“不知什麼時候，才能將晉國上卿趙無恤也捉來做牧奴？再將宋國的大巫也請來，每日爲孤跳舞，侍奉牀榻？”
這句話讓吳國羣臣再度笑了，他們知道大王與晉國上卿趙無恤在十年前宋之亂時的過節，兩個年輕人都血氣方剛，利益訴求不同，加上有女人的因素，有矛盾在所難免。只是夫差獲百牢，得了面子吃了虧以後回來被先君好好訓斥了一頓，他爲此懷恨在心，擊敗越國後想要北征的一個目的就在於此。
不過除了夫差自己，恐怕沒人把這句話當真，趙氏已位列晉國上卿，手握大權，吳國在宋、魯邊境佔點便宜倒是可能，想要像欺辱越國一樣讓趙無恤入朝？也就喝醉了說說而已。
但他們殊不知，這卻是夫差心中的“大欲”！
吳王是認真的，他這個人，想得到的東西，就一定要得到！不管花費多長時間，不管付出多大代價，讓趙無恤低頭，將南子橫於榻上，北上問鼎之輕重，這就是他的追求……
最後，宴會在一片朝賀慶祝聲中結束，伍子胥和伯嚭的富貴相忘，恩斷義絕，范蠡冷冷地看在眼中，夫差對趙無恤的記恨，對宋國大巫的垂涎，他也牢牢記在心裡。
吳國最堅硬的盾，是伍子胥，最鋒利的矛，是孫武子，但這個南方霸國最脆弱的部分，叫做伯嚭。吳國權臣之間的恩怨鬥爭，或許是越王歸國的機會。
而越王若想復國雪恥，光靠殘破的越國是不行的，一方面要與吳國的死敵，同時也是越王的女婿楚國保持聯絡。另一方面，趙氏那邊或許也可以派個使節帶着越國特產過去，將吳王對趙氏的不滿添油加醋說一說，或能得一奧援，終有一天會派上用場。
不過這些東西，對他們現狀絲毫沒有改善。
……
人質的生活是極爲艱苦的，昔日不可一世的越王勾踐穿着氓隸的犢鼻褲，扎着樵夫的頭巾，他的夫人下穿沒有鑲邊的裳，上着衣襟向左開闔的短襦，跟一個匹夫之妻沒什麼區別。
平日裡，丈夫爲吳王鍘草養馬，妻子則在骯髒的馬圈裡清除馬糞、灑水掃地，范蠡也在一旁幫忙，多虧了他在宛地隱居的那段日子，什麼事情都親力親爲，還給馬兒接生過呢！今日做起來竟然很嫺熟，勾踐戲言說，他光是靠這份本領，都能做馬監吏了。
留守國內的文種每年遇到吳人的節日，或者吳王的壽宴，都會帶着禮物前來進貢，同時來看望他們。見到勾踐和夫人這般模樣，他心中十分悲切，時常暗中嘆息，同時也更想爲越王治理好越國。
勾踐卻像是沒事人一樣，安之若怡，只是慚愧地說，苦了範大夫、種大夫和國內的父老兄弟。
他雖然沒學過中原的禮儀文化，卻自有一手收買人心的功夫，這也是計然和范蠡沒有響應趙氏計然邀請，拋棄越國的原因，如今勾踐好似陷入羑里之囚，若棄他而去，就再沒臉存於世間了，此非君子所爲也。
就這樣過了三年，勾踐隱忍的能力越發爐火純青，那張鷹梟般的臉上竟看不到半分不滿的神色，就像是認命了一般。
第三年開春的時候，吳王夫差登上高臺遠眺，不經意見看到越王及夫人、范蠡坐在滿是臭烘烘馬糞的廄苑邊，雖然衣着粗鄙，灰頭土臉，但君臣之間的禮節仍保持着，夫婦之間也仍然舉案齊眉。
夫差年已而立，也有了幾個兒子，但他來自宋國的夫人卻在去年逝世了，江南卑熱，丈夫早夭，婦人也容易得病。
夫人死後，夫差有些鬱鬱不樂，見此情形，他心中有所感觸，婦人之仁開始氾濫，便對旁邊的伯嚭道：“越王雖然無道，卻不失爲是一個有氣節的人，范蠡也是一位有操守的賢士。彼輩雖然處於窮厄之地，卻沒有失君臣之禮，寡人真爲他們感到悲傷。”
伯嚭這三年來拿越國的賄賂拿得手軟，早已成了越國在吳國的利益代言人，他見機會不錯，便笑道：“大王以聖人之心，憐憫困厄之奴，僕臣也深爲感動。”
被伯嚭一捧，夫差洋洋得意，腦子一抽，或許是覺得三年來貓玩耗子的遊戲玩膩了，或是折辱越王已經無法滿足了，便說道：“寡人不忍心看到越王君臣這般困窘，因而想赦免他，大宰覺得如何？”
伯嚭當即應和道：“臣聞無德不復，大王垂仁恩加越，越豈敢不報！？”
夫差又猶豫了：“只是相邦那……”
三年下來，伯嚭和伍子胥的矛盾已經公開化了，兩人在朝中的黨同伐異越來越激烈，雖然伍子胥根深蒂固，但伯嚭有夫差在背後暗中支持，也能和伍子胥鬥個平分秋色。伯嚭當然知道，這是吳王的權衡之策，利用自己分伍子胥之權，卻又不徹底鬥倒白髮老傢伙，所以他得自己爭取，但凡陰損伍子胥的機會，他從不放過！
