鍾安作爲壟斷湖廣一省官鹽買賣的大商賈，可說是一本萬利，居然自稱虧損，沈溪聞言臉上涌現一抹嘲諷的笑容……如果可以的話，他很想用靴子拍在這張可憎的老臉上。
你丫玩壟斷還虧損？
乾脆別做官鹽買賣，一頭撞死算了！
價格都是你由你一手製定，一斤鹽出鹽場時價格不過幾文，賣到地方已經二三十文。
真當我這兩省總督是可以輕易被人糊弄的？
“唉——”
沈溪強壓怒火，輕輕嘆息一聲，然後問道：“莫不是這幾年，湖廣地面上的茶鹽買賣如此不好做？”
鍾安以爲沈溪真不知情，趕緊順着沈溪的話說道：“沈大人，您或許不知，湖廣這幾年天災人禍不斷，先有水災，後有瘟疫和蝗災，百姓民不聊生，我等乃是做茶鹽買賣，並非是糧食、布匹等生活必需品，且不敢與民爭利，有所虧損那是再正常不過了！”
沈溪冷冷一笑，打量文琴竹，問道：“文當家的，實情可是如此？”
文琴竹本想直接了當否認鍾安的鬼話，他想的是這都什麼時候了，保全身家性命最重要，還敢在少年督撫面前打馬虎眼，難道真不怕死？但在一些重大事件上，兩大家族歷來共同進退，文琴竹不敢在這檔口直接打鐘安的臉，否則以後如何相處？
就在文琴竹遲疑間，沈溪道：“或許本官是剛到地方，瞭解到的情況跟二位所言有所不同吧……”
“以本官所知，一小引鹽，從鹽場出來，經水陸轉運至武昌府，摺合到每斤鹽不過數文，而在武昌府，市面上的鹽價已然是二十文，且這還只是粗製舊鹽，而新鹽和精鹽的價格可到二十五文到三十文。”
“至於湖廣西部、南部一帶的鹽價，更有甚者能到五六十文一斤。如此大好的生意，能讓鍾當家給做賠本，鍾當家真是憂國憂民哪……”
鍾安聽沈溪把湖廣的鹽價瞭解得如此清楚，便知道沈溪這回是動真格的了，不知不覺便把自己的底細給摸了個底朝天，這也從一個側面印證了關於沈溪的傳言……此番履任湖廣、江贛兩省總督，來意不善啊！
鍾安“噗通”一聲跪倒在地，竭力爲自己辯解：“沈大人，很多事並非您想象的那麼簡單，地方鹽價奇高，乃山長水遠陸路不通所致，這湖廣地面有很多山川丘壑，行路艱難，往往一斤鹽從沿海運送到武昌府，僅運費便要摺合十多文。若沈大人不信，可找藩司相關部門問個清楚……”
文琴竹知道鍾安闖禍了，心道：“沈大人剛把藩司從參政以下官員全都拿下，你還想讓沈大人去問藩司的人，豈非自找苦吃？”
文琴竹“咚”的一聲跟着跪下，卻低着頭不言不語，他慶幸先被問話的是鍾安，這讓他提前有了思想準備，既然沈溪把地方民生調查得如此清楚，再跟沈溪玩欺上瞞下那套便不管用了，很多事只能照實說。
現在文琴竹已經不求能保住家業，只要能讓文家滿門全身而退，對他來說便已足夠。
前後謀殺兩任藩臺，這罪名如果坐實，文家上下必被滿門抄斬。
就在文琴竹以爲鍾安和鍾家大勢已去，沈溪很可能會立即下令抄家滅族時，沈溪突然改變口風，道：
“聽鍾當家如此說，倒也有幾分道理，莫非是小商販以舊鹽充好鹽，私擡鹽價，從中謀取暴利，才致地方鹽價騰貴，百姓民不聊生？”
鍾安宛若抓住救命稻草，趕緊順着沈溪的意思：“定然如此，定然如此啊！請沈大人明鑑。”
文琴竹還沒明白過來怎麼回事，便聽沈溪接着說道：“既如此，本官也就不過於苛責了。兩位起來說話……”
鍾安和文琴竹都不敢站起來，肅立一旁的蘇敬楊冷聲道：“耳朵聾了？沈大人的吩咐都敢忤逆？”
鍾安和文琴竹就好像兩個牽線木偶一樣，不得不趕緊從地上爬起來，儘管已年老體衰，但二人卻不敢彼此相扶，因爲此時此刻二人都很清楚，保持一定距離的重要性。
鍾安道：“沈大人，您今日爲何突然問及地方鹽茶之事？如果您有什麼需要，儘管開口……”
在鍾安和文琴竹看來，沈溪色厲內荏說了這麼一大通，擺明了是要跟他們討要好處，以前他們見過類似的官員，先把問題說得很嚴重，回過頭就是伸手要銀子，而且一點都不帶客氣，很可能一下就索要幾千甚至上萬兩。
這時代賄賂的普遍價碼，都是幾百兩銀子，很少有過千兩的，因爲大明中期大航海剛剛開啓，美洲的銀子尚未衝擊大明的貨幣體系，銀價居高不下，市面上銅錢和銀子數量嚴重不足，有時候會以絲綢和布帛充當錢幣，甚至很多地方保留以物易物的交易手段。
沈溪看了鍾安一眼，神色好似在說，算你們識相。
沈溪道：“本官的確有些事要跟你們商議。之前鍾當家說過，湖廣這幾年頻繁遭災，先是水災，又是瘟疫和蝗災，地方百姓可以說是生活在水深火熱中，本官到地方後，憂心忡忡，數夜不眠啊……”
這次鍾安還未開口說話，文琴竹已經搶先一步恭維：“沈大人憂國憂民，真乃一代賢臣……”
沈溪就好像一個被人吹捧而沾沾自喜的昏聵官吏，一擡手：“誒！文當家這話說的未免有些太過了，本官只是個普通的官員，身負皇命到地方來，自然希望能出一些政績。”
“之前幾日，本官看過藩司衙門治下的倉庫，唉，不瞞你們說，頭幾年的稅賦都未完全收上來，朝廷於西北用兵，湖廣徵調的錢糧屈指可數，這實在是丟我們湖廣這產糧大省的臉面哪……”
文琴竹心道：“果然如此，沈大人是在替馬藩臺鳴不平，朝廷先後派了總督和藩臺前來，說他二人間沒聯繫，誰會相信？只可悲那郭參政一直以爲要對付的只有馬藩臺，卻把這隻猛虎給落到一邊了。”
鍾安不明就裡，依然在順着沈溪的意思說話：“沈大人，湖廣地方百姓，這幾年的日子真的不太好過！”
沈溪瞥了鍾安一眼，道：“所以，本官希望能通過地方士紳的捐贈，賑濟災民，充實國庫，不知鍾家和文家，是否能給本官一些幫助？”
文琴竹道：“沈大人所爲實乃爲國爲民，文家這些年承蒙陛下恩德，生意一直小有盈餘，沈大人要賑災，文家義不容辭！”
“好！”
沈溪一拍桌子，把文琴竹和鍾安嚇了一大跳，但見沈溪笑眯眯站起身來，道，“兩位的善舉，本官定然會如實呈奏陛下，彰顯你等功績，到時地方官府甚至可以爲你等樹碑立傳！”
鍾安道：“不敢不敢，沈大人，您也知道，我們鍾家這幾年……生意並不是很順利，這手頭上有些緊……”
文琴竹可不管鍾安在那兒叫苦，直接道：“沈大人，文家願意一次出錢六萬貫！”
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