榮國府，榮慶堂。
王夫人原本幸災樂禍之語，被王熙鳳不陰不陽嘲諷，心中氣焰一下回落，甚至生出幾分忌憚，不敢再多話。
王熙鳳只以爲自己嘴巴利害，自己姑母不敵鋒芒，心中不免得意。
她卻不知自己無心之言，勾起王夫人心中隱晦之事，堂中氣氛一時有些詭異，王熙鳳雖心有覺，卻也不知根底。
此時，堂外傳來一陣腳步聲，迎春、黛玉、探春等姊妹來給賈母請安。
堂中倩影婀娜，裙褂含香，頓起生氣，寶玉看到姊妹們鶯鶯燕燕，不覺心懷暢快，看到多日不見的黛玉，更有些目不轉睛。
那日他因黛玉讀書之言，故意癲狂發癡一場，給自己的懶惰找些註腳，也好博得黛玉關注青睞，卻沒想到十分狼狽收場。
從那以後，他在黛玉面前有些抹不開臉面，黛玉又因此愈發守居東府，兩人比以前更加疏遠。
但他在東路院住了月餘，家中姊妹們也久未見面，看到黛玉膚色瑩潤，血色生暈，氣息和潤，盈盈動人。
寶玉心中怦然而動，但又有幾分失落，小時林妹妹嬌弱秀美，纔是天底下一等一水做的骨肉。
如今日常也不得見我，只在東府渾噩過日子，被東府那些腐祿之氣薰壞，竟生生變了副模樣。
女兒家病弱之美竟被磨掉，真是可惜了……
他有些忘情問道：“多日未見林妹妹，妹妹氣色倒比以前好了。”
黛玉見寶玉目光灼灼，心中有些膈應，但家裡人都在場，也不好過於冷淡。
說道：“三哥哥請了張神醫來診治，又常吃新制的三生養魂丸，身子比以往好許多。”
寶玉聽到三哥哥字眼，想到那日賈琮鼓搗老爺，要給自己早些定親，他自己卻每日哄騙家中姊妹，心中生出悲憤和不自在。
說道：“這世上但凡能看些病，都要自稱名醫，據我看沽名釣譽者居多。
就像那些讀書人，就多是這樣的人，他們最愛說禮義廉恥，但所行卻最沒禮義廉恥。
比如，他要科舉便科舉，卻又做舞弊之行，真真荒唐，真真虛僞。
所以，那些所謂神醫，也是同樣道理，妹妹也是不可盡信的。
身體髮膚受之父母，天生地養才更好，都說是藥三分毒，多以外物相左，也不是長久之道……”
寶玉一番歪理說來，臉色生出得意之色，自我感覺似乎很好。
一旁探春聽了，忍不住有些頭疼，二哥怎麼又自己杜撰高明，說起得罪人的渾話，老毛病還是不改。
三哥哥花了不少心思，才能去了林姐姐的病根，他不說幾句好話，倒是說起風涼話……
黛玉聽了寶玉這話，薄脣微微一咬，也不生氣，微笑說道：“寶玉，說起讀書人的事，這一月沒見，我們都知你在東路院讀書。
這可是好事情，如今奮發長進，說不得一年半載就能進學，只怕三哥哥之後，賈家多半要再顯文華榮盛。
聽說家裡正在給籌謀親事，說的是那位夏家姐姐，那可是一等人物，這便是喜上加喜，立業成家，指日可待。”
探春一聽這話，越發頭痛起來，自己果然沒猜錯，林姐姐果然生氣了……
寶玉一聽黛玉這話，又是讀書，又是進學，又是說親，句句都戳在心窩上，只覺的天旋地轉，臉色發白。
王夫人一聽黛玉的話，不禁眉頭緊皺，心中暗罵好個刁鑽的丫頭，這些話看着像好話，怎麼越聽越彆扭。
賈母在上面聽了，搖了搖頭，這兩個玉兒又在鬥嘴，小時候雖也吵鬧，也不像今日這樣不和諧。
王熙鳳聽了黛玉的話，心裡直樂，別看林丫頭像盞美人燈，這嘴巴可是真厲害，說的話像刀子，竟往人軟肋上捅。
