伯爵府，賈琮院。
歲入十一月，愈發夜長日短，凌晨時分，天色漆黑，窗外北風嗚咽作響。
檐下燈籠隨風擺動，暖融融燈光披散而下，將遊廊裡外照的通亮。
齡官端着銅盆熱手，從遊廊上快步走過，穿緋紅暗花交領長夾襖，粉色圓領襖子，白色繡花棉裙。
一陣寒風吹來，她不禁打了個寒顫，趕巧看到太平缸水面，已結了一層薄冰。
齡官推開門戶，房間裡還點着熏籠，四下裡暖融融一片，晴雯只穿紅色睡衣褲，正在給賈琮梳理髮髻。
齡官將銅盆放榆木盆架上，跺了跺小腳，一雙小手搓了好幾下。
說道：“這才十一月份，怎麼就冷成這樣，以前在南方的時候，這個時候穿夾襖就成。”
晴雯看到齡官小手通紅，笑道：“雖說換季冷一些，你的皮也太薄了些，瞧你凍得像個螃蟹似的。
你就在那熱水裡煨一煨，只過一會兒就好了。”
賈琮笑道：“凍紅了怎能熱水裡燙，小心長凍瘡，齡官南方長大，不像我們耐寒，過來我捂一捂。”
齡官展顏一笑，把手伸到賈琮跟前，被他合在掌心輕輕揉搓。
那雙小手骨肉勻稱，十指纖纖修長，生的很是出衆，握在手中碾玉搓冰一般。
當初齡官在姑蘇戲班過活，是隻上過一次戲臺的小戲女，每日只做洗衣做飯等雜役，小小年紀就磨出繭子。
自從跟了賈琮之後，再沒像以前那樣操勞，手上的繭子都消退，摸起來細嫩光滑，十分舒服受用。
晴雯見兩人親暱，看的有些眼熱，把手也往賈琮跟前一伸，說道：“三爺，我也手冷，你也給我捂捂。”
賈琮笑着將兩雙小手籠在掌中，一陣胡亂揉搓，逗得兩人咯咯發笑。
……
這時房門被推開，平兒進來看到情形，笑道：“你們兩個又鬧三爺，小心耽擱三爺上朝時辰。”
齡官連忙抽回小手，搓了熱毛巾給賈琮洗臉，又服侍他刷牙淨口，晴雯過去鋪迭整理牀鋪。
平兒拿過賈琮的官服，幫着他穿戴整齊，賈琮問道：“平兒姐姐，最近西府那邊可有什麼事情。”
平兒一邊幫他盤扣理衣，說道：“也沒什麼大事，裡外都妥當的很，幾處地方翻新修繕，如今都已好了。
榮禧堂也粉刷了一次，看着嶄新的很，三爺得空過去瞧瞧，
東西兩府給寶二爺的成親禮金，一共兩千銀子，前些日子已送東路院，老太太暗裡貼補了幾千兩。”
晴雯插嘴說道：“老太太可真是有銀子，隨便就能貼補幾千兩。”
平兒笑道：“你在老太太屋裡只待了半年，不知道其中底細，老人家可是史侯府嫡長大小姐。
嫁妝箱稍許歸置一下，就能理出幾千兩了，不算什麼奇怪事情。”
賈琮聽了微微一笑，這事他也早就猜到，只怕王熙鳳也心知肚明。
不然她不會將公中銀子卡的死緊，便是事先將賈母那份算上。
賈母一輩子只寵愛寶玉一個，上了年紀的人偏心寵溺某個子弟，都是沒有理由可講的。
老人往往年紀越大，心中偏愛寵溺便愈發利害，古今同理，即便寶玉里外頹廢，賈母對他依舊如此。
平兒繼續說道：“二太太前幾日已置辦齊聘禮，已從西府調了四輛馬車，加上東路院出一輛。
今日便要去慶逾坊夏府下聘，之所以拖到這個時間，是因寶二爺婚期延到了明年三月。”
賈琮一笑，說道：“五輛大車的聘禮，這排場可是真不小了。”
平兒笑道：“二太太膝下只有寶二爺，又是個愛臉面的，只怕她自己也搭了不少體己。”
兩人又說了幾句閒話，便出去吃過早飯，賈琮便出府上朝。
平兒和晴雯等人在院中歸置，等到天亮纔出院子去西府。
……
她過了兩府連通小門，路過梨香院，從榮慶堂後院穿堂而過，拐入一條南北寬夾道。
一會兒便到粉油大影壁前，從壁後大門進去，裡頭三間正房、東西二間耳房、幾間廂房，便是王熙鳳院子。
