神京城東，華容巷。
最近巷子中段一座單進小院，剛剛騰換了屋主，一個年輕女子帶着丫鬟搬入新居。
這女子十七八歲，正當花樣年華，美貌嫵媚，身姿婀娜，風韻撩人，引人矚目。
雖這女子平時極少出門，但街坊偶爾聽到她操大同口音，想來是從大同遠道而來。
但凡喜好出入風月場所，都知大同婆姨頗爲出名，這位新屋主如此嬌豔妖嬈，大概就是明證。
漂亮的女人易引起男人遐思，於是華容巷中便出現各種傳言。
有人說這女子是名當紅歌姬，也有人說是富商新婦，更有人說她是貴勳私養的外室。
這女子搬進院子之後，經常有位貴公子上門，每次來都是鮮衣怒馬，豪奴相隨，派頭不小。
街坊之中有在市面行走，見多識廣之輩，認出這人是齊國公府公子，還在五軍都督府做官，身份頗爲顯赫。
關於這女子是貴戚外室的傳言，就此得到證實。
原本出沒街巷的幾個地痞，頗爲垂涎這女子美貌，聽到這豔花有主，立刻退避三舍，不敢招惹。
自來民與官爭，死路一條，即便地痞惡棍也深知此理，更何況此人還出身齊國公府，更加不能招惹。
好在這女子雖是他人外室，行至還算規矩，平日都是大門不出，物品採買都是丫鬟進出。
偶爾會有一位親眷上門，據說是這女子的兄長，附近街坊也習以爲常。
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這天丫鬟得了這女子吩咐，正要出門採買胭脂，突然遇到有人送信上門。
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那丫鬟拿了信封進門交給自己姑娘，那女子拆開信封看過，神情微微一動。
說道：“街北那家成衣鋪子送的信，我上次做的那條黃緞繡花褙子，他們手頭布料不夠。
要等新貨到了才做，怕是要延誤三四天，可以退二錢銀子做補償。”
那女子又對丫鬟說道：“小云，上回你不是說老孃身子不好，你今天出去買了胭脂，順便回家看看。
也算儘儘孝心，不用急着往回趕，天黑前回家就是了。”
小云聽了心中高興，說道：“姑娘，早上我多做了飯菜，晚間的都是現成的，姑娘放水一蒸就能吃。”
那女子聽了微笑，讓小云放心回家，等到丫鬟剛出門，女子臉色一正，看着手中書信，俏臉泛起一絲嬌紅。
她進屋等了一頓飯的功夫，聽到院門咚咚輕聲敲響，這聲音並不太顯眼，但這女子卻聽的分明。
她臉上嫵媚一笑，便輕步出了屋子，透着門縫看了一眼，才笑容滿面開了門。
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她見段春江笑着進門，還順手撣了撣他衣角塵土，笑道：“你倒是好膽，青天白日就敢過來。”
段春江笑道：“我入巷子時已留意過，沒人看到我進門，慧娘，小云怎麼不在家。”
慧娘笑道：“方纔我打發她回家看老孃，天黑纔會回來。”
段春江笑得意味深長，說道：“看來你也是一副好膽。”
他說着便老實不客氣，一把摟住慧孃的細腰，卻被慧娘啪的打了一下，扭腰便掙脫開來。
笑道：“你這短命黑心的東西，當初把人家從大同誆騙到神京，我見了這裡的繁華富貴，着實高興了幾天。
本想和你多做幾日夫妻，沒想你這狠心的東西，轉手就把我送給陳瑞昌，你可真不是個東西。”
段春江笑道：“陳瑞昌可是齊國公府的貴公子，年少多金，有錢有勢，難道還能辱沒了你。”
慧娘笑道：“他這身份的確金貴，能做他的外室也算體面。”
慧娘偷瞧了段春江一眼，見他聽了自己這兩句話，臉上生出一絲不快。
她心中不由得意，說道：“可他就是個毛頭小子，毛都還沒長齊全，哪裡有你這死鬼有趣。
你這沒良心的東西，說是幫陳瑞昌安置外室，得了空子就偷摸上門，可沒少睡過老孃。
陳瑞昌交了你這種朋友，真是倒了八輩子黴。
他倒是捨得在我身上花銀子，光這座單進宅子就花了一千多兩。
每個月花我身上少說也有百兩，世家子弟都是冤大頭。”
段春江笑道：“千把兩銀子算什麼，只要我辦成手中事情，你要多少銀子都沒問題。”
