邊郡守備軍暫歇在沙一營, 他們圍着篝火，摘掉了遮擋風雪的布條，開始狼吞虎嚥。戚竹音在卸誅鳩的時候, 注意到他們的槍與以前不一樣了, 她落座後把熱茶遞給了陸廣白。
陸廣白端着熱茶, 沉默半晌, 說：“王爺……”
戚竹音喝着茶, “嗯”了一聲。
陸廣白說：“既明和策安還好嗎？”
“不好，”戚竹音用匕首利落地割着烤肉，送進口中, “既明墜馬後就不能再騎行，如今只能坐在大境裡統籌戰局, 面對哈森十分不利。策安在追回王爺時遭遇重創, 傷得不輕。現在北邊戰場急缺統帥, 離北是危在旦夕。”
“我要跟大帥回大境，”陸廣白看着戚竹音, “我在大漠發現了邊沙騎兵的弱點，有很多事情都需要大帥和既明同時在場才能商談。”
“誰知道你是不是細作，”戚竹音擦拭着手指，“這裡是離北，不是啓東。”
“我把兵馬交給朝暉, 留在一營充作守備軍, ”陸廣白把自己的槍輕放在腳邊, “我可以卸兵去甲, 由大帥押入大境。”
戚竹音插回匕首, 凝視着那燃燒旺盛的火光，說：“我明早就返程, 你跟着走吧。”
翌日天亮，戚竹音就帶着陸廣白返程。他們回到大境時已經是兩日後的深夜，蕭既明沒有驚動旁人，站在階前迎接。
陸廣白下馬時天正下着小雪，他熟悉又陌生地看着蕭既明。戚竹音把馬鞭扔給戚尾，擡步上階時拍了他的肩膀，示意他跟上。他們站在前方，無聲地催促着他。
鐵馬冰河蕭既明，風引烈野戚竹音，烽火吹沙陸廣白。
他們在年少時相互追逐着，都羞於提起自己的志向，彷彿不論過去多久，他們都將籠罩在父輩的光芒下。可是翻涌的浪潮推翻了那些遮風避雨的牆壁，他們終於重逢在大雪裡。
陸廣白迎着他們的注視，踏上了歸路。
* * *
陸廣白先拜過蕭方旭，再跟他們進了庭院。暖閣位置偏僻，內通着地龍，燒得很熱。戚竹音進入時脫掉了大氅，盤腿落座。側門開着，臨着小池塘，其間零星的岩石覆了新雪。幾枝綠梅沿着雪白的門紙，橫斜在空曠的夜色裡，成爲幽靜中的唯一點綴。
陸廣白靜了片刻，說：“半年前我離開邊郡，往東走到了大漠，想要打掉青鼠部，佔據他們的草場，和邊郡守望相助，但失敗了，因此被迫繼續深入。五月時，我到了格達勒的東邊，在那裡看見了阿木爾的糧倉。”
“阿木爾的供應線果然在中博，”戚竹音握着筷子，心不在焉地吃了幾口，“想要供應南北戰場，糧倉居中最合適。”
“那裡還有阿木爾的田地，”陸廣白捏着茶杯，看向他們倆人，“他在那裡開墾了荒地，讓嘹鷹部放鷹的同時像我們一樣種田。南下的青鼠部只是迷惑啓東的佈設，阿木爾把格達勒以東隔成了無人打擾的區域，在那裡做了新的嘗試。他模仿了我們的軍屯，正在構建新的城池。”
蕭既明和戚竹音皆是一驚。
“我們必須統一南北戰線，”陸廣白緩慢地說，“甚至得告訴闃都停下內鬥，阿木爾已經長成了龐然大物，他想要成爲茶石河兩岸的大君。”
“我此行北上，有三件事情要做，”戚竹音擱下筷子，稍停頓了下，繼續說，“一是看看蠍子到底是何方神聖，二是試試離北鐵騎還有沒有救，三是遊說既明放棄現如今的對峙，和闃都握手言和。”
“那不可能，”蕭既明溫聲反駁，“離北如今有屬於自己的供應線，我們往南和中博達成聯盟，跟闃都握手言和就意味着要交出現有的優勢。”
“如果離北不肯放棄對立，那麼闃都就不會給予任何幫助。”戚竹音說，“你也知道，太后是個老頑固。”
“我絕不會，”蕭既明盯着戚竹音，斬釘截鐵地說，“再把我弟弟交給他們，還有我的妻子，我的兒子，沒有人再能夠從我這裡奪走他們。離北不需要闃都的援助，太后先讓八大營確保她自己性命無憂吧。”
蕭既明甚少這樣不留情面，他過於儒雅的外表時常讓人忘記離北戰營是由他建立。半年以前，他也是北邊戰場的統帥。
陸廣白擔心他們起爭執，於是安撫道：“我們可以再……”
“再談也沒用，”戚竹音稍微仰起了身，看着蕭既明，“我知道蕭既明是不會同意的。”
陸廣白嘆氣，無可奈何地說：“大帥。”