他便笑道：“大王纔是吳國的君王，越君的生殺予奪，都應該由大王按照內心的想法行事，相邦也只能服從。”
此言正中夫差下懷，他已經迫不及待想要擺脫伍子胥和吳王闔閭的影子了，而勾踐的事，正是一個好機會！
於是他便想要乘着伍子胥去朱方監督造舟之時，選擇吉日赦免越王一行……
……
“吾等能回國了！”
從伯嚭處得知此事後，越王勾踐君臣自然欣喜不已，他是一個隱忍的殘酷的人，在吳國受的每一份委屈，如馬吏的鞭子，豎人的白眼恥笑，都牢記在心，他日必將百倍奉還！
但隨着夫差承諾赦免他的日子一天天臨近，勾踐也日漸焦慮起來，因爲他總覺得，事情不會這麼順利。
果然，伍子胥結束在朱方的監造任務，提前歸來，在他聽聞此事，急入吳宮後，事情開始起了變化……
先是吳王再度召見勾踐，還要求范蠡隨行，而前來傳話的王孫駱話語嚴厲，似乎代表了吳王的心情不佳。
是日，勾踐伏於前，范蠡立於後，夫差則一改對他們的態度，慢吞吞地處理着政務：范蠡看得真切，他用的是紙，從魯國進口的紙。
伍子胥是成熟的政治家，雖然曾在趙齊大戰時給齊國人出主意，想用齊國制衡越來越強大的趙氏，但現在吳楚矛盾更大，所以他主張與趙氏維持原來的關係。畢竟趙氏已經控制魯、曹，宋國也投入其懷抱，北方大半貿易都被子貢操持，若是趙氏來一出貿易禁運，沒了北方的糧食、布帛、手工製品，吳國貴族是受不了的。
由此看來，夫差在偏寵伯嚭之餘，也還在聽從伍子胥的一些建議，范蠡心中咯噔一下，頓時覺得不妙。
夫差雖然保持了斷發文身，但這是爲了迎合國內的民衆，他畢竟受過季札教育，寫一筆字還是可以的，這一點，越國就差得遠了，不多的一點文化，還是靠少量來自楚國和中原的落難貴族傳入的。
在紙上畫下幾筆鳥蟲篆字後，夫差纔看了勾踐一眼，隨即目光轉向范蠡。
“寡人聞貞婦不嫁破亡之家，仁賢不官絕滅之國。如今越君無道，國已將亡，社稷壞崩，身死世絕，爲天下笑也……”
他這是當着勾踐的面直接說的，勾踐心中大駭，連忙稽首認罪。
夫差卻不爲所動，繼續對范蠡道：“子本爲楚人，受越君殃及俱爲奴僕，豈不鄙乎？寡人慾赦子之罪，子若能改過自新，棄越歸吳，在越國是大夫，在吳國仍是大夫，汝意下如何？”
……
手指扣緊肉裡，牙齒咯咯作響，勾踐覺得，自己可能要失去范蠡了。
范蠡來越國的年頭不算長，也不算短，在勾踐剛即位之初，還是好好給他出了不少主意的，可惜當時的勾踐剛愎自用，沒有聽從，直到受困於會稽山，才意識到范蠡這些諫言的重要性。
於是他便將其引爲肱股心腹，范蠡也沒讓他失望，三年來陪伴身邊，簡衣陋食，毫無怨言。真國士，當如此！
可現如今，面對吳王的邀請，范蠡有了更好的出路，還會守着自己這個敗亡之君麼？
勾踐打心眼裡，從來沒對任何人產生信任過，包括文種范蠡，他只是清楚地意識到，自己困厄於此，若想歸國復仇，只能放手讓他們去做，他已經失去了一切，不能再失去這兩位賢臣了，所以才用盡拉攏人心的手段，只可惜，他現在能給予的太少了。
面對這種情形，他只能伏地流涕，卻無法出言挽留。
卻聽到范蠡說道：“臣聞亡國之臣，不敢言政，敗軍之將，不敢言勇。臣在越國已是不忠不信，導致寡君觸怒大邦，如今兵敗獲罪，君臣俱爲大王奴僕，這是應得的罪過啊，承蒙大王鴻恩，讓吾等君臣保全性命，已是感激至極，豈敢再奢求更多？此小人之願也，還望大王另擇賢臣！”
吳王知道範蠡心意已決，不可能做自己的臣子，頓時默然不快。伍子胥說的沒錯，勾踐有范蠡、文種這樣的臣子，果然就像商湯有伊尹，周文王有太公望一般。
從前夏桀囚禁了商湯而不殺，商紂王囚禁了周文王而不殺，結果夏桀被商湯所懲處，商朝被周國所消滅。現在夫差已經囚禁了越君卻不加以殺戮，假以時日，會不會也遇到夏桀、商紂的禍患呢？
雖然伍子胥這番話是危言聳聽，但夫差細細思之，還是覺得對勾踐，以及他的臣子們無法放心！
尤其是北方局勢千變萬化，趙氏連續破齊、鄭、秦之際，夫差心癢難耐，若吳國北上，能留着越王在自己後方麼？
夫差想了又想，還是覺得芒刺在背，於是他將范蠡遣出，卻留下了勾踐，這一留，就是大半日……
到了傍晚時分，太宰伯嚭那邊終於有消息了，他讓女婿屈敖，也就是趙無恤妾室伯羋的弟弟邢敖來通知范蠡、文種：
勾踐，他被囚禁在吳宮石室裡了！