慧娘恥笑道：“你一個賣糧食的，口氣可是真大，千兩銀子都不放眼裡，你們男人就愛胡吹大氣。”
段春江笑了笑，也不做爭辯，說道：“女人頭髮長見識短，以後你就知我說的真不真。
我讓你打聽的事，有沒有從陳瑞昌哪裡問出什麼？”
慧娘柳眉一豎，說道：“我以爲你這死鬼特意來看我，原來是打聽消息來的，真是沒良心的東西。”
段春江笑道：“我是來打聽消息的，也是來看你的，你把小云都打發了，我也不好閒着。”
說着一把抱起慧娘，快步就往裡屋走去，慧娘笑着捶打他的胸口，那裡是有用處的。
沒過一會兒，房裡傳出糾纏打鬧，慧娘笑聲猶如銀鈴，一陣翻騰喧鬧，有人氣如奔牛，有人嬌吟如鶯。
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過去頓飯時間，房裡恢復平靜，慧娘靠在段春江身上，俏臉紅暈如霞，格外嬌豔欲滴。
慵懶無限說道：“我都想過了，神京雖然繁華，但沒大同老家過得塌實。
這些世家公子，都是朝秦暮楚，哪有長久情義，我也不是三歲小孩，可不在這上頭指望。”
段春江說道：“你既然想着回去，等我忙過手裡大生意，便帶你一起回去，在神京混着也沒意思。”
慧娘笑道：“這話你可不好哄我，你如帶我回去，你想我怎樣都成。
你不是想知道陳瑞昌的事情，我按你的法子暗中套話，可是他似乎很謹慎，衙門公幹之事，半個字都不提。
只是今日早上出門，我送他到門口，可能他北上時間不短，倒和我說了一些話。”
段春江目光一亮，問道：“他說了什麼話？”
慧娘說道：“他說上回他路過紅樹集，看到一家老字號的金飾店，裡面的赤金鳳釵十分精美。
據說店主早年和哦囉斯人學的手藝，那鳳釵樣式連神京都沒有，還說回來一定買了送我。”
段春江聽了這話，心中如同擂鼓一般，泛出難言的激動，紅樹集的名稱在腦子彷彿迴響。
按慧孃的說法，陳瑞昌上次會在紅樹集停駐，必定也是押糧過路之地。
寶屯裡、遙山驛、紅樹集這三個地方，都是大周軍糧道途徑之所。
只要這三個地方以點連線，只夠推敲出想要知道的許多信息。
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榮國府，梨香院。
堂屋圓桌上堆了一迭賬本，薛蟠正拿着其中一本翻看，皺着眉頭，滿臉苦色。
旁邊一個三十多歲的婆子，正對他解釋賬本上的要緊賬目。
這婆子是薛家大房的管賬婆子，孃家姓蔣，是薛家偏房一位寡婦。
因爲蔣婆子識文斷字，婦人之中也算少見，加之做事穩妥仔細，又沒有子嗣，很得薛姨媽器重。
薛蟠因馮淵一案，假死脫身，不能再在金陵露面，薛姨媽才帶兒子女兒遷居神京。
薛家大房在金陵的生意，雖有部分也隨之遷到神京，但大部分老店生意依舊在金陵。
特別是薛家的招牌老字號紫雲閣，旗下所有生意依舊在金陵運轉。
這些金陵的生意產業，都由薛家一些偏房子弟操持，或店鋪中經年的掌櫃打理。
這些人每月都和神京書信往來，通報上月店鋪生意狀況，以便薛姨媽母子掌管金陵生意現狀。
薛姨媽信重的蔣家婆子，每月都會巡查金陵各店鋪賬目，詢問各店生意賬目往來。
蔣婆子每半年會來神京一次，向薛姨媽和薛蟠稟報，金陵各處生意銀錢帳本詳情。
薛姨媽會將金陵各店來信所報，與蔣婆子日常巡查賬目所得，進行兩廂校對，甄別金陵各店生意疏漏。
當初薛寶釵的父親是薛家翹楚子弟，胸有韜略，深思精明，是一位出衆經商英才。
薛姨媽未出嫁前只是深閨小姐，出嫁後跟丈夫學會經商之道，在打理家族生意方面，也算頗有些手段。
她這套異地管控生意的法子，也算頗有縝密之處，也算打理異地生意可行手段。
只是兩地畢竟相隔千里，再好的生意打理法子，也不如身在金陵城的通透便利。
而且法子是死的，人心卻是活的。
這幾年薛姨媽一家客居神京，打理起金陵的生意，已覺日漸疏離艱難。
薛寶釵雖然才智出衆，但畢竟是個女兒家，將來總要嫁爲人婦，薛家生意終究要薛蟠繼承。雖薛姨媽知道這不過是趕鴨子上架，但她就這麼一個好大兒，卻是別無他法。
