小皇帝和大公主誰輸誰贏，姐弟兩個相持不下，誰都不退讓，正好此時沈今竹從天津回來了，這場官司便打到她面前。
“弟弟好沒道理，明明開場前他說不準使詐的，結果卻把我籃子裡的兔子扔出去。”珍兒鼓着腮幫子說道。
小皇帝嘟着嘴說道：“是姐姐自己說過的，兵不厭詐！”
“母后！”珍兒委屈的爬到沈今竹膝蓋上，她剛剛開始留頭髮了，青黑的短髮猶如早春初生的小草一樣，珍兒如小貓兒似的往母親懷裡蹭，沈今竹習慣性地揉搓着女兒細軟的頭髮。小皇帝自持是男子漢，從五歲起就不這樣撒嬌了，連和趙太妃在一起都沒有這麼親熱，不過也不知爲什麼，每次看見姐姐和母后這樣黏在一起，他心裡竟然也有些渴望和嫉妒。
沈今竹理了理女兒的頭髮，將她從膝蓋提起來，放到地上，說道：“你弟弟說的對，兵不厭詐，這句話你也說過，今日是你輸了。”
“可是——”珍兒捏緊了小拳頭，腮幫子鼓的更大了，活脫脫像一隻小青蛙，墨葡萄般的眼睛亮晶晶的，一股溼氣涌上來，她竭力不讓自己閉上眼睛，免得淚水落下來，輸人又輸陣。她隱約明白了些什麼，就這樣堅持着瞪了一會眼，眼眶裡的淚水乾涸了，她這才眨巴眨巴眼，略顯僵硬的對小皇帝說道：“弟弟，今天你贏了，想要什麼彩頭？”
小皇帝擺了擺手，說道：“算啦，本來比賽之前也沒說要賭什麼的。”朕是天子，要什麼沒有？再說了，贏了姐姐又不是什麼值得炫耀的事情，還要什麼彩頭呢。
珍兒恢復了臉色，笑道：“是你自己說哦，別又反悔了。”珍兒故意將“又”字拖長了音調強調着，小皇帝稍微有些臉紅，不過還是故意裝傻，說道：“朕是君主，金口玉言，絕不反悔。”
姐弟兩個又說了會子話，趙太妃身邊的太監來請，說太妃娘娘等着皇上去用晚膳，小皇帝跟着太監出去了。沈今竹也命人擺飯，珍兒卻說道：“母后，我今晚去自己殿裡吃飯，就不陪母后了——吃完飯要去把今天的描紅寫完。”
沈今竹那裡看不出女兒是在和自己慪氣呢，她故作不知，說道：“好吧，寫完再溫一會書，明日要考校功課。”
珍兒退下了，沈今竹有些於心不忍，看着女兒的背影，欲言又止，伸出去的手幾次伸縮，最後還是看着女兒落寞的消失在暮色中。我的女兒，身在皇家，又是這樣特殊的背景之下，你註定和其他公主們是不同的，她們憑藉出身就可以安享富貴，但是你不能，你託生在我的肚子裡，有朱家的姓氏，註定要參與這場殘酷的權力巔峰的遊戲。遊戲規則是多變的，結局只有勝利者和失敗者，沒有中間地帶、沒有退路。要麼掌握皇權，要麼被皇權碾壓，我以前就是這樣被皇權困住，如孫悟空被壓在五指山下，幾乎絕望，孫悟空尚有唐僧來救，而我——我不會讓自己再次遭受體會那種被困的痛苦和無奈，我的女兒，你若不願意走母親的老路，就要面對現實，學着成爲這場權力遊戲的勝利者。
兵不厭詐，權力的遊戲唯一規則，就是獲勝，儘可能的獲勝。
鴻臚寺，鹿鳴館。
鹿鳴得名於《詩經.小雅》：呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是將。人之好我，示我周行。表示殿堂上嘉賓的琴瑟歌詠以及賓主之間的互敬互融之情狀。遠渡重洋遞交國書的呂宋島國王鄭途便被鴻臚寺卿接待在此地休息。
“徐楓，別以爲留了大鬍子我就認不出你了，你燒成灰我都看得出來。”曹核瞥了一眼館內大篆體寫的鹿鳴二字，說道：“我看這鹿鳴館該改成歸寧館了。”《詩經.周南》上說，桃之夭夭，灼灼其華，之子于歸，宜家宜室。女子回孃家的歸寧之詞由此而來，徐楓以異國國王身份來到京城，猶如女子歸孃家，曹核說的也沒錯。
徐楓久旱逢甘霖，被愛情滋潤的春光滿面，眉梢上都是莫名的喜氣，連大鬍子都攔不住，他情場得意，心情好，不與曹核這個手下敗將死扛，還有心情開玩笑，笑眯眯的說道：“你說的對，可惜
時間緊迫，鴻臚寺來不及換匾額。”
這人年紀越大臉皮越厚了！曹核金剛怒目，無論他如何毒舌，徐楓都報以微笑，幾輪迴合下來，曹核無可奈何的說道：“人不要臉，天下無敵，徐楓，你贏了。”
