李經述回到天津後，據實跟李鴻章彙報了聯誼會上的情況。李鴻章大吃一驚，道：“爲父已經讓總理衙門發函抗議，照會日使，反對廢琉球改置沖繩縣。美利堅前總統格蘭特也答應調停。你豈可擅自作主，當文武百官的面說要收回琉球？這豈不是逼爲父武力解決琉球問題？”
“武力解決琉球問題是上策！總理衙門的抗議和美國的調停必然無效。”李經述說：“小日本的炮艦，五年前就侵擾臺灣，還有朝鮮海域，其禍心已久。日本這種強盜國家，狼子野心，只聽得懂大炮和強權，現在趁這小狼崽還沒長大，我們趕緊掐死它！”
李鴻章搖搖頭，說：“爲父在朝堂上也說，日本在臺灣和朝鮮海域胡作非爲，將來必爲中土之患！可惜翁同龢那樣的短視之輩，說老夫就是想趁機購買西洋軍艦撈回扣！恭親王也認爲日本國非大清國的心頭之患，讓總理衙門儘量剋制，保持大國風範！”
李經述急忙說道：“日本這樣的彈丸小國，資源太少，要發展工業，必然會走對外擴展的軍國主義道路，中國不得不防。如果不加以遏制，日本會先佔據琉球，再圖謀臺灣和朝鮮，到那時，整個東北就危險了。等到最後，日本會不會以蛇吞象，侵略整個中國都很難說。”
李鴻章聽了，嘆了一口氣，道：“其實爲父的想法，和你是一樣的。現在左宗棠擡着棺材收復了新疆，支持他加強‘陸防’的聲音佔據了主流，爲父也想海防出點功績。可惜現在爲父手頭拮据，海軍經費一年也就區區一百萬兩銀子，無可戰之鐵皮軍艦，而且也沒有能出海征戰之將才呀！”
李經述道：“日本人現在也沒有像樣的鐵皮軍艦！五年前日本兩軍艦率領三千生番入侵臺灣，那時日本連海軍都沒有，去攻打臺灣的，是不怕死的陸軍中將西鄉從道！那兩艘軍艦實際上是兩艘商船，就這樣，朝廷還傻呼呼地賠了日本國五十萬兩白銀！日本人覺得中國人傻錢多，纔敢在琉球肆無忌憚！我們的海軍現在實力絕對在日本之上！至於將才，我向父親大人舉薦一人，他必能蕩平琉球的日寇，威懾日本。”
李鴻章問：“誰？”
“劉銘傳！”李經述回答說：“我聽聞文正公（曾國藩諡號‘文正’）也曾誇他是帥才。他收復琉球，鎮守臺灣，一箭雙鵰。”
劉銘傳一直是李鴻章的手下愛將，他也一直想找機會向慈禧太后推薦他，但聽李經述建議讓劉銘傳出海，李鴻章面露難色，說：“劉六麻子因以前老夫保薦出任陝西巡撫未成，加上與丁汝昌的過節，指責老夫任人唯親，已給我寫信說自己心灰意冷，永不復出了。另外，他在合肥老家閒居了十餘年，跟洋務和具有改良思想的人士交往甚多，必遭清流非議，尤其是帝師翁同龢肯定會大力阻攔，他現在奉旨在毓慶宮行走，地位如日中天，老夫現在辦什麼事他都反對。”
初出茅廬之後，李經述已對朝中各位大臣的興趣、愛好、性格、往事等都蒐集了，拍胸脯說：“父親大人儘管放心，孩兒有八成的把握說服翁同龢，讓他來舉薦劉銘傳。另外，孩兒回合肥說服劉銘傳復出，他說永不復出應該只是氣話，心裡估計盼着父親三顧茅廬呢！”
李鴻章將信將疑，便說：“你可以去試試。如果能促成此事，也算解開爲父多年的一個心結！這些年老夫總覺得當年舉薦不成，有愧於劉六麻子！”
於是，李鴻章給李經述寫了一封介紹信，讓他代自己去合肥請劉銘傳出山，信中說：“朝鮮時局爲艱，一旦有失，東南沿海岌岌可危，國有賴公之大才，以成定海神針”，這等於婉轉拍了好面子的劉銘傳一通馬屁，但李鴻章囑咐李經述萬萬不可太心急，可在劉銘傳家裡住個十天或半個月再給他看信。
李經述收好信，李鴻章叫住他，又寫了另一封信交給他，滴蠟封好，信封上的收信人是大清海關總稅務司、英國人赫德。赫德來大清國，長期居住在京城，有個業餘工作，就是當“推銷員”，給大清官員推銷各種英國的機器和炮艦，回扣豐厚。李鴻章經常找赫德買軍械和機器，兩人很熟。李鴻章把給赫德的信交給李經述，說：“你去請劉銘傳出海，不能空着手去，不然，顯得老夫太沒誠意。你既然懂洋文，就由你負責，去找赫德買炮艦。聽說日本人最近找英國人買了三艘小炮艦，你就買四艘吧告訴赫德，老規矩，購船的銀子直接從五口海關關稅中抽取；你這次買軍艦，要儘量壓價！收復琉球一共四十萬兩白銀軍餉，包括買軍艦的錢。”
李經述趕忙謝過李鴻章，即刻從天津趕往京城！
北海旁有一所老北京四合院，灰牆青瓦，綠柳依依，李經述見到了滿臉大鬍子的赫德，赫德用流利的漢語歡迎他。李經述點點頭，把李鴻章的親筆信交給赫德，笑道：“真沒想到，你一個英國人，北京話說得比我還溜呢。”