姑媽和寶玉來西府也就罷了，還說些不陰不陽的散話，打量大房的人都是好惹的。
她看到寶玉臉色慘白，兩眼發愣，擔心他又演大戲，自然要早些拆乾淨臺子。
說道：“老太太，我如今月份上來，久坐就腰痠背痛，孫媳婦沒用，不能在跟前伺候，我想回去歪着。”
賈母笑道：“這又值當什麼事，也用得着道惱，孩子再過兩月就要落地，自然都是這樣，趕緊回去歇着。”
王熙鳳剛起了身子，對黛玉說道：“林妹妹，你不說那暹羅貢茶吃着極好，我那裡還有許多，你既過來了，我就不讓人去送了。
你和我一起去我院裡說說話，走時捎帶着就行。”
黛玉因寶玉也在堂中，擔心他又說不着調的話，讓自己白白受氣。
而且她見寶玉聽了自己的話，臉色有些不對，擔心他又耍賴鬧事，正想找由頭離開，聽了王熙鳳的話，自然正中下懷。
她先向賈母道惱，便跟王熙鳳出了榮慶堂，寶玉見黛玉迫不及待的離開，心裡又是一陣委屈悲涼。
賈母見黛玉有說有笑離開，心中也不太在意。
對迎春問道：“我聽鴛鴦說過，今日是官員休沐，不是說殿試不能張榜嗎，琮哥兒多半在家，怎麼不見他人影兒？”
迎春回道：“老太太，今日雖然休沐，但琮弟像辦妥了件差事，一早出門向宮中遞奏本，所以沒來給老太太請安。”
寶玉聽了迎春說什麼差事、宮中、奏本等字眼，心中有些懊惱反胃，加之黛玉又已離開，他愈發有些如坐鍼氈。
王夫人原本對科舉舞弊的傳聞，有些幸災樂禍。
如今賈琮又是辦妥差事，又是往宮中遞奏本邀功，聽着十分熱絡紅火，多半挨不到那些倒黴事，心中不免失望……
……
賈琮大早便去午門上呈奏本，尋常官員非上朝奏章，擬定奏本需上報通政司，由通政司轉內閣票擬，然後才呈皇帝御覽。
但賈琮數年之前，被嘉昭帝賜直奏之權，又因他身爲火器司監正，所涉公務關係軍國秘要，嘉昭帝又另賜特例。
他的奏本不需經過通政司，而是直接向宮門上呈，由司禮監收訖，且不經披紅，直送御前。
等到他從宮門投遞過奏本，回府途中路過禮部南院，時間才辰時過半，東牆下已聚集不少士人。
看這些人神態是趕來看殿試榜單，結果自然是要失望的。
賈琮昨日看到推事院校尉四處拿人，舉止有些招搖，他不知禮部是否發過延遲開榜的告示。
雖科舉爆出舞弊之事，經過一天時間，必定在城中擴散不小，但神京城着實太大，還有不少士人不知此事，也在情理之中。
賈琮突然想到，昨日路過漢承街，遇到楊宏斌帶大理寺衙差拿問林兆和，但卻撲了空，因林兆和去了鄰縣訪友未歸。
直到今日，神京城中尚有士子不知舞弊案爆發，林兆和這幾天沒在神京，自然更加一無所知。
但林兆和會記得十五是放榜之日，多半會從臨縣趕來看榜。
這樣淺顯的道理，賈琮會想到，楊宏斌和周君興必定也會想到，結果可想而知……
……
神京城東，毓屏街，後巷。
劉文軒獨自一人，走到安靜的巷底，敲響一處小院的黃銅門鈸。
單調而規律的金屬敲擊聲，在安靜小巷中迴盪。
一個身材高挑的女子過來開門，容貌秀麗，神情清淡，纖腰斜插一把短刃，見了劉文軒微微點頭，將他讓進院內。
歲入初夏，神京的早晨，天氣已顯一絲暑熱。
院中精心培植的花草，鬱鬱蔥蔥，綠意盎然，一些枝頭花蕾綻放，色彩繽紛，鮮豔奪目。