等薛寶釵過及笄之年，薛姨媽心緒愈發急迫起來，這半年時間一直督促薛蟠熟悉家業。
前些日子，因爲薛蟠鼓搗段家糧鋪生意，每日都和段青江和陳瑞昌廝混。
這段時間他們做成了同文館的生意，陳瑞昌又剛巧北上公幹，薛蟠一時有些落單。
正遇上蔣婆子從金陵過來報賬，薛姨媽自然鎖了門戶，抓了兒子的壯丁，讓他聽蔣婆子報賬。
只是薛蟠是個懶惰粗心的紈絝子弟，吃喝玩樂，遊手好閒，哪裡做得來查賬這種細巧之事。
只是翻了幾頁賬本，便覺得暈頭轉向，聽了蔣婆子說了幾句賬目之事，便覺得腹中翻滾，煩躁欲死。
其行其狀，觀寶玉攻讀四書五經，頗有異曲同工之衰，一對錶兄弟恰是同類草包貨色。
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薛蟠忍着噁心聽蔣婆子嘮叨，最終實在耐受不住，丟下賬本跑進內室。
看到母親正和妹妹說話，不禁抱怨道：“媽何必這樣折騰兒子，明知我看到賬目就頭疼。
倒是我妹妹從小就善於盤賬，放着她這種熟手不用，偏要兒子這等生手操持，真是爲難死我了。”
薛姨媽罵道：“你這不省心的孽障，你妹妹是個女兒家，將來要嫁做人婦，相夫教子。
難道還能一輩子給你看賬本，大房只有你一個爺們，這種事你不做誰來做。
這種事開始生疏，耐性子做上幾次，慢慢就熟練起來，誰也不是生來就會做生意，你就給我爭點氣吧。”
薛蟠嚷道：“媽，兒子看賬本腦袋痛，我想去歇一會兒，先讓妹妹幫我看着。
妹妹比我聰明，比我會看賬本，知道生意裡的彎彎繞繞。
我看了半天，也沒瞧出個子醜寅卯，到時耽擱家裡生意，那可不得了。”
薛蟠嘴裡嘟嘟囔囔，一邊卻往後退走，片刻便一溜煙不見人影。
薛姨媽見了不禁唉聲嘆氣，寶釵勸道：“哥哥這幾日肯在家裡待着，總算心裡還放着家裡生意。
媽也不好逼得太緊，哥哥一向散漫慣了的，即便要收心也要慢慢來，哪能一蹴而就的。
蔣大娘在神京留不得太長時間，金陵的生意還要她回去看着，不能耽擱她太長時間。
還是我去看賬本吧，要是看出其中不妥，也好和蔣大娘分說清楚。
事後我再一項項和哥哥解說，這也算他看過賬本了，這樣來回幾次下來，哥哥多半也能入心了。”
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薛姨媽聽了也覺有理，她見女兒進了堂屋，開始仔細翻看賬本，每看過幾頁賬本，便要詢問蔣婆子。
有些蔣婆子能夠回答，有些賬目上的蹊蹺，連蔣婆子都有些難知究竟。
每遇到這等卡口之處，寶釵便翻查關聯賬目，取出各店鋪書信校對，大致也能推斷出問題。
薛姨媽見女兒沉靜專注，無半點急躁不耐之色，隨手翻看賬目，便能看出門道端倪，不時向蔣婆子發問。
薛姨媽心中微微嘆氣，自己老爺當年在家打理賬目，便和女兒完全相同的做派神情。
女兒自小得老爺悉心教誨，倒是真得了自己老爺衣鉢，可惜她偏投錯了女胎。
要是我的寶釵是個男身，自己何須這般操心頭痛。
薛姨媽進出堂屋幾次，一直到日頭開始落山，見女兒已看過大半賬本，似乎並沒太多疲憊之色。
那蔣婆子卻有些臉色發青，像是累得不輕，她被寶釵問了太多賬本上關竅，絞盡腦汁費心回話。
只是她日常只管巡查賬本，金陵各家店鋪日常生意出入，實務細節她也知之不詳，已數次被自家姑娘問倒。
寶釵將蔣婆子打發去歇息，這才站起身子，想伸一下腰身，又覺得有些不雅，只是伸手捶了幾下纖細腰肢。
說道：“媽，賬本我已看過大半，明日再花上小半日時間，裡外就都能看完。”
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薛姨媽問道：“我看你方纔問了蔣婆子許多事，是金陵的賬目有問題嗎？”
寶釵微微皺眉，搖了搖頭說道：“賬目上看不出大問題，只是金陵各店每月來信，我都有詳細看過。
對各店的生意盈利，心中多少有些底子。
