“蛇！”
正在一處山坳裡停駐的趙軍軍營裡，一陣驚呼響徹四周，隨之而來的是一陣手忙足措的撲打。
這種情形已經持續數日了，在饒樂水之戰結束後，趙佳懇請三位統帥發兵向東追擊東胡殘部。思索再三後，胥渠決定自己先帶着步卒、車兵押送俘虜折返代郡，郵成部的上郡騎兵在饒樂水上游休整作爲接應，還剩下的三千多代郡輕騎則隨新稚狗、趙佳向東進發，去尋找東胡人的老巢：赤山。
赤山地處大興安嶺南段和燕山北麓山地，這裡三面環山，西高東低，多山多丘陵，與草原上的情形大爲迥異。而且這裡多蝮蛇，趙軍紮營時經常會驚擾到這些毒物，幾天行軍下來，已有數十人被咬死咬傷。
毒蛇只是許多困難中的一個，疲憊、補給無時無刻不困擾着這支遠征軍。好在多年的代北生活，已經讓從內郡來的良家子們習慣了食肉乾、飲酪漿。
更何況，那位隨軍而行的公女都沒有叫苦叫累，衆人豈能不如一女子？於是只能咬着牙繼續前行。
跟公女暗暗較勁的趙騎們無人知曉，這些時日的馳騁快意和危險，都使趙佳心花怒放。
那個在未央宮長樂宮裡纏着兄長撒嬌的小公女，到處惹是生非希望引起趙侯注意的小女孩，並不是她的真性，只有來到草原上後，她才找到了真正的自己。
趙佳還記得，五年前自己失言惹下大禍後，她選擇了不讓兄長爲難的自我放逐。那時候的她雖然多次在鄴城郊外縱馬遊獵，但從未經歷過上千裡的長途旅行。直到上路三天後，她才知道，騎行並不是件容易的事。
連日坐在馬鞍上，使她的臀部傷痕累累，血流不止，大腿久經摩擦，脫皮得厲害，雙手也被繮繩磨起了水泡，長期踩踏馬鐙發力，兩腳和背部的肌肉痛得她連坐都坐不直。
但她咬着牙堅持了下來，在見到代郡草原之前，她拒絕坐上馬車，去做嬌嫩柔弱的公女。
漸漸地，老繭在去痊癒的傷口上長成，騎馬不再是種折磨，趙佳開始注意到趙國大好山川的美。
她越過高低起伏的太行山脈，行經壺口道的陡峭山隘；太原城堅實的牆垣外，數不盡的農田正在荒地上連成一片，遠處則是針葉高蓋頭頂，樹幹寬如車輪大小的茂密松林，森林裡棲息着麝鹿和雪豹。她涉過許多條狹窄湍急的河流，在冰雪皚皚的夏屋山下紮營，隨後繞過飛鳥難渡的雁門關，開始在像箭矢一樣筆直的代北直道上策馬奔馳。
就這樣停停走走，在一個多月後，她終於抵達了目的地，馬邑外的草原。
和城邑樓閣堆疊在一起，充滿煙火氣息的鄴城不同，眼前的一切都生機勃勃。
“天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊，兄長那首短歌裡唱的是對的。”趙佳一時激動難耐，縱馬衝入草原後，又高又軟的草將她包圍，而趙她讓自己愉快地淹沒在綠浪之中，沉醉不已。
空氣裡充滿了青草和泥土的芬芳，混雜着馬臊味，以及她的汗味。趙佳開心地笑着，深深地呼吸着這一切，隨後翻身下馬，任白馬去吃花朵，她則放肆地脫下腳上長靴，腳趾踩在黑色的泥壤裡，讓它們也盡情呼吸自由的味道。
在長樂宮時，她就像一隻雖然受寵，卻很難掙脫藩籬的小鳥，喜歡她仰慕她的人不少，厭惡她仇視她的人也很多。可在這裡，卻是天高任鳥飛，海闊憑魚躍，更不用在意別人的眼光。
在這裡，她爲往事大哭了一場，也爲未來大笑了一場。這一天，她經歷了自己的脫變，蒼天和綠地見證了她真正的及笄禮。
只可惜這一刻，她的兄長並不在場。
在之後的幾年裡，每天清晨趙佳都躍躍欲試地跳上馬鞍，迫不及待想見識更多奇觀。她的白色馬蹄踏過許多地方：樓煩、林胡、陰山、河套，她若是戴上氈帽，披着羊皮，手持套馬杆，打扮成一位草原姑娘，估計沒人認得出來，她也確確實實這麼做過。而無數次的外出遇險僥倖逃生，也讓她的騎術射術精進，甚至能和樓煩勇士一較高下。
所以在馬邑之戰裡，她能有那樣的應變和勇氣，也就不足爲奇了。
馬邑的一鳴驚人後，趙佳又重新回到聚光燈下，又要接受他人的目光審視了。
“女人不是應該去從事桑麻，縫縫補補麼？”
起初，對於一名女子赫然成爲“護樓煩校尉”，身披甲冑縱馬在他們身邊喝令指揮，代郡騎兵們心裡有些難以接受。但這位公女高貴的身份和在馬邑的功勞是實打實的，既然趙國軍法裡沒有“不許女子爲將吏”的規定，那她的存在便是合理的，衆人只能睜一隻眼閉一隻眼，希望她不要給大軍帶來麻煩和厄運。
