戰火在中州大地肆虐，各國紛紛捲入戰爭殺伐動盪時，中州這片沃土上唯有偏安一隅的狐丘國格外安寧。
前任國王不擅理政，積壓下太多沸騰民怨，燕北玄自從接手王位後就一直忙於處理這些棘手問題、安撫百姓情緒，披星戴月是常有的事，難得一場短暫的午覺睡得異常香甜。
臉頰一陣微癢攪了燕北玄好夢，不情不願睜眼，只見水鴛、水鴦各自執着鵝毛在他面前晃來晃去，一起捂着嘴偷笑的模樣讓人看了忍俊不禁。
“你們兩個淘氣鬼，連午覺也不讓我好好睡嗎？再這樣頑皮，我可要讓南凜帶你們去讀書了。”伸手颳了下水鴦鼻尖，燕北玄笑意綿綿。
“陛下真笨，南叔叔不允許的話，我們怎麼能進來啊？”水鴛嗤笑一聲，又拿着鵝毛往燕北玄脖子上搔去，旁側水鴦也跟着胡鬧。
“好了好了，我認輸還不行嗎？”燕北玄苦笑，不禁有絲好奇，“奇怪，南凜今天吃錯藥了麼，怎麼這麼早就放你們兩個離開塾堂？該不會他又和塾師吵嘴了吧？”
水鴛水鴦齊齊搖頭，咯咯笑了幾聲，不約而同將小手指向院外，齊聲道：“纔不是，是因爲漂亮哥哥來了！”
燕北玄一陣迷茫，琢磨片刻才恍悟兄妹倆說的是誰，騰地從半榻跳到地上，兩隻眼裡喜悅光芒閃爍不盡：“小辭嗎？！快，快讓他進來！”
每一次楚辭歸來都會讓燕北玄非常高興，這次也不例外，尤其是看到楚辭面色和緩從容走來時，燕北玄頗有一種安心之感。
“小辭，你總算願意主動回家了。”
燕北玄快步迎上前，拉着楚辭坐到椅上。
楚辭不是很喜歡被人拉扯着，平日裡都會刻意避開外人碰觸，但燕北玄顯然是例外的。入座後少頃，面無表情的南凜也進了內間，一句話不說在旁邊挺直站立，仍是一副忠誠護衛模樣。
“怎麼這時候想起回家了？我聽人說淵國那邊打得正激烈，還以爲你會忙得不可開交呢。”
楚辭懶散靠坐，一臉悠然：“嗯，打得正緊，大淵的話，目前仍處在不利局面。”
“那你回來幹什麼？”南凜動了動眉梢，一副不爽語氣，“每次你回來都要亂上一陣，若是無心長留，還是別回來最好。”
燕北玄知道南凜是在說氣話，是而並不介意，反倒順着南凜的話接了下去：“南凜說的也不算錯。如今你是大淵新帝的謀臣，頻頻回到狐丘國很容易暴露身份——當然，我不是在攆你走，你知道的，我比誰都期望小辭你能回來。”
經年不變的懇切目光，亦是同樣滿懷期待的語氣，楚辭頗有些無言以對，沉吟半晌纔回復：“這個以後再說，難得回來，給我個機會說正事啊！”
又一次被含糊其辭回絕，燕北玄稍稍失望，卻還是溫和地坐到旁邊仔細聽楚辭說明來意。
“上次來這邊時，除了勸大哥的事情外，我還說過另有一事日後商量，大哥可還記得？”
燕北玄點點頭：“自然記得。其實那時候我心裡根本沒底，畢竟父王執政多年根基穩固，要用強硬手段逼父王讓位，我擔心之後會遭到朝臣和百姓的反對。不過事成之後我就慢慢放心了，果然如小辭你說的那樣，許多大臣都表示願意撤出聯盟、躲開這場多國之戰，對我大逆不道的舉動也佯作不見。雖然這些日子來總覺得萬分對不起父王，但能見到百姓們安寧生活，這份罪我倒也不畏懼承擔。”
五國聯盟階段，狐丘國的突然撤出無疑令衆人驚訝，除了身在事中瞭解內部的燕北玄和南凜外，世間再沒有第三人知道，這一切都是淵國有着帝師之才的謀士楚辭一手促成的。
楚辭沒有過多談論已經過去的事，端起茶杯暖着手，細長精緻的眉眼倒影在水中：“狐丘近百年來天災不斷，能堅持到現在十分不易，這種時候最怕的就是人禍。我先前勸大哥掌握朝政的理由是保狐丘不爲人利用，而現在，我希望大哥做的事，一樣是爲了保護狐丘能夠國運長久。”
“到底什麼事如此重要？”燕北玄滿腹好奇。
靜了靜，待南凜複雜目光從自己臉上離開後，楚辭才淡淡道：“說來諷刺，舅舅一直厭恨我的理由是‘非我族類，其心必異’，而這也是我想勸大哥的理由。脣亡齒寒，狐丘國在中州屹立數百年而未受他國傾軋，一方面得益於沉積的基礎，另一方面則在於中州其他幾國並未惦記狐丘這方土地。眼下中州戰火蔓延，霍斯都帝國大軍步步逼近最強盛的淵國都城，一旦淵國滅亡，狐丘會落得什麼下場，大哥就沒想過麼？”
“哪能不想？恨不得天天想、夜夜想，只是我再怎麼想也不如小辭你那般看得清明。”燕北玄長嘆，眉宇間幾許憂愁。
回頭去幫霍斯都帝國這種事燕北玄決計做不出，然而他很明白，撤出聯盟的舉動必然已經惹惱霍斯都帝國，若是淵國失守霍斯都勝利，那麼霍斯都帝國大軍下一個將要踏平的，必定是狐丘國。