“我只是想提醒你們這點，在統一戰線以前，我們早已不再是同一個陣營。如果兩軍聯盟，到底聽誰的？”戚竹音指尖在自己和蕭既明中間晃了晃，“離北還要提防着來自闃都的問候，如果，我說如果，”戚竹音殘忍地說，“離北鐵騎再次失去了統帥，那麼北邊戰場誰來承擔？”
戚竹音早就提醒過離北，把全軍信仰繫於一人之身是何其地危險。離北是僵硬的鐵壁，戰營把主將都鎖死了。朝暉北上必須帶着他的柳陽三大營，郭韋禮南下必須帶着他的常駐營，換線意味着費時費力。如果主將戰死，打反擊的可能就等於沒有。
實際上大周最早確立邊防時，所有軍營都有這個問題。受地理條件的限制，各地招募規定又不同，軍營詳情就不同。主將是士兵的心臟，士兵就是主將的四肢，雙方想要默契無間，就需要長達數年甚至數十年的磨合，因此臨陣換將都是大忌。
啓東率先意識到了這個問題，他們不像離北，需要面對開闊的草野和複雜的沼澤，他們有天妃闕和鎖天關的雙線庇護，只要守住唯一的豁口邊郡就能高枕無憂。於是戚時雨在永宜年間規定了啓東全境的招募標準，他們的兵不需要特定的主將，大家都熟悉同一個戰場。等到戚竹音上任，她在蒼郡建立起了將軍帳，麾下十幾位主將都是指哪兒去哪兒，換線相當容易，即便有誰不幸折損，也不會對戰局產生影響。
但有得必有失，啓東沒有離北這樣個性鮮明的將領，單調的抉擇標準決定了往後幾年時間裡，他們也很難出現具有個人風格的將領。
蕭既明說：“南北戰場間還隔着中博，我們不可能合爲一體，也不需要聽憑你我之間誰的調令。闃都如今往東北方向受到槐茨茶的攔截，在問候離北以前，他們得先跟沈澤川談。至於統帥，竹音，我早已失去了做離北統帥的資格。”
蕭既明修長的手指扶住了茶壺，他動作利落地沏茶，在那氤氳的熱氣裡，神色間找不到任何自怨自艾。
“哈森在拿走我父親頭顱時告訴阿野，他是在以牙還牙，”蕭既明停了手，神情冷漠，他看向戚竹音，“我知道你覺得離北鐵騎的管制方式過度地集中，但是我此刻仍然要遵循老路，我們還是會選擇用最直接的辦法回擊，就是以牙還牙。我們的信仰不在我父親身上，如果哈森真的這樣以爲，那他大錯特錯，我們的信仰在腳下。哈森擊敗了我父親，但他擊不敗離北。三十年前我父親從腳下的土地裡獲得了勇往直前的力量，離北是靠着這股力量走到了今天，我們絕不會就此認輸。新的頭狼年輕且強壯，充滿了好勝心，他能夠站在前方替代我父親的身影，當我們開始還擊的時候，他能迅速凝聚起被打散的人心。那個人不是我，我接過了磨礪他的重任，我要他出鞘時鋒芒畢露。”
戚竹音接着說：“可是據我所知，他還沒有真正接觸過各大戰營。你們離北的主將不是啓東的乖崽，他根本沒有徵服離北。”
“但是他熟悉離北全境，”蕭既明說，“他在這半年裡跑遍了這些路，知道輜重如何迅速送達，知道援兵怎樣能夠直通，還知道交戰地各個戰營的消耗情況，這是我爹給他的禮物。竹音，他只是缺少一些時間。”
“所以才輪到了……我，”陸廣白適當地接住了話，“如何統一戰線是你們的事情，在前方，怎樣和哈森周旋，給離北拖延時間則是我要說的另一件事情。”
“你改變了邊郡守備軍的長槍。”戚竹音想起了那些槍。
“不錯，我敗給青鼠部以後陸續又遇見了其他部族，”陸廣白撐住膝頭，停頓了一會兒，面色沉重地說，“我都敗了。”
“哦，”戚竹音絞盡腦汁地安慰道，“那是挺不容易的。”
“我還是在餓着肚子打仗，爲了吃飯，只能流竄在他們之間。我們不斷地交手，我就是在這其中發現了騎兵的弱點。”陸廣白說着回身，把放在背後的長槍拿到膝上，解開布條，露出裡邊的槍身。
“你增長了槍頭，”蕭既明手指寸量了一下，“……這也太長了。”
“還加上了倒鉤，”戚竹音端詳着，“怎麼是綁上去的？”
陸廣白拍開他們的手，愛惜地撫摸着槍，說：“我是步兵，以前在邊郡跟邊沙騎兵打仗，靠的是用地形來伏擊，但到了大漠裡，除了沙丘還是沙丘，以前的優勢都不復存在，我被迫要跟騎兵正面。最初是爲了留下逃跑的時間，我想跟騎兵隔出距離，於是把槍加長了。結果槍桿太長了，揮動起來很難保持住方向，迎接騎兵衝擊時來不及掉轉方向就會被砍翻在地。”
