大周，金陵，薛家老宅。
薛寶琴好奇問道：“父親，你說可惜是什麼意思？”
薛遠說道：“我可惜我們薛家後輩，出不了賈琮這等人材，不然祖宗家業何懼不能復興！
我更可惜的是，我多年遠走邊陲遠地，卻忽視世家老親中，竟出了這等卓絕人物。
若能在他微末蟄伏之時，便能辨之識之，予以扶助拔擢，甚至結爲姻親，我薛家必得大助力。
如今卻是晚了，賈琮功業已成，官爵隆重，將來更會前程無量，豈不是更可惜。”
薛寶琴聽了其他，只覺父親心繫祖業，用心頗深，但她只是女兒，並沒太過在意。
只是聽到結爲姻親四字，芳心一陣亂跳……
薛遠說道：“不管怎麼說，神京老親出此人物，還是一樁大好事。
琮哥兒如今入翰林院，官拜五品翰林學士，論起來還是梅家老爺的上官。
將來你嫁入神京梅家，也多了一份親眷依仗，旁人自然看重幾分，也是一樁便利好處。”
薛寶琴聽了這句話，心中無喜無悲，只有一縷莫名的悵然若失。
薛遠說道：“如今賈家二房已敗落，王子騰空有京營節度使之名，官場上已成困獸。
金陵四大家雖一貫同氣連枝，但也不能沒頭沒腦做事，良禽擇木而棲。
你伯孃和寶丫頭這會倒思慮深遠，想來她們也心裡清楚，蟠哥兒不是守業的材料。
纔想出將老鋪出租的主意，既能保住家業長久周全，更和賈家大房多了份親近。
寶丫頭來信請我援手，幫她們將四間老鋪整頓清退，年底前可租用移交鑫春號。”
薛寶琴說道：“伯孃和寶姐姐這麼急，如今連年底只半個月多了。”
薛遠笑道：“此事既然是好事，自然要趁熱打鐵，早日落定，我倒是贊同快些辦理。
只要儘快辦妥此事，大嫂一家和琮哥兒愈發關係緊密，她們在神京寓居，便多一份牽連關照。
往大了去說，這事對我們薛家也大有益處，我自然要盡心幫着操持。”
……
薛寶琴問道：“父親，這樁事既是寶姐姐來信，想來她也操持頗多，我日常收到她的來信，她常提到琮世兄。
似乎他們彼此之間很是融洽，不然這位琮世兄也不會玉成此事。”
她突然問出此話，連自己都覺有些異樣，臉色泛出一絲粉紅，好在父親並沒察覺。
薛遠笑道：“你伯孃一家搬去神京，在賈家寓居也不少年頭了。
寶丫頭和琮哥兒是老親姐弟，同居一府，彼此親密些也不奇怪。
我記得他們剛到神京，那時琮哥兒還只是個秀才，不像如今這般榮盛貴重。
只是大嫂沒有早拿主意，寶丫頭是薛家長房嫡長女，生的又是這般出衆。
要是那時兩家結下姻親，可就是天大一樁好事，如今卻什麼都晚了，可惜。”
寶琴聽父親方纔一番話語，已說了許多個可惜，想來對這位琮世兄，心中十分看重。
薛遠說道：“寶丫頭在信中說起，出租的四家店鋪，近一年多往來賬目，出貨順暢，生意興隆。
但年終盈利結算，卻比往年少了三四成，甚至有逐年下滑趨勢，讓她心中十分起疑。
她和大嫂想要出租店鋪，以此穩定銀流，這也是其中要緊緣故。
這四家店鋪的掌櫃，都是薛家的老人，多年來根深蒂固，可不是容易擺弄的人物。
我要想盡快整頓清退店鋪，可是要下一些功夫的。
寶琴，你告訴你哥哥，讓他去找偏房的蔣婆子，她幫大嫂管着金陵店鋪賬目，我有話要問她……”
……
大周宮城，幹陽宮。
寬敞殿堂氣勢森然，地面上灰黑色的京磚，反射陰冷的毫光。
嘉昭帝御案上堆着看不完的奏章，大周曆代君王之中，要以勤政而論，很少有君主能超過他。
可能是過於親力親爲的原因，嘉昭帝不過四十多歲，兩鬢便已星白，眉頭眼角總免不了疲倦之意。
