賈琮一直都知道諜報工作有多要緊；偏他自己外行，除了出幾個後世小說電影裡看來的主意、他也管不了什麼。直至聽姬先生交代了整整一宿，才發覺自己後背早已溼透。
古代的間諜和反間諜都了不得。合着西寧郡王老早就抓過榮國府的鴿子了，也暗暗迷暈過賈家快馬送信的小子、看過要緊的書信。他老早就猜到榮國府的書信中有隱語，也抄錄了許多下來，只是實在破譯不了。虧得有個龔鯤。龔鯤編的密碼信繞了好幾個彎子。先是仿福爾摩斯《跳舞的小人》圖形密碼，小人對應的是英文字母，英文字母對應的並不是英文單詞而是漢語拼音，漢語拼音後面還有音調編碼和同音字編碼。西寧郡王的人對這幾樣皆毫無概念，雖累積了抄錄的榮國府隱語信一大摞，愣是不知道半點意思。
又虧得西寧郡王府謹慎了許多年。原來，西寧王府開府時那些軍功多半是假的，是太.祖爺爲了給他們家封王瞎掰的。當年知道真相的人不敢說，後來就沒有人知道真相了。頭一任西寧郡王便是太.祖爺的情報頭子，本朝開國時期的隱蔽戰線就是他一個人撐起來的，而且聰明得前無古人後無來者。太.祖爺當了皇帝之後最怕的就是他，也曾想過暗暗除掉他——沒別的緣故，知道得太多了。
饒是當年那位西寧王爺聰慧絕倫也拿帝王之疑心沒有法子。遂全然不曾教導家中孩子學這些，諸事皆傳授給副手。得了郡王之位後不久便將手裡的權柄悉數交出，只留了一枚軍印還是□□爺強送他的。自然太.祖爺不會信他手裡沒留東西，使了不少法子監視。他本是玩細作的祖宗，太.祖爺那點子手段並不夠看。只是那會子西寧王爺也老了、看透了，真心不願意孩子接着幹這一行。遂當真沒教過他們。
彼一時此一時。西寧王府在朝中閒混了三世，開國那些事漫說朝野沒人知道、連天家都沒幾個人知道了。不論他們家老祖宗替他們打的底子多厚實，無權無勢之族難免漸漸衰敗。如今這位西寧郡王是個有志氣的。他想着，天下亂則正是探子可大用之時，諸王裡頭唯燕王最有明主氣度；他遂投了燕王。燕王雖知道他們家的底細，也不過是早年劉登喜含糊幾句話，並不清楚他們家究竟有多少家學傳了下來，仍是信任老下屬馮紫英多些。又一想，幹細作的有兩套人馬也好，萬一這邊犯了錯有那邊補上。遂將當年從周延手裡得來的那些、連王仵作在內交予了西寧郡王，看他能玩出什麼來。
西寧王爺得了這些人，並未着急爭功，先細細教養，又慢慢鋪開去。早幾年壓根兒比不得馮紫英，近年漸漸有了些起色，只是依然不如馮紫英得司徒磐信任。他心裡清楚，司徒磐是個戀舊念情之人，除非自己能立下大功勞，否則這輩子都得讓馮紫英壓着。故此在把力氣都花在探查榮國府上頭。查了數年，他心裡已明白賈家必有自立之意。奈何賈琮功勞大、鬼點子多、司徒磐信他，沒有鐵證壓根兒搬不倒。若想要這塊墊腳石，須得有千斤頂才行。
他手下也有人提起過，將榮國府的隱語信交出去算是罪證一樁。西寧王爺想想賈琮那張嘴，登時打消了念頭。他自己都能替賈琮掰出借口來——什麼小孩子玩的猜謎遊戲之類的。他們家做事細緻，每封密碼信都附了別的信。西寧王爺瞧了眼那些信就是知道做幌子的——誰家肯費那麼些快馬送家常瑣事的信件南來北往？尤其榮國府還有舉國最大的馬行。他本想着破了隱語便可成此大功，奈何這都好幾年了，那些隱語猶如天書。得了榮國府的提醒，西寧郡王也使人去編了隱語，好讓手下人往來書函便安心些——他也要防着馮紫英。
