘，三千噸級以上的軍艦兩艘。
李經述此前就電告劉銘傳，早做準備攻佔菲律賓。劉銘傳在國內戰爭期間身經百戰，威名遠揚，他這老將出馬，淮軍士氣大振。而且劉銘傳不僅作戰勇猛，而且對戰局有獨到戰術慧眼和洞察秋毫的分析能力。在離開臺灣之前，劉銘傳找到了所有關於菲律賓羣島的資料，還得到了菲律賓水域的海圖。
菲律賓位於亞洲東南部，和臺灣北只隔了巴士海峽，遙遙相對。西瀕南中國海，東臨太平洋。總面積不到三十萬平方公里，卻共有大小島嶼7000多個，其中呂宋島、棉蘭老島、薩馬島等11個主要島嶼佔菲律賓總面積的96%，海島上大多是喬木林，常見野水牛、眼鏡猴、鼠鹿、刺蝟、老鼠出沒。
菲律賓人的祖先，是亞洲大陸的移民，很多是來自中國福建閩南泉州、漳州、廈門等地。華人一直扮演着重要角色，尤其是引進國外技術、資本與生產設備，開創初期的農耕與手工業。
十四世紀之前，菲律賓羣島上未形成國家，多以土著部落形式存在。1390年。蘇門答臘島移民米南加保人建立了菲律賓歷史上第一個國家：蘇祿蘇丹國。國境位於今菲律賓南部棉蘭老穆斯林自治區西端的蘇祿羣島，還有巴西蘭省、塔維塔維省中間，巴拉望島、婆羅洲北部及其他環蘇祿海周圍的羣島，首都位於和樂。1726年，蘇祿國王再次遣使到清廷朝貢，相當於承認中國是菲律賓的宗主國。但到了1851年，西班牙侵略者侵佔和樂島，迫使中國的藩屬國蘇祿王國與清朝的交往中斷，所以李經述決定趕走西班牙侵略者，收回菲律賓，這是一場正義的戰爭，英國和德國、美國等國無話可說，他們還想如果中國戰敗，自己就可以坐收漁翁之利，尤其是德國，都準備好了五艘軍艦，準備北洋艦隊一旦戰敗，德國就趁虛而入。
爲了取得英國、美國的支持來防止他國干涉，李經述還找英國的英格蘭銀行借款三千萬英鎊，找美國的大沽洋行借了二千萬美元，作爲對西班牙作戰的經費。對借款打仗，李經述有自己的考慮，打仗是要燒錢的，歷史上，中國就吃過不借錢的大虧——甲午戰爭失敗後，中國賠款的2。3億兩白銀在交付日本時，直接被英格蘭銀行“扣除53%的英國戰爭借款”，也就是說，日本有近1。2億兩白銀向英國的戰爭借款，所以英國纔對日本才那麼大力支持！
李經述心想，菲律賓境內，有豐富的礦產資源，主要有銅、金、銀等20餘種，菲律賓的女人也就是菲傭，以後可以出口到歐洲和美國當僕人，還有在中國也可能有廣闊的市場，可以掙很多錢。現代菲律賓老在南海跟中國過不去，李經述查閱過菲律賓的資料，知道菲律賓銅蘊藏量約48億噸、金1。36億噸，十分可觀，如果把菲律賓收歸中國，光礦產和菲傭，跟美國和英國這點借款很快就能歸還，最主要的是有了英國和美國支持，現在德國不敢亂來。德國的海軍現在跟北洋艦隊相比，也不佔明顯的優勢。
於是，1888年初，在茫茫臺灣海峽，劉銘傳從臺灣基隆港口登上了“基隆”號巡洋艦，指揮台灣艦隊的八艘戰艦南下，帶着八千新式淮軍，駛往香港，保持充足的燃煤，逼近馬尼拉。劉銘傳爲艦隊購買了一艘運煤船和一艘補給船，命令整個戰艦入塢，對機械部分大修，把船體水下部分清除乾淨，並將軍艦白色的船舷一律漆成不起眼的灰色，以防止在海上暴露目標。
爲了搞清西班牙艦隊和菲律賓島上的設防情況，李經述派了四個密探去馬尼拉潛伏，讓劉步蟾帶人化裝成遊客，從到香港的西班牙人那兒刺探情報。不久，打探好了西班牙在菲律賓的軍事部署，李經述給劉銘傳發去一封電報：“速率兵前往菲律賓，和鄧世昌的北洋艦隊匯合，開始行動，盡力俘獲或摧毀西班牙艦隊！”
於是，劉銘傳帶領檯灣艦隊的八艘軍艦南下，轟隆隆直奔菲律賓的首府馬尼拉。李經述和鄧世昌率領北洋艦隊的“定遠號”、鎮遠號”等十二艘軍艦，也在馬尼拉待命了。二十艘中國軍艦，桅杆上高高飄揚着五爪黃龍旗，升起了重炮，黑乎乎的鋼鐵炮口，對準了菲律賓的國土，殺奔呂宋島的馬尼拉灣！
而馬尼拉港灣，如一條藍色的絲帶，飄於呂宋島西南部，三面爲陸地。呂宋島的地勢很低，西班牙軍隊便在馬尼拉海灣的入口處，排布了水雷陣，這被西班牙人認爲是牢不可破的防線，西班牙艦隊在海軍少將蒙託霍的帶領下，躲進馬尼拉港灣，堅守不出。
蒙託霍少將手中唯一有戰鬥力的軍艦，是三千噸級的“克里斯蒂娜”號裝甲巡洋艦，排水量約3500噸，主炮口徑6。2英寸，另一艘巡洋艦“卡斯蒂利亞”號，是一艘老掉牙的木質炮艦，靠其本身的動力，還開不動。此外是5艘軍艦，排水量只有500噸到1100噸，這種十八世紀的裝備，打打菲律賓那些土著還湊合，這和擁有“定遠”號、“鎮遠”號兩艘七千噸級別的海上巨無霸的北洋艦隊來說，差距相當大。
李經述知道，一場大戰就在眼前，而這一次，整個菲律賓羣島都將是中國的！一百年後，將不會再有一個小國蒼蠅一樣在南海嗡嗡亂叫。