哀哀小國，如何相抗？
楚辭不經意目光打量着燕北玄愁容，脣角輕揚，弧度淡然：“那麼大哥是否有考慮過，爲了狐丘國不成爲下一個犧牲者，與大淵聯手抗拒外敵呢？”
砰，燕北玄一抖，手中茶杯掉在桌上。
南凜不動聲色扶起茶杯，回身把水鴛水鴦趕出房間，而後抱着肩一身冷肅：“你想把狐丘拉入戰火？”
“不戰，就只能等人來戰。前番我反對舅舅與霍斯都聯合，防的是霍斯都滅大淵後過河拆橋；現在我勸大哥做的，則是爲了徹底杜絕這種可能——大哥也不信任霍斯都帝國吧？鐸國也好，南慶也罷，若是霍斯都勝，他們必然成爲繼大淵之後的覆滅者；若是大淵勝，幫助外族侵略血脈同胞的國家，大哥覺得大淵會放過嗎？”
事實上楚辭的分析，燕北玄也曾想到過，但他始終下不了這個決心，畢竟從霍斯都的聯盟國到與大淵爲友反擊盟國軍，期間轉變實在太大。
更重要的是，剛剛步入穩定的狐丘國，真的能經受起戰火嗎？就算他燕北玄有這個膽量站出來，行軍打仗所需的物資又從何而來？向連年天災、忍飢挨餓的百姓們索要？
似是早料到燕北玄猶豫的根源，楚辭輕敲一下杯沿，脆響後是清淡略帶慵懶的嗓音：“百姓也是講道理的，只要大哥鍼砭利弊說明形勢，狐丘子民絕不願意做貪生怕死的亡國之奴。另外物資糧草的問題大哥全然沒必要擔心，作爲雪中送炭的援軍，狐丘此次出兵所需軍資花費，大淵會全部承擔償付。另外我可以保證，一旦大淵獲勝，我會從大淵那邊爲狐丘爭取足夠緩解災荒的糧食，這點，陛下不會不應允的。”
楚辭最後拋出的條件對燕北玄而言無疑是個巨大誘惑，在連續四年舉國大旱的情況下，足夠百姓度過災荒之年的糧食比任何東西都要重要，燕北玄甚至覺得，假如真的能讓絕望的百姓們活下去，他的王位都可以送人。
燕北玄的動搖一點不差盡數看在南凜眼中，冷冷哼了一聲，南凜忽地開口：“只這兩點好處太單薄，至少再加上一條。”
楚辭面不改色，眉梢微挑：“南凜，我說你煩不煩？從小到大爲難我的人總是你。”
“因爲我沒他那麼傻，總被你牽着鼻子走。”南凜毫不留情揭開燕北玄老底，在燕北玄無奈苦笑中臉色更嚴肅三分，“這件事他說了不算，要出兵必須聽我的。我只加一個條件，你同意，明日我就可以調動大軍隨你入淵國；你若不同意，門和路你都熟悉，別等我趕你走。”
說服燕北玄容易，要撼動南凜這根比石頭更冷硬的木頭，楚辭還真是束手無策。
少頃，楚辭一臉不開心表情：“好吧，說說你的條件，在可接受範圍內我會盡可能和陛下商量。”
“不需要和淵皇商量，這件事只有你自己能做主。”微微垂下眼，南凜聲音忽而輕了許多，“我會竭盡全力幫淵國取勝，而我的條件是，在淵國勝利後，你必須回到狐丘國輔佐北玄，從此不可再浪跡他鄉。”
那一瞬，楚辭表情微有變化，許久沉默無聲。
※※※
青嶽國境內有座胭脂山，是整個青嶽國風景最美麗且獨特之地；在胭脂山內，一處富麗堂皇卻略顯空蕩的宮殿剛剛竣工不久，雕樑畫棟、琉璃彩瓦，絲毫不亞於淵國最負盛名的青蓮宮。
“我想在此處開一個天井，種些花草再養幾隻鳥雀，夜裡月色照進來時一定很美。太子覺得如何？”連嵩在宮殿外閒庭信步，不時與身後的南慶國太子交談幾句。
南慶太子早已不耐煩，被問得惱了，語氣不免急促：“走了半個時辰，連大人要與我說的就是這些嗎？早知如此，我還不如派個花匠來！”
“太子何必着急？目前大淵仍處於劣勢，那十八萬禁軍營士兵的戰力尚不如戍邊軍八萬人，除了能拖延一段時間外，對局勢起不了什麼影響。”連嵩悠然不改，面色平淡如水。
“連大人話說得輕巧，結果你和芸貴妃不還是被趕出淵國了嗎？”南慶太子冷笑，“我還聽說連大人竟被個女人挾持，讓人追了一路才逃回青嶽，這些可都是真的？如果不是謠傳，那我就得仔細考慮考慮與青嶽國結盟的事了，想來除了那幾萬進退兩難的士兵，青嶽國再沒什麼能拿得出手的。”
南慶太子一言一詞滿是嘲諷與輕蔑語氣，然而連嵩並不因此惱怒，負手長立，雪色發端在微風中寂然飄蕩。
“結盟這種東西，有或沒有，區別何在？南慶國想要爲太子妃報仇、洗刷恥辱，鐸國妄圖瓜分淵國土地擴張勢力；一個被打了臉不敢說話，一個魯莽無腦只知道強取豪奪，這結盟，於我而言不過是場笑話罷了。我想要的，不過是看山河染血、生靈塗炭而已。”
緩緩回身，始終站在無人之地冷眼睥睨的連嵩露出一抹冰冷笑意，一剎將人心凍結。