再說那曹先生，少年時曾遊學京師。西寧王爺那會子還是世子，與曹先生街頭偶遇相見恨晚。見他年歲輕輕明辨世事，遂瞞下身份與之結交。偏趕上那會子世子嫡親的弟弟與他爭位，連着數次下手、一次比一次狠厲，末了那回誤中曹先生險些害得他沒了性命。世子可算被激怒了。撇開母妃求情不管、硬生生將他弟弟弄成了廢人。後西寧老王爺氣病了，數月後撒手人寰，世子繼位。因他們府裡早已沒了權柄，這些事兒朝中並沒有人打聽。曹先生卻因此事與西寧王爺結成莫逆之交。二十年後，故友自京城而來，將他拖下水。姬先生身爲曹先生的外甥和未過門的女婿，乃其身邊頭號心腹。
姬先生自然是學過西寧王爺之隱語的。他並不知道坑他是曹氏自己的主意、曹先生全然不知。他們這等人本來便疑心重，又自以爲是，且深知他舅舅是個寡情的。故此絲毫不曾想過去尋曹先生對證，認定自己沒了退路。遂將肚子裡的東西悉數兜底倒出來了。賈琮猶如走在路上踩了個坑、坑裡卻撿到了一錠金子。
陳瑞錦拿着西寧系細作的隱語法子瞧了瞧，笑道：“這就是你平素說的慣性思維了。他們這個跳不出隱語暗示的框子。雖然未必好破，依着這個路數破我們的是決計不能了。”
¸ тт κan¸ ￠ 〇 賈琮道：“我們那個用的是純數字密碼，他們這個是純文字密碼。我們那個若不知道根由、靠猜測聯想是破不了的。”乃笑道，“論一個數學專家的重要性。”
陳瑞錦又看了看姬先生重新寫出來的細作名錄，裡頭果然有王仵作，還是個極要緊的頭目。乃問姬先生道：“怎麼竟沒有丁滁麼？他跟你們不是同夥？”
姬先生道：“不是。我們瞧着，丁先生橫豎不像是誠心幫秦王的，藏了私念。”
“那怎麼王仵作與丁先生有私交呢？”
姬先生想了想道：“許是前些日子姜老四那案子，丁先生有意借王仵作之力？”
“不對。”賈琮搖頭。
姬先生道：“也說不得王仵作想拉丁滁入夥。”
賈琮仍舊搖頭：“還是不對。半夜三更偷偷摸摸相會，怕是有什麼別的事。”
姬先生想了半日，道：“委實沒有別的了。”
陳瑞錦看他模樣不似作僞，點頭道：“這兩日你只在高家呆着，我們要回南邊去了，到時候將你混在跟着的人裡頭帶出去。”
姬先生道：“我知道的太多了，舅舅不會放過我的。還請賈先生直送我去外洋。”
“也行。”賈琮道，“去東瀛吧，那兒缺文人。”
姬先生道：“南洋如何？”
“可以啊，南洋更缺文人了。”賈琮打量了他幾眼，“蠻荒之地最初缺武士和農人，因爲要對付野獸和土人；發展十幾年之後才用得上文人。你這會子去南洋有可能水土不服，或是前頭十來年用處不大。但若能堅持下來、放下讀書人的架子跟老百姓打成一片，多年後就能當大官、甚至豪強。所謂吃得苦中苦、方爲人上人。”
姬先生遲疑了會子：“晚生再想想。”
陳瑞錦道：“只是你父母妻子呢？”
姬先生道：“但凡我沒了下落，舅舅便會好生照看他們、不敢亂來。來日我在外洋做出事業來再接他們過去。”
賈琮吐了口氣：“彷彿也只能如此了。”
一時有高家的人來安置姬先生到廂房歇息去了。陳瑞錦含笑問賈琮道：“怎麼不勾他去南洋？也算個人才。”
賈琮擠擠眼：“人家自己挑的東瀛，又不是我攛掇的。”
陳瑞錦哼道：“他上有老下有小，恨不能三兩年便有出息、將家裡人弄走，哪裡肯去南洋熬日子。”又看了看姬先生寫的名錄，“瞧出什麼來了沒有？”
賈琮拿過單子去瞄了幾眼：“曹氏不是有個弟弟麼？他竟沒有入夥？曹先生把外甥當心腹使喚，兒子卻什麼都不知道。這是一顆紅心兩手準備啊。萬一燕王這頭沒成事、或是燕王成了西寧郡王沒成，他兒子還能置身事外。”
陳瑞錦隨口問道：“這個怎麼處置？”
賈琮也隨口道：“交給行家處置唄。”
