那日，李經述剛從旅順口迴天津，北洋水師副提督、英國海軍上校琅威理就找上門來，用生硬的中國話焦急對他說：“提督大人，你去旅順前讓我緊盯日本海軍在英國購軍艦的動向，我收到消息，最近日本海軍大臣樺山資紀派人到了倫敦，洽談訂購兩艘快速裝甲巡洋艦。這兩艘軍艦不僅速度快、火力也猛，威力無與倫比，是目前世界上最優秀的巡洋艦。我們必須搶在日本人之前下手買回來，方能剋制日本海軍。”
李經述一聽，知道日本人在長崎受“定遠”號、“鎮遠”號的刺激，開始購買軍艦了。他這時也收到了哥哥李經方的電報，說日本海軍大臣樺山資紀和日本首相大隈重信想教訓中國人，但日本政府當時財力有限，海軍不給力，他們兩人連夜到明治天皇面前彙報，痛哭流涕，要求找西方列強購買鐵甲戰艦。明治天皇也深知當時的日本海軍不是北洋艦隊的對手，大爲震動，宣佈從即日起，到徹底擊敗中國人爲止，一日只吃一餐，節衣縮食爲軍艦籌經費；明治天皇的母親，也就是日本的皇太后，也捐出了自己的金銀珠寶首飾，給海軍作經費。日本天皇和皇太后的舉動，激起了日本民衆強烈的民族自尊心，民衆踊躍捐款給海軍購買新軍艦，商人自發發起募捐會，竟然募集到四百多萬兩白銀，小日本也開始買軍艦了。李經述心裡有點急躁，連忙問琅威理：“日本人要買的軍艦有多快？火力怎麼樣？快給我講講這兩艘鐵甲軍艦的參數，越詳細越好。”
琅威理拿出一張軍艦圖紙，在李經述前面的案子上鋪開，說：“這是我從英國海軍那拿到的情報，這兩艘船是新銳穹甲巡洋艦，排水量在四千噸以上，艦長約110米，比‘定遠’號鐵甲艦還長，它的優勢還在於驚人的動力和速度，兩臺立式四汽缸往復式蒸汽機，採用強壓通風技術，配合十二座高式燃煤鍋爐，可以獲得超過兩萬馬力的澎湃動力，航速最高超過24節，是現在世界上航速最快的水面軍艦之一。”
李經述一聽，“定遠”號的噸位雖然比這新艦多出三千噸，但動力只有6200馬力，最大航速15節左右，落後於日本人要買的軍艦，要是火力還不夠，在海上打起仗來就更容易吃虧，皺了一下眉頭，追問琅威理道：“這新艦的火力怎麼樣？”
琅威理說：“日本人要買的軍艦主炮是4門英國阿姆斯特朗公司生產的6寸40倍口徑速射炮，有效射程8600米，每分鐘射彈7發，在首樓末端主甲板兩側的耳臺內，還有兩門主炮，這一獨特設計，使得船頭對敵作戰時，獲得最大火力，前向射界更爲開闊。”
這設計確實比較新，李經述更加擔心，追問道：“就這六門火炮？”
琅威理回答說：“當然不是，在新軍艦兩舷至尾樓之間還有8門耳臺配置射炮，形成密集的舷側火力，除此之外，新軍艦還密佈22門哈乞開斯單管速射炮，以及多達5具的14英寸魚雷發射管，這艦還配備剛剛問世不久的專用火炮測距儀，使得艦火炮的瞄準、測距將更爲準確、便捷，戰鬥力倍增。”
李經述一聽，這火力夠猛的，幾乎是“定遠艦”的兩倍了，這種軍艦要是落到小日本手裡，對北洋水師是巨大的威脅，便下決心搶先買回來，便問琅威理：“我們要買的話，是不是可以優先？這兩艘軍艦要多少錢？”
琅威理說：“當然，英國阿姆斯特朗公司的老闆和我是老朋友了，中國人是大客戶，有優先購買權。我問了一下，兩艘戰艦一共二百四十萬兩白銀左右。”
李經述一聽，和定遠艦的造價相比，這價倒是不貴，但北洋水師經費裡能拿出來用的錢，只有六十萬兩白銀，這還是李鳳苞上次購軍艦拿回扣的錢，但這軍艦無論如何不能讓日本人買去，便問琅威理，你可不可以去跟英國海軍部門交涉，便宜點，讓中國把這兩艘新軍艦買下來。
琅威理說：“英國海軍不便干涉商業公司的生意。不過我跟老朋友問過了，這兩艘新艦最少也需要二百萬兩白銀。”
李經述說，“你先聯繫阿姆斯特朗公司的老闆，說北洋水師買了這兩艘軍艦。我去想辦法籌錢。”
李經述到李鴻章的官邸作了彙報，把話說得比較狠，道：“一旦這兩艘軍艦落入日本人之手，中國海防就會被撕開一道大口子，我北洋水師將難以拱衛京師，望朝廷大力支持購艦爲盼。”