這種印象在隨後的行軍路上被一點點改觀，在陰山南麓的行軍裡，趙佳一馬當先；對達來諾爾的突襲裡，這位女將也不讓鬚眉，奔逐騎射不落下風。現在的長途行軍，坡路陡峭，遍地岩石，她也絲毫沒有叫苦，偶遇蝮蛇時，更沒有尖叫害怕，反而手起刀落，拎着蛇尾巴扔給庖廚，讓他給將士們加餐。
軍中是崇拜強者的，士兵們漸漸和佳主身後的那些來自鄴城的追隨者一樣，對這位奇女子充滿了佩服和仰慕，開始心甘情願地跟在她的白馬後面，爲自己的馬蹄能踩在她的坐騎蹄印上而開心，爲佳主能正眼看自己一下而熱血沸騰……
但趙佳的目光，很少打量周圍的人，而是直直地看向前方。
既然註定無法得到近在咫尺的欽慕之人，那她只能離他遠遠的，轉而志在千里了……
……
因爲是異域行軍，趙軍不得不小心翼翼，走一步看三步，遊騎崗哨往往放到數十里外，就這樣在丘陵裡走了五天後，他們終於再度進入草原。
而在山地和草原交匯處，九座赤色的山峰也突兀地出現在眼前。
趙佳的腿被磨起一層繭，嘴脣也不復昔日的潤澤，眼睛裡同樣帶着血絲，但鬥志卻絲毫沒有被削弱。
她縱馬走到前方，揮起鞭子，詢問隊伍裡的東胡俘虜。
“這就是赤山？”
東胡人的動作已經說明了答案，他們雖然投降，手裡戴着枷鎖，但依舊掙扎着朝那九座紅色山峰下拜稽首，淚流滿面地朝拜，口中說道：“烏蘭哈達……”
新稚狗大喜：“在東胡語言裡，烏蘭爲赤色、紅色，哈達意即山峰，烏蘭哈達，就是赤山！”
原來，這赤山原名叫九女峰，在東胡人的傳說中，遠古時，天上的仙女不小心打翻了胭脂盒，胭脂撒在了山上，因而出現了九個紅色的山峰，而那名仙女遭到天神懲罰，降臨人間，在這裡，她遇到了饒樂水伯，兩位神祗結合，這纔有了東胡部族。所以，東胡人一直視饒樂水爲父，視赤山爲母，春天的時候，他們會在饒樂水駐牧，秋天的時候，又會返回赤山一帶停歇。
四周看不到東胡人活動的蹤跡，趙軍謹慎地前行，兩座石塊堆疊而成的石冢標明瞭道路所在，這裡是兩位東胡勇士的墳冢，數百年來，他們一直拱衛着赤山。
石冢矗立在此，碩大無比，上面插着的犛牛尾旌旗在碧波盪漾的草原上灑下迆長的影子，爲遠方紅色山巒的風景加上了邊框。
新稚狗和趙佳率領趙騎從它們中間經過，沿着馬蹄踐踏出的大道繼續前行。他們放眼望去，在赤山腳下，竟然有一座簡陋的城郭，來自赤山的土石形成了紅色的城垣，擋在入侵者面前。
“不是說東胡人沒有城郭，從不定居麼？”趙佳偏過頭問道。
新稚狗雖然是主將，但對這位出身高貴的女將不敢怠慢，恭謹地說道：“東胡人的確不事建築，他們所謂的城廬，不過是在地上挖個大坑，然後鋪上草織的屋頂。但這幾年來，東胡在柳河率領下，常常四出剽掠，從燕、代、貊穢處搶了不少人口回來，安置在赤山，充當部族的奴隸。不但讓他們在山地間種植糜子等穀物，補充秋天草枯後東胡人的膳食，更強迫他們建立城郭，囤積財物。”
趙佳瞭然：“原來是中國之人的血汗，難怪此城邑的模樣如此眼熟，胡虜肆虐代北多年，今日，吾等便殺進城去，解救燕、代俘虜，將本屬於中原的東西統統奪回來！”
赤山腳下的這座城邑依然有不少東胡人在負隅頑抗，但他們根本不知道應該如何防守城池，不到半個時辰就被打破城門，任由趙騎衝入城中。
雖然城垣看上去有模有樣，但裡面的建築實在是簡陋得很，放眼望去，只見數以百計的圓頂土屋毫無秩序地分佈着，它們自地面突起，以荊棘籬笆來取代圍牆，雜草覆蓋其上，遠看仿如小丘，拱衛着通往赤山的小路。
擡頭望去，這條山路如飛蛇般穿行在羣山之間，彎彎曲曲向赤山主峰延伸，路面上鋪着青草和泥土，野花則如地毯般覆蓋其上。
而在峰巒之上，則是這座城邑的中心，一座紅色的神廟，建築巨大、彷彿與天相接……
整個城邑都渺無人煙，東胡人的殘部都彙集在山路和神廟處，在赤山上，隆隆的鼓聲已然響起，像是陣陣悶雷在天際滾動，那是一場祭禮將要開始的標誌……
“這是要做什麼？”趙佳眺望那赤山上的神廟，傾聽着鼓點，不解地問道。
“草原上有一句古話，困獸猶鬥。”
新稚狗則嚴肅下來，說道：“東胡人在垂死掙扎，這些殘部在絕望之下，想通過血祭，乞求天神消滅吾等！”
ps：與東胡相關的史料奇缺，其風俗主要參考《後漢書.烏桓鮮卑列傳》，因爲烏桓和鮮卑是東胡的後裔。晚上還有一章