平兒掀開門口大紅撒花棉簾，見奶孃正抱了大姐兒過來，被王熙鳳抱到炕上逗弄。
那炕上鋪設大紅氈條、金心閃緞大坐褥，配鎖子錦靠背與引枕，角落裡還放銀唾盒，鮮豔奪目，富麗堂皇。
兩個熏籠都燃着紅泥炭，摻和了蘇合香片，噴吐的溫熱馨香氣息，整個堂屋裡溫和如春。
王熙鳳見了平兒，笑問道：“怎麼就你一個來，五兒怎不見人影，莫非昨晚又她給三弟值夜？”
平兒俏臉一紅，說道：“奶奶說哪裡話，五兒今日來了月信，在房裡歇着，今日不過來了。”
王熙鳳說道：“你說你們這幾個，都是慢條斯理的，也不見有個動靜，倒是讓寶玉房裡拔了頭籌。”
平兒笑道：“子嗣之事，哪裡能強求的，也是那個彩霞太能生養，一般人還比不得。
再說，三爺纔多大歲數，以後少不得子孫旺盛，也不急在一時。”
王熙鳳將大姐兒從炕上抱起，放在手中晃悠，說道：“前日二太太請了大夫來瞧，準了彩霞的喜信。
老太太倒是高興了幾日，二太太還在她跟前說道，專門去廟裡還願卜卦，說這胎必定生男的。
這話也是騙鬼的，當初我可不是燒香還願多少次，但凡是占卜算卦，那個和尚道士敢說我不生兒子。”
可到臨了還不是生個丫頭片子，沒聽過哪座廟還能包生兒子。”
王熙鳳說着還在女兒臉上琢了一口，逗得大姐兒咯咯發笑。
……
平兒伸手去捏大姐兒肉乎乎的小手，笑道：“丫頭有什麼不好的，長大了和娘更貼心。”
王熙鳳說道：“平兒，你有沒有覺得古怪，彩霞肚子裡不過庶出，二太太卻看的很重，還到廟裡燒香還願。”
平兒雖也覺奇怪，嘴上卻道：“大概二房有了蘭哥兒後，很久沒出過孫輩，二太太急着想抱新孫子呢。”
王熙鳳笑道：“以前寶玉是榮國府鳳凰，沒成親就生下庶長，別人說不了什麼閒話。
可眼下今非昔比，寶玉已成了偏門子，如今也就老太太還寵着，家門裡外還都留着情面。
等到老太太駕鶴西去，他和後廊上五嫂兒子芸兒，這宗門位份還有多大區別。
那芸兒還能自己找活謀生，贍養老母，寶玉百事無用，讀書不成，還真比不上人家。
老太太上回還說夏家門第配不上寶玉，這是老人家太偏寵寶玉，迷糊了人情世故。
以前榮國府二房當家，還能說出配不上的話，如今寶玉這種形狀，還說配不上，就有些自大了些。
桂花夏家的獨生女，正經帶萬貫家財的金菩薩，般配寶玉已是綽綽有餘，只怕還勝了幾分。
這夏姑娘我也見過幾次，不僅相貌出衆，言行舉止像個爽利精明人，看着不是好揉圓搓扁的。
她這大婦還沒進門，寶玉先弄大丫鬟肚子，到時她要是不吱聲，我是怎麼都不信的。”
王熙鳳自己就是悍婦，她由己及人，會如此設想，自然毫不奇怪。
……
她繼續說道：“而且寶玉的親事總透着些古怪，有些東邊不亮西邊亮。
二太太給寶玉納小老婆，倒手段利索得緊，生米煮成熟飯轉眼就得，連孩子都弄出來了。
可她和夏家商議婚期，拖拖拉拉，磨磨蹭蹭，一槓子打到明年三月，這可有小半年光景。
二太太要趕緊兒年底娶媳婦進門，彩霞的肚子還沒起來，多少也給夏家留了些體面。
等到明年三月時候，彩霞的肚子可就像揣了西瓜，天底下哪個新婦，都會心裡不自在。”
平兒笑道：“二房如今雖是偏房，但二老爺還做着官，老太太又這麼寵着，寶二爺將來免不了妻妾之事。
再說二房以後怎麼鬧，也不關我們的事了，自有老太太和二太太操心。”
王熙鳳笑道：“你這話倒是沒錯，原本琮兄弟心大，寶玉被老太太留在西府，他也懶得理會。
上回寶玉要攔着你的好事，眼下琮兄弟看他也厭煩了，已發出話頭寶玉成親就回東路院。
這事不管是宗禮還是家法，都是板上釘釘之事，老太太都是攔不住的。