這時，帝師翁同龢又重新見用，主管戶部，李鴻章也便親自上京找戶部要錢。翁同龢掌戶不久，遇到財政危機，幣值改革受挫，收支調配捉襟見肘。他對李鴻章屢次要錢購艦很不滿，打官腔拒絕道：“不是本官不願意撥給你們水師購艦經費，只是這幾年國庫確實是空虛！”
李鴻章大怒，去見醇親王尋求支持。醇親王找來翁同龢，翁同龢還是一臉爲難，對醇親王大吐苦水，說光緒皇帝即將親政，之前要成婚，婚禮估計要耗費白銀五百萬兩，親政大典估計要花二百萬兩白銀，而且清漪園還要修葺一新，供慈禧太后居住，預計耗資一千萬兩。
醇親王也很無奈，李鴻章便說要去見慈禧太后，這時翁同龢這才鬆了口，說戶部支持二十萬兩白銀。
李鴻章表示不滿，道：“區區二十萬兩白銀，也就夠買五門克虜伯重炮。”
翁同龢雙手一攤，說：“老夫也沒有辦法了，這二十萬兩還得去牙縫裡摳。”
李鴻章回天津後，從陸軍軍費裡撥出二十萬兩白銀，對李經述說：“現在只有這麼多錢了，剩下的去上海找商界籌款吧。”
李經述聽李鴻章講翁同龢不給錢，心想日本天皇和皇太后都節衣縮食籌款購艦，翁同龢這老王八蛋卻卡着北洋水師的購艦經費，真是誤國誤民，不搞掉他將來必是中華民族之禍患，不過當務之急，是去上海籌集剩下的一百六十萬兩白銀購艦款。
李經述發電報詢問席慕蘭龍興集團的財務狀況，當時龍興集團還處於擴張期，一百六十萬兩白銀也是一筆鉅款，他再次去了上海找盛宣懷。
輪船行駛到黃浦江面，白色的霧氣浮在整個江面上，李經述站在甲板上，心裡有點忐忑，上次從上海回去，他就跟容雪訂了婚，只是一直忙於北洋水師的事，沒有舉行完婚儀式，爲此，席慕蘭很傷心回了美國，席正甫有點生氣。
果不其然，盛宣懷見了李經述，也面露難色，對李經述道：“一百六十萬兩白銀不算小數目，而且，這次是要讓人捐款而非借款，這幾年商界的朋友們每年捐款不少，這次李公子最好別抱太大的希望。”
李經述說：“就算是去搶洋行，這一百六十萬兩白銀我們也得湊齊，不然以後北洋水師付出的代價，就遠不只這點銀子。”
盛宣懷想了想，說：“即然這樣，我們還是隻能去找席正甫，只要他肯答應幫忙，或許這一百六十萬兩銀子籌齊不是難事。不過席正甫是精明的生意人，虧本的買賣，他是不會做的。”
李經述說：“他要是答應幫忙最好不過，你先去談吧。”
盛宣懷去見了席正甫，卻帶回來一紙空白的婚約，對李經述說：“這是老爺子的條件，你看着辦吧。”
李經述搖搖頭，說：“悔婚這種事，有辱家風，家父也不會同意的。”
盛宣懷說：“我也是這麼跟席正甫說的，他退了一步，同意你同時娶容小姐和席小姐過門。”
“啊？同時娶兩個女人？”李經述心裡一愣，沒想到還有這樣的好事，但又有疑慮，道：“容閎大人會同意嗎？”
盛宣懷嘆了一口氣，道:“事到如今，也只好如此了。現在國內哪個達官顯貴不是三妻四妾？連舜還娶了娥皇、女英呢。我去勸說容閎大人。”
李經述說：“那就有勞盛大人了，你的恩惠，我李經述永遠銘記於心。”
盛宣懷說：“李公子言重了。國事要緊，你還是簽了這婚約吧。”
有了席正甫的幫忙，上海本地商人認捐了一百萬白銀，不到半個月，錢就到位了，李經述馬上命英國海軍上校琅威理去倫敦接船，不到半年，兩艘四千噸級的新銳穹甲巡洋艦就開到了天津港口。
李經述登艦視察，果然是最新設計，除了速度和火炮的優勢，新艦前後爲了交通方便，新艦在首尾樓之間特別設計了一具縱跨整個主甲板的天橋，這種高架通道的設計，使得軍艦上的人員調配效率大大提高。按照李經述和席正甫的約定，這兩艘軍艦一艘被命名爲“蘇州”號，這是席正甫的老家，另一艘被命名爲“洞庭”號，因爲洞庭商人捐款最多。
那日，天津港風平浪靜，李經述登上“蘇州”號，命令軍艦加滿煤，十二座高式燃煤鍋爐同時點燃，兩臺立式四汽缸往復式蒸汽機轟隆隆迅速轉動，“蘇州”號像一頭巨大的鋼鐵水怪，乘風破浪，全速前進，天津港的海面上翻起了滔天的浪花，此艦最高航速竟然達到30節左右，幾乎是“定遠”號的兩倍。