此刻御座之前，站着內閣大學士王士倫、兵部尚書顧延魁、議和掌記賈琮。
他們都是領了皇帝口諭，聯袂入宮商議奏對，殘蒙和議及三大萬戶部落之事。
昨日賈琮上本專奏，稟告自己與諾顏臺吉幾番接觸，鄂爾多斯部已露和睦綏靖之心，可籌謀後圖。
嘉昭帝知道賈琮素來胸有韜略，奇謀迭出，當初兩下金陵，偵破兩起大案，可見一斑。
皇帝雖在九邊陳設重兵，積蓄糧草，嚴陣以待，也有足夠的信心，可以遏制殘蒙南下野心。
但土蠻部安達汗實力強盛，麾下聚集二十萬草原精銳，大周即便戰之能勝，也發付出極大代價。
對於國勢民生都會造成重壓，嘉昭帝作爲治世之君，花費最小代價，贏得最可觀戰果，是他必須考慮的問題。
所以，他對賈琮這本上奏頗爲慎重，畢竟蒙古三大萬戶部落，鄂爾多斯部實力不容小覷。
如果朝廷能爭取其綏靖臣服，殘蒙鼎力三足缺其一，大周剋制殘蒙南下之心，必定可以事半功倍。
嘉昭帝說道：“郭霖，將賈琮的奏本，傳給王愛卿和顧愛卿瀏覽，兩位如有對策，儘管上奏。”
其實賈琮在上本宮中之前，便與兩位和議上官，私下勾兌過此事。
畢竟鄂爾多斯部綏靖之事，與殘蒙使團和議大局相關，也就是和和談主官相關。
他行事前王士倫和顧延魁皆首肯支持，他將事由上本宮中之前，也需要有個交代，這是官場必要禮儀。
王士倫和顧延魁都是老道之人，即便對賈琮上本之事知悉，兩人還是仔細將奏本閱讀一遍。
嘉昭帝問道：“賈愛卿，草原殘蒙，素來反覆，順逆多變，鄂爾多斯部歸附之意，依你所見，可鑑赤城？”
賈琮說道：“聖上，塞外草原，先天所限，物資匱乏，需要關內互通有無，才能繁衍存續，此乃天時，難以逾越。
安達汗積蓄兵甲，野心覬覦中原，也是想打破天時所限，拓展殘蒙部落生存空間，成就自身霸業。
殘蒙部落獲取存續物資，有人慾以刀兵伐掠得之，就會有人願和睦綏靖得之。
臣與諾顏臺吉多方接觸試探，發現此人其他殘蒙首領，大有不同。
此人精通漢學，言辭飲食，皆嚮慕中原道統，據說他的生母便是漢女，因此從小他受到漢學薰陶。
所以，臣多次試探揣摩，此人對漢家中原有親和之意，臣絕對不會看走眼。
臣身爲朝廷命官，御封兩邦和議掌記，他不會不知道其中輕重。
他身爲鄂爾多斯部王子，殘蒙使團三大首領之一，言語說辭必定謹慎，不會輕易放言無度。
但經數番交流試探，他會對臣坦言鄂爾多斯部親和綏靖之意，必定是經過深思熟慮。
這番語言心意，以臣私下揣測，並不會是諾顏臺吉私下之語，必定得過吉瀼可汗首肯授意。”
……
王士倫說道：“賈掌記此言頗有道理，部落親和綏靖，乃是存續大事，諾顏身爲部落王子，必定謹言。
他如沒得父親吉瀼可汗首肯，絕對不會和大周和議官員，輕易說出這等話語。
一旦和議官員走漏風聲，鄂爾多斯部必受土蠻部反噬。
想來他必定聽過賈掌記的名聲，多番結交試探之下，認爲他是可信託之人，纔會就此袒露心跡。
藉着賈掌記之口，向朝廷傳遞風聲，此事仔細思量，都是他早有圖謀。”
賈琮繼續說道：“自他與臣在漢正街遭遇，臣便有所察覺，他一直對臣刻意結交。
或許他隨使團入京議和，便有望風觀勢之想，爲鄂爾多斯部另行契機，擺脫安達汗轄制裹挾，並不足爲奇。
以諾顏臺吉的智慧機巧，他會有意結交微臣，必定有過權衡思量。他知臣雖官職卑微，但常在御前走動，擔任工部要職，有上達天聽之便，比起朝廷重臣，更有交遊便利。