一個四十左右的中年男子，穿着便利的短褐衣裳，卷着袖子，正在用花鋤鬆土，動作細緻，神情怡然，自得其樂。
他雖穿着簡樸，雙手和衣袖，都沾惹不少泥漬，看着就像是個居家的花農。
但溫煦陽光照在他身上，猶如璞玉頓生光芒，可見他五官俊雅，行動舉止，自有一股翩翩風度，頗爲不俗。
他見到劉文軒進來，手中動作卻沒停下，問道：“劉軒，如今外頭動靜如何？”
劉文軒說道：“昨日都察院孫守正早朝彈劾，貢士吳樑一早被下推事院大獄，只過去一個多時辰，推事院緝事校尉便四處出動。
他們在城東和城南兩處客棧，拿問了四名今科貢士，鬧得沸沸揚揚。
我們的人打聽出消息，據說吳樑入獄之後，供出另外五名舉子，也在考前拜謁過徐亮雄，也得過徐亮雄擬題點撥。
說來事情也湊巧，那五名舉子竟有四名會試上榜，只有一人落榜，落榜之人十日前就離京返鄉，也算逃過一劫。
昨日晚間一直到今日凌晨，推事院又四處緝捕另外六名貢士，想來必是原先四人入獄，或受到嚴刑逼供，又牽扯出其他六人。
不到兩日時間，算上吳樑在內，已有九名今科貢士、二名落榜舉子受到牽連。
因今日是官員休沐日，所以事態還未有所延展，相信明日開朝之後，必定又要掀起波瀾。”
那種花中年人聽劉文軒之言，神情微微一愣，說道：“事情比我預料之中，還要熾烈幾分，那位周院使倒是頗爲賣力。”
劉文軒說道：“這兩日被緝捕的學子，只有一個人僥倖，沒被推事院抓走，就是今科名列會試第三的林兆和。
據說他和吳樑是同窗莫逆之交，兩人關係密切，估計是被人舉報，或者被吳樑供出牽連。
我找人打聽過，他前日去了臨縣訪友，湊巧逃過一劫，他不知城中之事，今日是十五，他必定趕回神京看榜。
今日凌晨我已派出人手，在東西兩門守候，這是他入城必經之路。”
中年人說道：“你是想中途截住他，向他提前示警，免得他落入推事院手中。”
劉文軒說道：“東家，此前按照你的安排，從嘉昭十三年鄉試名錄，篩選一百十三人，這些人都是各州鄉試解元和名列前茅者。
之後又從這些人之中，篩選家世平易且無官場根基之人，一共是二十三名。
這二十三人之中，今科會試上榜一共十七人，林兆和是其中最出色的，名列會榜第三，他和會元賈琮只有一步之差。
東家曾經提過，賈琮身份特殊，即便中的會元，也難以奪魁天下。
之前外頭都有傳言，林兆和也是本次奪魁熱門人選，這樣出色的人物，將來必有大用，不能讓他折損在推事院手中。”
中年人給鬆過土的花盆，逐個細心澆水，言道：“我曾經說過，春闈是社稷倫才大事，即便當今皇帝，也難以完全掌控。
我們不過是造勢而行，將事情做到這個地步，已到盡頭，成與不成，已不在於謀，而在於天。
林兆和高中會榜，便已經在局中，如今他又上了推事院緝捕名單，那就再也洗脫不了關係。
逃得過一時，躲不了一世，終歸還是於事無補。
再說，你讓人對他提前預警，他能中會榜第三，便是才智出衆之人，他就不會因此起疑，更會猜想到此事幕後，這會妨礙大局。
所以，此事順其自然，纔是妥當的辦法。
再說，他是不是真材實料，放到火裡煉上一煉，方知真僞。
周君興是皇帝鷹犬，以爲皇帝張目而發跡，他覺得只要將此案做大做實，就能將推事院權勢引向巔峰，讓自己仕途再進一步。