“悉數交給馮紫英？”
“不啊！”賈琮道，“馮紫英山高皇帝遠，又是同僚，做起事來多麻煩。秦王也不是二百五，給秦王便好。”
陳瑞錦又從頭看了一回：“就這麼給他也太便宜了。橫豎回承天府要路過京城，給獵鷹書局去，賣幾個錢。”
賈琮拍掌：“行。未必只賣給秦王，也可以賣給別家。”二人互視莞爾。
又是一夜不曾閤眼，他二人只得大白天補覺。睡到中午讓賈太君派人喊起來了，說是白晝睡多了不好。賈琮迷迷糊糊的洗漱，又有個人進來回道：“老太君讓小人來告訴賈三爺一聲，世子府上那個姓曹的側妃今兒回孃家了。”
賈琮驚得一激靈醒了：“回孃家？”
那人道：“她母親這幾日身子不大好，打發人喊她回去看看。世子不在府上，世子妃爽利的許了，還命人從庫房取了三根老山參。”
賈琮抽了抽嘴角：“這是欲擒故縱麼？”
曹氏這會子正在家裡呢。她老子得知姬先生夜入世子府好懸讓人家活捉，嚇得不輕，又不知出了何事，趕忙把曹氏喊回去問話。曹氏並不含糊，直言道：“那事是我的主意。”曹先生擡目看了她一眼。曹氏便道，“表哥拜託那位陳姑娘來見我，說是想救我出府。我在府裡過得甚好，無意跟他走。”
曹先生跌足道：“胡鬧！那本是一計，根本不是真的！”
曹氏忙問：“什麼不是真的？”
曹先生嗐聲道：“我們請了……橫豎我們請了要緊的人來聽壁角，欲向賈琮套出真話。你表哥託他帶你出府不過是個幌子，你怎麼就當了真呢？這幾年世子要緊的很，豈能讓你隨便出來？”
曹氏怔了怔，委屈道：“父親與表哥諸事不曾告訴我，我上哪兒知道去？”
“你表哥呢？”
曹氏搖頭：“不知道。”
曹先生惱怒道：“是你說有十萬火急之事約他務必相見的，如今活不見人死不見屍，你竟不知道？！”
曹氏嚇得跪下了，垂淚道：“女兒當真不知道！前日那陳姑娘忽然來見女兒，說是表哥想帶女兒遠走高飛。女兒不曾聽父親提起此事，顯見是他私自而爲的。女兒想着，表哥必是叛了父親、父親尚不自知。偏又聽許媽媽說，讓女兒仔細些，秦王和秦王妃皆疑心表哥了，說不得也會使人盯着女兒。女兒遂想着，父親身負要務、決計不可因表哥暴露身份。如今秦王妃疑心表哥無非是爲了女兒，尚未想到國事上去。不若將錯就錯，就讓她們認作是一場風流事，總好過查出咱們家的底細。”
曹先生這會子心氣平和了些，嘆道：“你表哥是個人才！他若是沒了，我一時半刻上哪兒找一個人頂他？再說，他死了也罷了，倘若沒死呢？他可什麼都知道！”
曹氏道：“事到如今，雖有諸多誤會也難以挽回了。父親，秦王一直盯着他、他也做不成事，縱然做事也八成會暴露痕跡。俗話說，無毒不丈夫。”她微微擡頭道，“那口黑鍋就由着他背了吧。父親若沒個清白的身份，後頭的事兒卻是不好辦了。”
曹先生遲疑了會子，長嘆一聲：“他若想藏着，又哪裡是好找的。”
曹氏輕笑道：“旁人找不到他，父親自然找得到。”
曹先生想了半日，輕搖了下頭：“人才可惜。”
曹氏道：“檐蛇斷尾，迫不得已。”曹先生仍舊惋惜，忘了曹氏還在地上跪着。曹氏忽然問道，“父親方纔說，請了要緊的人聽壁角欲向賈琮套出真話，可套出來了？”
曹先生愁眉道：“不曾想他嘴那般緊，半分不肯放鬆。”
曹氏心裡一寬，眼角不禁含笑。她內裡暗想：她父親費了這麼大力氣連賈琮幾句真話都套不出來，並那位陳姑娘的氣度本事，不論賈琮是真想自立還是跟馮紫英一夥，她老子皆贏不了。但凡她老子不贏，便不敢輕舉妄動。待到世子繼位她老子也老了，有秦王的老丈人當、還會願意去替燕王做狗腿子麼？