臣與他日常交往，一言一行，臣都能感知其中根源，所以他所言之事，臣認爲頗爲可信，可以加以斡旋。”
一旁顧延魁說道：“啓稟聖上，九邊宣大兩鎮歷年有軍報上呈，也有邊關斥候偵尋所得。
皆言殘蒙三大萬戶部落，多年來並不乏糾葛摩擦。
十年前安達汗集結三部精兵，征戰漠北瓦剌殘部，吉瀼可汗長子拓歡隨軍出征，卻意外戰死軍中。
關外有所傳言，吉瀼可汗對長子之死，極爲悲痛，他與安達汗因此事生隙。
最近十年之間，草原上氣候異常，寒災頻發，生計愈發睏乏。
兩千裡河套乃水草豐腴之所，殘蒙各部爲擺脫困境，皆對河套之地覬覦，土蠻部和永謝倫部都派部衆入套。
吉瀼可汗次子英拔率兵驅趕，部落之間發生摩擦衝突，英拔在混亂中意外墜馬身亡。
關外曾有流言，言英拔之死，是安達汗設計所爲，斬除吉瀼可汗子嗣，意圖侵佔河套之地。
但此事多被認爲無稽之談，吉瀼可汗並無任何實證，此事也是不了了之。
依據這些陳年事由，臣認爲吉瀼可汗與安達汗，面和心離，有所嫌隙，並不足爲奇。”
……
嘉昭帝聽了顧延魁之言，陰沉一笑，說道：“聽起來吉瀼可汗兩子暴斃，似乎都和安達汗關聯。
拓歡和英拔相繼身亡，時隔數年，令人難以察覺。
如果這些都是安達汗所爲，設計斬滅吉瀼可汗子嗣，讓他因此後續無人，以便侵佔奪取河套。
手段狠辣凌厲，倒是極爲不俗，不愧是漠北不世梟雄！”
嘉昭帝的話語顯得陰森冷厲，王世倫和顧延魁都是朝中老臣，多經世事變故，心中都有些不寒而慄……
即便是賈琮也覺得氣氛異樣，心中泛起不舒服的感覺。
嘉昭帝說道：“按着三位卿家之言，朕也覺得大有道理，鄂爾多斯部綏靖之事，應予關注，大有可爲。
只是眼下兩邦和議數額尺度，絕對不可鬆懈半分，以免給安達汗可乘之機，只能和議之後相機行事……”
王士倫說道：“聖上所言極是，兩邦和議大局絕不可變，方可削弱土蠻部實力，遏制其南下之念。
鄂爾多斯部有親和之念，不外乎想以懷柔方式，從關內獲得所需生存物資。
朝廷可以秘議之法，與其簽訂契書，鄂爾多斯部得以獲取冗餘物資，必須對大周有所承諾，並互換良馬等物。
具體章程後續可詳細擬定，只是這部分物資數量，必在和議限定數額之外。
如果通過九邊互市流通，必定會被土蠻部察覺，到時授安達汗以口實，挑動戰事，不得不防。
此事需有個穩妥辦法，只要實施一二年，鄂爾多斯部得大周扶持，有牽制土蠻部之力，朝廷就不用再多顧忌。”
嘉昭帝和顧延魁聽了此話，君臣兩人都有些智短。
大周和鄂爾多斯部交易物資，不走邊境互市渠道，兩年內都要避人耳目，一時都想不出合適方略。
嘉昭帝見賈琮若有所思，說道：“賈愛卿素有急智，可有想到妥當辦法。”
賈琮說道：“啓稟聖上，臣倒是想到一法，雖覺得妥當，只是有些違背常情。”
王士倫和顧延魁都是朝廷老臣，各自智謀不凡，他們方纔都來回思量，並不得其法。
賈琮也不過片刻之間，竟然已想到辦法，讓他們各自有些好奇。
嘉昭帝沉聲說道：“不過是君臣磋商，無需顧慮，但說無妨。”
賈琮說道：“依臣愚見，不能用常規之法，那就用非常之法，那便是走私。”
此話一出，嘉昭帝面色微變，然後露出笑意，說道：“賈愛卿果然奇智百出，虧你能想得出來。”
王士倫和顧延魁都是老而彌堅之人，只是稍微思量，便明白賈琮意思，心中暗叫大妙。