可他沒有想明白，狩獵之人，有時也會變成被獵之物。
他的推事院氣勢洶洶，但是大理寺、都察院、刑部都不是省油的燈，這些衙堂官長都是目光如炬。
他們都有各自算盤，也都有各自利益，面臨這等舞弊大案，他們不會無動於衷，必定隨勢而動，保證自家便利，這就是官場！
我們鋪好引火材料，既然有都察院、推事院點火，自然就會有人澆油……
……
神京，東城門。
剛過辰時，明亮晨曦，在斑駁城牆表面，塗抹出一層燥熱的殷紅。
巨大城門被守城兵丁推動，發嘎吱嘎吱怪響，如同緩緩張開的巨獸之口，早等候在城外的人們，如撲火飛蛾般涌入城中。
城門附近一座茶樓，二樓靠窗的雅間，幾個身形精悍的年輕人，各自都帶了兵刃，一人手中還有畫影圖形。
他們都目不轉睛等着入城人羣，不放過每一絲間隙。
在城門外路邊，兩個攤販在販賣竹器，一邊應付買客，一邊卻仔細打量進城的人羣。
一直等到辰時過半，遠處一個士子模樣的年輕人，騎着一匹瘦馬，不緊不慢的向城門而來，眼看就要入城。
其中一個攤販看到來人，便要舉步上前，突然感覺肩膀一緊，似乎被人握住。
他回頭一看，有些意外的說道：劉掌櫃……”
此時，年輕士子騎着馬，彙集在入城的人羣之中，緩步進入城門，並撥轉馬頭要往禮部方向而去。
茶樓雅座中的一羣人物，看到騎馬士子進入城門，爲首之人眼睛一亮，低聲吩咐一句，一羣人蜂擁而出。
……
神京，推事院大牢。
昨日清晨，靠近最裡面的十餘間牢房，被依次全部騰空，原先犯人三五成羣被塞入另外牢房。
隨着時間流逝，騰空牢房很快派上用場，每個牢房只關一個犯人，顯得有些奢侈。
這些犯人都是因科舉舞弊案，被推事院緝拿的今科貢士和舉人，將他們各自分開關押，就是防止他們串供。
推事院特意安排數名獄卒，輪崗徹夜看守，防止臨近牢房的貢士舉子交談。
這些人自從進入推事院大牢，每個人都或輕或重受刑，人人身上都傷痕累累。
他們前一刻還是身份清貴的上榜貢士、舉人老爺，下一刻已成階下囚，還被那些底下獄卒酷刑逼供，斯文喪盡，顏面掃地。
他們很多人都在酷刑之下，攀咬出賣自己的同年，十年苦讀聖賢禮義廉恥，在難以承受的皮肉之苦下，都變得像個笑話。
等到他們暫時得以喘息，面對舉業敗裂，回想德行淪喪，心中充滿悔恨懼怕，只能靠着追根溯源，發泄內心的羞恥和憤怒。
從他們畫押招供，又被押回牢房，就開始不停抱怨謾罵，用他們半生苦讀，所知道最刻毒的言辭，謾罵一個叫吳樑的舉子。
因爲就是他的招供，才讓他們陷入萬劫不復的境地。
那些徹夜迴盪在牢房的瘋狂咒罵，污穢不堪，花樣百出，歇斯底里，沒完沒了，獄卒聽了都膽戰心驚。
關在最裡面牢房的吳樑，臉色慘白，渾身都被冷汗打溼，整個人如同虛脫，昨夜是他一輩子最恐怖的夜晚。
周圍十餘間牢房的犯人，徹夜不眠，用最惡毒的言辭，對他進行輪番咒罵，如同魔音穿耳，將他的精神魂魄反覆蹂躪。
在他們的罵聲之中，他吳樑就是天下最卑鄙、最無恥、最喪行敗德之人，縱然千刀萬剮也難消罪過。
早間他受到推事院的酷刑，鞭打鐵烙的劇痛，讓他痛不欲生，求死不能。
但徹夜的謾罵和羞辱，比起皮肉酷刑，還要苦痛萬分。
吳樑終於明白，這世上比起前程盡毀、冤枉受罪，身敗名裂、萬人唾罵纔是最可怕……