進到客廳，赫德從一個黑色牛皮箱裡取出一疊厚厚的英文圖紙，用手比劃着給李經述推銷：“這種倫道爾炮艇，是我大英帝國最新研究出來的高級炮艦，排水量有440噸和320噸兩種，一艘軍艦上裝備80噸重的大炮，不管對方的艦船鐵甲有多厚，一炮過去就是這麼大一個窟窿。這艦船還有個優點，轉舵時間短，滿舵一週只需要兩分四十秒，機動性是一般軍艦的三到四倍。”
赫德伸開雙臂，比劃大窟窿！李經述覺得他有點誇張，半信半疑，繼續看英文圖紙，圖紙上標註了火炮的口徑：16，這圖紙是英文的，炮艦的口徑應該是16英寸，相當於40多釐米，算得上中小炮艦中的巨無霸了！
當時中小型軍艦船火炮口徑16釐米就算大了，像日本的“雲揚”號炮艦，李經述睜大眼睛，跟赫德確認：“這軍艦火炮的口徑是16英寸？”
赫德點點頭，繼續介紹這船的優點，比如價格低，十萬兩白銀就可以買一艘，價格是遠洋軍艦的十分之一，還包運費。
李經述在找赫德前，又做了一些功課，找法國公使瞭解到了當時各國軍艦的情況。聽赫德介紹完，李經述立刻明白了，郝德跟自己推銷的，就是著名的“蚊子船”，這種新型軍艦，是1867年英國設計師喬治。倫道爾設計的，就是在小艦體上加裝當時只有主力軍艦才裝備的大口徑火炮，威力驚人，猶如一隻蚊子，看似不起眼，猛地叮上一口，也會讓人很難受。
這種蚊子船很適合近海防禦，相當於可以移動的炮臺，一旦某港口局勢吃緊，可以隨時跑過去增援。如果佈置幾艘蚊子船，短時間內即能構成一個海上的炮臺羣，唯一的缺點是船太小，不能到遠海去作戰，如果風高浪急，海況不行，也會影響戰鬥力。
李經述心想，這種“蚊子船”正適合於守護琉球、還有臺灣，但他要趁機壓價，不能表現得太想買，便雙手一攤說：“No，我要購買的是軍艦，不是炮艇。這種軍艦不能進行遠洋作戰，只能扼守海口。配合陸地炮臺防守，進行近海防禦還行，作爲海軍主力艦不適用。”
赫德急忙說：“軍艦交貨時間太長，需要先付工廠訂金訂做，短則一兩年，長則三五載。這種炮艇有現貨，一個月就可以到貨。”
李經述假裝要離開：“你這要是沒現貨，我只好到德國人或法國人那看看。”
赫德一聽，李經述雖然年輕，但不好矇騙，趕忙攔住他，說：“我可以給你便宜點。”
李經述說：“你開個價。”
赫德說：“你先說個價。”
李經述：“你來！”
赫德說：“你說個價！”
砍價是個技術活，誰先出價誰就輸了，李經述一笑，“你再不出價，我就走了。”
赫德見李經述懂洋文和炮艦，便說了個實在價：“440噸級的炮艇10萬兩白銀一艘，320噸的炮艦白銀7萬兩一艘。”
李經述搖搖頭，砍價道：“440噸級的8萬兩白銀，320噸的白銀5萬兩，一口價，各買兩艘。”
在當時的軍火市場上，買主和中間商各拿5%回扣是潛規則，所以儘管很多清廷官員反對洋務，買洋貨特別積極，一般還不還價，價格越高，回扣就越多。找赫德買東西的人多了，李鴻章、左宗棠、張之洞，都是赫德的大客戶，頭一次見中國人買軍火還砍價的，想了想說：“這樣吧，按你說的四艘炮艦，一共30萬兩白銀，再降價我就得自己掏腰包了。”
李經述考慮了一下，這價格合適，自己還得去合肥找劉銘傳，時間不多了，便伸出了五個手指頭，說：“下個月在天津港交貨，老規矩，給我這個數的kickback（回扣）。”
赫德哈哈大笑道：“這個當然，按老規矩辦。”
有了炮艦，李經述便馬不停蹄趕回合肥請劉銘傳出徵琉球！
而且，通過這次買“蚊子船”，李經述又明白了人生中一個重要的道理，世界就是一場交易！跟大多數人打交道，不管洋人也好，中國人也罷，要先講利益，再談道義才正常，反其道而行之，則一事難成！正如李鴻章要他記住的：“即便山野農夫，有鬥米之利，也趨之若鶩。”
李經述當時年少，還有點天真，擡頭問李鴻章道：“聖賢書裡不是說‘君子喻於義’，小人才見利忘義嗎？”
李鴻章搖搖頭，意味深長回答說：“癡兒，爲父活了快六十年了，閱人數萬，不貪之人，唯文正公一人而已。你要成大事，就要學會往人性深處看，那裡是無底的黑洞吶！”
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