只是此法對朝廷重臣來說，實在不宜宣之於口，到了嘴邊的誇讚之詞，都被他們嚥下去。
王世倫說道：“啓稟聖上，賈掌記此法可行，只要折中運作兩年，關外形勢改移，便可行以明法。”
……
榮國府，東路院。
堂屋之中，熏籠燒的火熱，王夫人穿着裘皮夾襖，正在翻閱東路院銀流收支賬本。
丫鬟玉釧站在一邊侍立伺候，穿艾綠底水藍交領長背心，象牙色的半舊襖子，下身穿白色棉裙。
雖只是尋常丫鬟打扮，難掩麗質天生，嬌俏可人。
王夫人將賬目看過一遍，眉頭緊鎖，說道：“玉釧，你去叫秦大娘過來，我有話要說。”
玉釧應了便出門叫人，沒過一會兒進了箇中年婦人，大大的眼睛，高高的孤拐，透着一股圓滑精明。
王夫人問道：“我看院裡每月賬目，怎麼到了月底都是耗光的，竟然沒剩下什麼盈餘？”
秦顯家的臉色作難，說道：“我聽太太吩咐，自二房搬入東路院，外頭的體面處銀子，不敢有一兩節省。
免得墜了咱們二房的臉面，裡頭院內能清簡之處，我都已經做了縮減，但有的重複虛耗，我都已經捐了。
但是即便如此，月底不過剛剛夠用罷了，實在是剩不下什麼盈餘。
太太平日無暇關注細帳，卻不知道西府公中算計精細，每月公中撥到東路院的銀子，絕不會多出一文錢。
二奶奶本就是極精細人，如今添了平兒和五兒兩個幫手，那一個都不是省油的燈。
公中每月撥銀也是能卡就卡，左右讓人挑不出毛病就是。”
秦顯家的說了一半，偷瞄了一眼王夫人臉色，見她神情鬱恨，眉頭不展，想來心中很不自在。
便繼續說說道：“前些日子，西府還傳出風聲，說大房是榮國正溯，二房如今是偏房，不能再依往日舊例。
二房不該再用一等丫鬟，內外院管事奴才份量，也應低西府那邊一籌，這才能合乎宗法禮數規矩。”
王夫人聽了這話，臉色氣得發白，忍不住爆開粗口，罵道：“放他孃的屁，這輕狂話是哪個沒臉說的！”
秦顯家的賠笑道：“這下流話雖傳出風聲，可那個敢這樣辦的。
二房有我們老爺壓軸，連琮三爺都欠着老爺的恩情，誰要是這麼辦事，榮國府的名聲還要不要。
琮三爺如今成了翰林官，最在乎就是官聲名譽，他和老爺的情分，神京城裡勳貴老親，哪個不知哪個不曉。
即便二奶奶這麼厲害的人物，心裡也是顧忌的，絕對不敢這麼行事，況且還有老太太在呢。
即便是我們這些下人，也必定對老爺太太忠心耿耿，絕不能讓別人小瞧了。”
王夫人聽了這些話，臉色的神情才鬆快下來，甚至還浮出一絲傲氣，秦顯家的話可說到她心坎上了。
說道：“你倒是個有見識的，當初琮哥兒也要強留老爺在榮禧堂，不過老爺是赤忱君子，不屑爲之罷了。
如今搬來了東路院落居，倒是吃了老大的虧空，西府公中如此行事，家裡的支度也太艱澀了些。
如今竟是幾分盈餘都留不住，寶玉明春就要成親，公中給的兩千兩太過寒酸，能辦的出什麼場面。
要是寶玉成親丟了體面，堂堂國公嫡孫讓人笑話，這可怎麼得了。”
秦顯家的見王夫人滿臉憂憤不平，心中反而生出幾分得意。
她方纔有意將西府說的尖酸寒磣，不外乎是挑撥離間，讓王夫人多生出敵愾之心。
她是最清楚王夫人的脾氣，只有這等虛張聲勢，太太纔會越發忌憚西府大房。
自然也就愈發要依仗自己夫婦，幫着她管家理事，幫着她看牢東院門庭。
自己夫婦只有愈發在太太跟前得臉，心中思量企盼之事，才能夠手到擒來。
秦顯家的看了眼標緻俏麗的玉釧，心中微微一轉，便想到一個主意……