媽心裡也很清楚，這些年家裡的生意，比起父親在時，已經大有不如。
自從父親去世後，金陵甄家在商場發力，掙下了甄半城的美名，對薛家的生意打壓不小。
自從我們一家遷居的神京，對家中生意的打理關照，比在金陵更加不得便利，家中生意更低落一層。
但今年甄家落罪抄家，他們在金陵的所有店鋪生意，全部都被官府抄沒，連甄三姑娘都下落不明。
甄家的生意敗了，在金陵商場空出好大餘地，上兩月媽就和我說過，此時正當時候，有利可圖。
媽也給金陵各店回信，讓他們及時囤貨傾銷，儘量佔據甄家被抄留下的空檔。
女兒曾仔細估算各店生意，這兩月盈利應該比起年初，要好上三成有餘，長此以往薛家生意多半能恢復舊貌。
但我今日盤點賬目，各店生意雖好了不少，盈利比年初卻只上漲兩成，還稍許有些欠缺，和原先預料有些差距。
方纔女兒問了蔣大娘不少事情，但她平時只是巡查賬目，各店日常買賣進出，她也不是太清楚。
但翻看前後賬目，大致也能推算出緣故。
金陵各家店鋪掌櫃都是老手，可許多貨物進價沒到壓底，各類損耗也比往年稍多了些。
而且貨物出價有些偏低，所有這幾月各店生意興隆，銀流盈利卻沒預想的高。
這些事情我也是大致推斷，因我也多年未在金陵，對那裡的市面價碼，也已不太清楚。”
薛姨媽聽了心中不安，說道：“金陵各家店鋪的都是老掌櫃，都是你父親當年親手培植。
即便各店擔任要緊職司，也都是家中各偏房子弟，許多人都是我從小看着長大。
這些人都是生意場上老練人，照理不會犯把價不穩的紕漏，如今也是世風日下，人人都懈怠起來。”
寶釵嘆道：“雖金陵各店用的都是家中老人，但父親去世之後，家中便也弱了威勢。
我們一家又搬來神京多年，金陵各店中的掌櫃夥計，天長日久之下，心中自然少了顧忌。
這世上最易變的就是人心，這些人日常生意懈怠，也就沒有什麼奇怪。
女兒擔心如今只是懈怠，再過幾年就難免生出貪弊，到時金陵的生意便更難了。”
薛姨媽嘆道：“你哥犯了馮淵的命案，當年賈雨村做的手腳，讓他假死脫身，這其中牽連不小。
馮淵雖然死了，但馮家族親卻有不少，你哥要是回去金陵，必定要被人舉告，到時賈雨村都受牽連。
其中風險是在太大，所以他萬不能回去，再說即便你哥返回金陵，他也頂不了大事情。”
薛姨媽看了女兒一眼，心中又是嘆息，女兒回金陵倒是頂事，只是她心裡有放不下的人，多半不願回去。
再說姑娘家打理生意，終歸不是長久之計。
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寶釵說道：“媽，前幾日我收到寶琴的書信，她說二叔從神京返回金陵，沒多久又出了遠門。
因這兩年二嬸身子欠安，這回蝌兄弟和寶琴沒跟二叔出門，兩人都留在金陵侍親。
蝌兄弟頗有才學，性情忠厚，做事勤勉，從小又跟着二叔南北走動，比常人多些見識。
媽不如給二嬸修書一封，讓蝌兄弟幫忙照看金陵生意，他是你的親侄兒，你也能信得過。”
薛姨媽說道：“這倒是一個主意，蝌兒雖年輕些，閱歷比不上鋪裡的老掌櫃，但人品做事我是放心的。
我待會就去寫信，讓蔣婆子帶回金陵，怎麼說也多雙眼睛看着生意。
其實這事我合計了許久，你二叔一家都在金陵，原本讓你二叔幫忙打理生意，那是再合適不過的。
你二叔年輕的時候，是你父親手把手教出來的，這些年又走南闖北，見多識廣。
只要他肯打理大房生意，足夠把家中那些老臣子壓的服帖，即便大房生意分潤些給二房，我也是願意的。
只是你二叔行蹤不定，一年沒幾日在金陵，便是我有此心，也很難得其便利。
你二叔也是過四十的人，這些年東奔西跑，也掙下不小的家業，足夠一雙兒女嚼用一輩子。
他其實早該在金陵過些安生日子，還這麼長年累月在外奔忙，也不知道他圖個什麼。”
寶釵說道：“媽既有此心，也是一件好事，倒也不用太急。
寶琴明年就到及笄之年，她和梅翰林公子已訂婚約，早則明年入冬，晚則後年開春，多半就要送嫁入京。
二叔必定也要過來，到時媽和二叔好好商議此事，必定能夠如願……”