到時候他們在東院鬧天宮，都不關我們的事情，我們有熱鬧就瞧，沒熱鬧就過自己日子。”
……
平兒上前從王熙鳳懷裡接過大姐兒，抱着她在屋裡轉悠，愛不釋手的樣子。
突然想到一事，說道：“二奶奶，就要到年關，給璉二爺的年節，要趕着置辦了，寄到遼東可要小半月。” 王熙鳳嘆道：“昨日我讓林之孝家的操辦了，上回來信說在那邊過的還行，琮兄弟軍中袍澤也待見。
最近分派他隨軍提運糧草，說是軍中得體面的事，只是還不能單獨出營。
我擔心他在遼東待久了熬壞身子，這事也和琮兄弟提過，等再過一年他能出營走動。
琮兄弟讓遼東鑫春號買兩個老奴，日常也好照顧衣食湯水，熬一年算一年吧。”
……
兩人正說着話，正見賈母丫鬟琥珀進來，王熙鳳笑道：“琥珀姐姐今兒怎有空來逛。”
王熙鳳比琥珀年長許多，她會叫琥珀姐姐，就如她叫鴛鴦一般，不過是她們是賈母丫鬟的熱絡尊稱。
琥珀笑道：“回二奶奶的話，今二太太到榮慶堂看老太太，說彩霞面相長得好，多半是要生男的。
老太太也好早些再抱曾孫子，想着每月備二兩燕窩，給彩霞補身養胎。
老太太說寶二爺眼看成親，二房最近開銷太大，這二兩燕窩就當她疼寶玉了，請二奶奶每月勻出二兩。”
王熙鳳笑道：“這事我知道，你去回老太太知道，公中會挑上好的買。”
等到琥珀走後，王熙鳳秀眉微皺：“這事聽着愈來愈稀罕，府上丫鬟生孩子，這也不是第一遭。
我雖然進門晚了些，但卻聽府上老奴嘴碎，說二太太不喜歡庶出的。
其實這也不算奇怪，二太太自己子嗣旺盛，自然不喜歡小老婆生的。
就算當初趙姨娘生環兒，也沒聽說月月吃燕窩的福氣，太太居然這麼待見彩霞。
畢竟是她從小養在身邊的丫頭，倒像寶玉房裡就她會生兒子，難道襲人和彩雲都不成？”
平兒笑道：“彩霞倒是丫鬟當中有福的。”
王熙鳳笑道：“她哪有你的福氣，琮兄弟從小就疼愛丫鬟，府上可是出了名的。
他那種疼愛和寶玉不是一回事，你以後要是養孩子，他能把燕窩給你當飯吃。”
平兒聽了想笑又不好意思笑，俏臉紅撲撲的很是誘人。
王熙鳳叫來豐兒，說道：“燕窩咱們也不便宜別家，姨太太家鋪子有上好的，你去說我們每月再進半斤。”
……
榮國府，梨香院。
寶釵房間中，案几上土定瓶供着幾支鮮花，花瓣也已有些蔫了，旁邊放着兩部書和茶奩茶杯。
牀上掛着青紗帳幔，衾褥也非常樸素，遠沒有探春、迎春等閨房的精美華麗。
寶釵正在房內翻着閒書，聽到外頭有人說話，碰巧金釧端着盆水仙進來，替換掉土定瓶鮮花。
寶釵問道：“外頭誰在說話呢？”
金釧回道：“是二奶奶身邊的豐兒姑娘，說公中每月加半斤燕窩，從咱家鋪子挑好的買。”
寶釵聽了放下書本，掀簾子進了堂屋，正看到豐兒離開的背影。
問道：“媽，西府不是每月已買半斤燕窩，也就是老太太和鳳姐姐用，怎麼又加了半斤。”
薛姨媽說道：“聽說是姨媽在老太太跟前討情，每月要二兩燕窩給彩霞養胎。
聽着倒有些奇怪，你姨媽這人我是清楚的，什麼時候對個丫鬟這麼上心。”
寶釵聽了不放心上，問道：“哥哥這幾日不見人影，聽說昨夜徹夜不歸，媽可要管着他，別又鬧出事情。”
薛姨媽嘆道：“你哥哥就是沒籠頭的馬，什麼時候管得住，不過他倒和我提過，這幾日在忙正事。
糧鋪的段春江想做同文館的米糧生意，央你哥哥到處找人脈路子。
聽說最近也有了眉目，你哥哥幫他引薦了齊國公次孫陳瑞昌，聽說是在五軍都督府做官，管着軍糧運送的事。
你哥哥說這人路子很廣，城裡米糧之事沒他不知道的，即便是同文館也有些關係。