“揚威”號管帶詹天佑被李經述任命爲“洞庭”號管帶，他指揮着新艦，緊跟“蘇州”號，詹天佑指揮的軍艦鳥槍換炮，全速前進，臉上笑容燦爛，志得意滿。
李經述身邊的琅威理，也得意地大笑，對李經述說：“有此兩艘快艦，我們可以毫不費力封鎖對馬海峽和東海。”
李經述笑道：“我現在恨不得把這軍艦直接開到東京灣，給日本人一點顏色瞧一瞧！”
琅威理購艦有功，李經述把琅威理的薪水漲到了每年4000美元，相當於他在英國海軍的三倍，琅威理對北洋水師越來越盡心盡責，心向中國，道：“提督大人放心，我們一定會有機會教訓日本人的。”
這機會很快就到來了。李經述得到情報，因爲英、德兩國的大造船廠都遍佈北洋水師的眼線，日本人竟然把目光投向了南美洲，偷偷找到智利海軍購買了“布蘭科·恩卡拉達”號等三艘軍艦。
因爲當時智利剛跟玻利維亞、秘魯爭奪南太平洋沿岸阿塔卡馬荒漠硝石產地，大戰了三四年，打完仗後，政府嚴重缺錢，只好賣軍艦。這三艘軍艦噸位總共約一萬噸，其中最好的是四千噸級的“布蘭科·恩卡拉達”號，它是智利海軍剛從英國購置的新艦，配有八英寸大口徑重炮兩門、六英寸口徑速射炮十門、47mm速射炮12門、魚雷發射管五門，除航速比“蘇州”號慢，火力和裝甲都和“蘇州”號和“洞庭”號差不多。
日本海軍少佐河原要一帶了三百日本海軍，遠赴智利，將三艘軍艦僞裝成商船，載着硝石，想偷偷開回日本。當時日本政府缺錢，河原要一心想，天皇和皇太后省吃儉用買軍艦，還給他們省點錢吧，於是從智利回日本時，買的是劣質煤，他心想煤的質量不好，可以讓鍋爐兵多添兩鏟子煤，也不會降低軍艦速度，反正鍋爐兵多花點力氣又不用多發軍餉，智利與日本相隔萬里，算下來買劣質煤比優質煤大約能省十萬兩白銀。
但河原要一萬萬沒想到，因爲日本軍艦燒劣質煤，黑煙重，遠遠就暴露了目標。加上芒硝這東西，亞洲市場又多又便宜，日本人卻跑到南美洲去買，接到報告後，李經述起了疑心，當即乘着“定遠”號，帶着“鎮遠”號、“蘇州”號、“洞庭”號四艘主力戰艦去海上攔截。
河原要一看見四艘掛着五抓黃龍旗的中國軍艦朝自己的船隊駛來，知道事情已經暴露，竟然指揮“布蘭科·恩卡拉達”號搶先開炮。
李經述馬上下令北洋水師的四艘軍艦排布成世界上著名的鱗次截陣，開炮還擊。“布蘭科·恩卡拉達”號雖然速度比“定遠”號要快得多，但射程遠不如“定遠”號，李經述指揮“定遠”號和“鎮遠”號集中火力攻擊“布蘭科·恩卡拉達”號，三發炮彈擊中了此軍艦的舵機室，正在指揮的日本海軍少佐河原要一的胳膊受傷，指揮艦隊作戰的旗語信號裝置也被“鎮遠”號一炮轟掉。
河原要一見中國軍艦來勢洶洶，趕忙指揮三艘軍艦逃命，日本新軍艦速度快，很快把定遠和鎮遠號兩艘“巨無霸”甩在了後面，鄧世昌見狀，趕緊指揮“蘇州”號去追趕，詹天佑指揮着“洞庭”號也火速追擊。
這時，快艦的速度優勢就體現出來了，“布蘭科·恩卡拉達”號被蘇州號和洞庭號攔截，爲了避免“布蘭科·恩卡拉達”號被中國人俘獲，河原要一親手點燃了火藥庫，爆船自沉。另外兩艘日本軍艦，一艘被詹天佑的“洞庭”號擊沉，另一艘被俘獲。
這一戰，日本海軍死二百多人，海軍少佐河原要一戰死，購的三艘軍艦被李經述擊沉了兩艘，俘獲一艘，日本海軍大臣樺山資紀聞訊後，氣得捶足頓胸。日本天皇當庭發飆。日本政府只好馬上讓外交部發電報給大清國總理衙門，表示強烈抗議！並照會英美各國公使，說中國完全無視國際公法，派軍艦擊沉日本商船，這是對日本國粗暴無禮的挑釁，嚴重破壞亞洲的和平穩定，日方對此深表關切，希望中方能正視事實，歸還被俘獲商船，並賠償日方的損失。
醇親王把這事甩給了李鴻章，李鴻章對李經述說：“這事鬧大了，你來處理吧。”
李經述呵呵一笑，道：“讓日本人嚴重抗議去吧。家父放心，我一定會讓日本人啞巴吃黃連，有苦說不出。”
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