徐楓卻認真的說道：“這些年多虧了你守護着她，我遠遠不如你的。”曹核已經續絃了，單相思徹底變成了守望，徐楓和曹核不再是情敵了。
曹核說道：“我們互相照應而已，坐在這個位置，都不輕鬆的，只能抱團取暖。你這些年守着大明的國門，將西班牙人趕出去了，報了東海之變的大仇，你別太得意，接下來我們還有共同的敵人。”英國人控制了印度，將來若和大明開戰，印度肯定是其主要的補給線，呂宋島好比第一道進入大明海域的門戶，地理位置十分重要。
國千代是徐楓配合沈今竹一起擒獲的，呂宋島的西班牙人是徐楓帶領的海盜集團，在大明水師的支援下趕走的，下一個敵人是已經稱霸歐洲的英國，大明要和英國爭奪亞洲的制海權，肯定有一場惡戰。
徐楓說道：“南洋那邊的大小國家，除了北大年以外，皆是兩面三刀的牆頭草，尤其是緬甸，我有確切的情報，一旦大明開戰，緬甸王肯定會入侵雲南，乘機擴張地盤。”
曹核諷刺一笑，說道：“昆明的沐王府年年都上表說緬甸要反撲，向朝廷要錢要糧要火器，這幾年
不過是鎮壓了幾個叛亂的土司而已，看來叫嚷着說狼來了的孩子，很快就要遭遇真正的狼羣了。”
徐楓說道：“雲南沐家畢竟在雲南鎮守了多年，那裡山寨衆多，土司雲集，形勢十分複雜，大明也之有沐家最懂得和那些民族打交道，這幾年今竹在那裡偷偷種植咖啡，運到歐洲販賣，這筆買賣多虧了沐家的遮掩，才能一直保持着秘密，而且今竹的外祖還是這一代黔國公的老師，沐家是不會被換掉的。”
曹核說道：“那你以爲如何對付緬甸？”
徐楓笑道：“以夷制夷，緬甸國一代雄主莽應龍佔據了中南半島，但是他已經老了，他有好幾個兒子和兄弟想要取而代之呢，我的人分了好幾批，分別支持其中幾個實力雄厚的王子和親王。一旦莽應龍老的無法控制局勢，緬甸國必然會有內戰。”
莽應龍號稱白象大王，是他統一了支離破碎的緬甸國，並且將版圖擴到歷史最大，也是大明在西南最大的對手。
曹核心裡有些微酸，說道：“你和想法和太后一樣，太后也命令峨嵋智百戶他們偷偷往緬甸滲透，和幾個王子聯絡上了，以各種身份支持他們將來奪位。”不愧爲青梅竹馬長大的，連手段都極爲相似，果真是有情人心有靈犀麼。
徐楓一怔，說道：“難怪手下發來的情報說有另外一股勢力在背後運作，原來是峨嵋他們。”
曹核心中開始有些暗爽：原來今竹也不是什麼都和徐楓說啊，我纔是她知無不言的人。前任情敵相見，不再是以前幼稚的鬥氣打鬧，人到中年，事業都放在了第一位，聊來聊去就歪樓了，反正到最後徐楓送客時，曹核已經忘了他進門酸溜溜說將鹿鳴館改成歸寧館的話。
次日清晨，天剛矇矇亮，沈今竹已經裝扮完畢，預備早朝了，徐楓半蹲着給情人穿鞋子，說
道：“我很羨慕曹核，能夠天天看到你、陪着你。”
沈今竹正待開口安慰幾句，徐楓又自言自語似的說道：“不過曹核也很羨慕我，他想和我換一換，我還不願意呢。”時隔五年再次相逢，而等待的時間是那麼的漫長，相聚的時光總是過的那麼快，比如昨晚，好像剛閉着眼睛相擁而眠，馬上睜開眼睛天就亮了。
萬里山河和兒女情長不可兼得，沈今竹無奈的俯身親了親徐楓的額頭，上朝去也。
這是貢院考試的第二天，等會試發榜之後，上榜的準進士們要參加殿試來排名次，這一日早朝，是要商議誰替小皇帝主持殿試，羣臣推舉由首輔大人王閣老還有次輔崔閣老，沈今竹在珠簾後面點頭說道：“就由兩位閣老一起主持吧。”
話音剛落，坐在龍椅上的小皇帝突然說道：“母后，朕已經長大了，也讀了一些書，這次朕想自己親自出題，主持殿試。”
羣臣皆寂然，王閣老恨不得衝上去堵住小皇帝的嘴：這熊孩子最近是怎麼了？你即便若決定親自主持，至少先和我這個帝師商量商量，在廷議上如何措辭。哪怕是一時興起，在剛纔廷議討論的時候爲何不說？太后都點頭決定了，你馬上提出要親自主持，這不是當面打太后和我這個帝師的臉嘛！