段春江認識了這陳瑞昌，就像是撿到寶似的，每日拉着出去飲宴交際，還回回拉你哥去作陪。”
寶釵神色擔憂，說道：“媽，段春江的糧鋪靠哥哥的關係，買了多少糧食給神京大戶，生意也夠紅火了。
這人的心怎麼這麼大，連官府的生意都想做，但凡沾上衙門的事，其中彎彎繞繞就多。
哥哥又是個莽撞人，何必沾惹這些事情，家裡也不缺他賺的幾兩銀子。”
薛姨媽說道：“我懂你的意思，這會你倒多慮了，我們家是皇商，做的就是官府生意，其中道道我多少明白。
那齊國公的次孫陳瑞昌，雖不是家中世子，但豪門子弟凡能在衙門做官，那個不是精明似鬼的。
段春江這種小糧商見過多少世面，在陳瑞昌這種世家子跟前，他玩不出什麼花招。
我倒是勸過你哥，讓他少摻和外頭的事情，可他如今正在興頭上，哪裡是勸得住的。
原本今日二房給夏家送聘禮，寶玉也沒個兄弟，你姨媽本想讓你哥哥押送，也能外人跟前有個體面。
可你哥一天不見人影，後來只能讓偏房的賈芸去送，你姨媽心裡說不定不自在呢。”
……
神京，慶逾坊，夏府。
府門口排着五輛大車，每輛馬車都皮紅掛綢，顯得喜氣洋洋，路人一看便知是迎娶下聘車馬。
只是這聘禮馬車一來就是五輛，這等排場可是十分少見，非豪門大戶不可。
頭前押運的少年郎騎着高頭大馬，衣裳錦繡，相貌端正，一看便是世家子。
街坊之中有知道底細，自然要說夏家小姐許了榮國府嫡孫賈寶玉。
聽說還是什麼金玉良緣，和尚道士的話可不能不信。
不知就裡之人，自然感嘆夏家祖墳冒了青煙，居然攀上堂堂國公門第。
夏府外院正堂，夏太太正端蓋碗喝茶，心腹陳婆子匆匆進入堂中。
說道：“太太，我剛從外頭得到消息，賈家那邊出了些狀況。”
說完她便在夏太太耳邊嘀咕，夏太太聽了臉色一變，問道：“此話當真，消息是否準確？”
陳婆子說道：“這事絕對錯不了，賈家沒打算瞞着此事，就差沒敲鑼擂鼓。
據說賈太太很待見那丫鬟的肚子，如今寧榮街上隨便找人問，都知道這件事情。”
夏太太臉色變得難看，將茶杯啪的放回桌上，說道：“賈家也是世家大戶，做事也太沒有章法了。
雖說大戶人家三妻四妾是常事，那個寶玉就不能熬到成親之後嗎？
如今金桂眼看着就要進門，那寶玉先弄大丫頭的肚子，要是生個庶長出來，不是觸我夏家的黴頭！”
這時丫鬟來傳話，賈家的聘禮已送到門口，要太太帶人去迎入門庭。
原本賈家正式下聘禮，夏家攀附賈家之事，總算是落了地，夏太太心情極好的。
沒想到事到關頭，突然聽着這等消息，夏太太像是吃了蒼蠅一樣噁心。
但夏賈兩家親事勢在必行，沒有爲個丫頭生波折的道理，傳出去外人反說夏家沒見過世面。
再說，那丫鬟有一半會生下賠錢貨，即便真生下庶長子，大宅門裡能不能養大，也是兩說的事……
夏太太這會子也懶得自己出去，只讓陳婆子帶人去迎賈芸。
……
那賈芸被陳婆子引入外堂，讓家丁將車上聘禮擡進堂屋，擺的滿屋子都是，看着十分氣派體面。
賈芸是上幾輩的賈家偏支，家中早已敗落，見了這滿屋子聘禮，心中也羨慕不已。
覺得自己這趟幫寶玉下聘，也是極有臉面之事。
本該讓二房的環小子來送，聽說因金榮的事情，被二老爺打的下不來牀，不然好事也輪不到他頭上。
賈芸原本覺得是體面事，但入了夏家正堂，卻隱約感到有些不對。
夏太太雖禮數周到，但神情舉止卻帶一絲疏離，甚至有幾分冷漠，讓賈芸有些摸不着頭腦。
這時屏風後一個身影，正躡手躡腳離開，剛出了外院堂屋，便小步向內院跑去。
這人看衣着是個丫鬟，身姿窈窕誘人，相貌頗爲俏麗，只是帶着一臉的氣憤不平……
……(本章完)