陸廣白在這個過程裡發覺騎兵在繞行，他們沒辦法從正面進攻，必須避開槍頭。
“我就把槍桿改了回去，但增加了槍頭的長度，”陸廣白看着他們倆人，露出笑容，“只要確定好陣型，讓槍頭四面朝外，就是活動的‘撞車’。他們快速衝鋒會被我的兵直接插下馬，槍頭過長使得他們無法從另一端搶奪，一旦中招，就難以存活。”
蕭既明和戚竹音都陷入沉思。
陸廣白繼續說：“不過騎兵反應很快，他們不再直線衝鋒，而是圍困我。我發現這感覺就像是在釣魚，接着把從他們那裡搶到的棱刺靠麻繩捆在槍頭一側，在雙方接觸時，即便刺不中人，也能靠着倒鉤把騎兵掛下馬背。不過麻繩容易損耗，所以我得問你們借錢，給這批槍打上倒鉤。”
“我沒錢，”戚竹音說到這裡就生氣，“我一個做大帥的欠了一屁股債，把我姨娘們的胭脂水粉錢全賠進去了，誰現在跟我談錢我跟誰急。”
陸廣白看向蕭既明。
蕭既明說：“我們離北……沈澤川現下也在家裡，你跟他談談？”
陸廣白把槍包好，欲言又止，最後只說：“他怎麼在這兒，以前不是跟咱們不是一路人嗎？”
“天下大亂啦，”戚竹音說，“沈澤川如今是中博虎啊，往北和離北脣齒相依，往南牽着河州顏氏這艘船，在闃都東北方圈起了道牆，就兩個字形容。”
陸廣白問：“哪兩個字？”
蕭既明矜持地說：“有錢。”
“南北中間隔着中博，現在要談的事情都繞不開沈澤川，”戚竹音說，“況且所謂的南北統一，也需要中博在其中使力，現在是掐斷阿木爾那條供應線的好時機。”
“今晚詳談的時候，”蕭既明喝茶，“他會帶着幕僚來的。”
“我只有一個問題，”戚竹音端着茶杯，“你們離北到底是靠什麼說服他的？”
這個問題問住了蕭既明，世子沉默須臾，說：“……臉吧。”
三個人靜了片刻。
“言歸正傳，這槍能對付騎兵，但不適合離北鐵騎。”戚竹音回到正題，“我這次在一營發現蠍子沒有預料中的那麼強，鐵錘只對你們離北鐵騎有用，放到南邊戰場就是累贅，對我們啓東守備軍沒用，所以我姑且認爲，阿木爾不會把這批蠍子兵撤離北邊戰場。可是他們如果一直留在這裡，鐵騎就只能龜縮在營地裡打防禦戰，沒有辦法再打野戰。”
“在沒有找到應對鐵錘的辦法以前，”蕭既明說，“防禦戰能爲我們贏得時間。”
“哈森知道你們想幹什麼，”戚竹音回憶着一營防禦戰的細節，“他給騎兵加入了鐵盾，並且配備了大周的攻城器械。也許他現在還在磨合，但是他很快就會在實戰裡找到自己的方向。最多半年，哈森就能熟練地使用起他們，到時候防禦戰也保護不了離北。”
“所以我需要啓東守備軍的援助，”蕭既明叩着茶壺，“我猜阿木爾在格達勒東邊的田還沒有到能夠供應四部的地步，他仍然要依賴大周的糧，沈澤川會在中博徹底掐斷阿木爾的那條供應線，啓東守備軍只需要走出邊郡，攻打青鼠部，在南方給阿木爾增加壓力就可以了。”
戚竹音頭疼起來，她出兵東進得經過闃都兵部的批准，這跟不交陸平煙不是一回事，如果闃都因此斷了她的軍糧，她只能自己想辦法。但是她沒提，只是點了頭，示意自己聽見了。
* * *
次日蕭馳野在院子裡接到了猛。
猛停留在交戰地數日，渾身都是雪屑，爪子髒得不像樣子。蕭馳野架着它，給它清理羽毛和爪子。骨津進來輕聲稟報了幾句話，蕭馳野回過頭，在小雪間看見了陸廣白。
陸廣白纔給陸平煙磕過頭，進來後並不入屋，而是坐在了檐下，看着蕭馳野走近，忍不住感慨道：“你這小子……這半年是不是又長高了。”
“我都這個年紀了，”蕭馳野放開猛，坐在了旁邊，解着臂縛，“已經不會再長了。”
陸廣白淋着雪，看着他，說：“你還會變得更加強大。”
蕭馳野摸着臂縛，沒有說話。
“我給你講幾件事情好嗎，策安？”陸廣白喊着蕭馳野的字，不再把他叫阿野，這意味着蕭馳野不再是狼崽了，他能夠和陸廣白平起平坐，不僅僅是弟弟。
陸廣白看向庭院，說：“你知道你大哥的過去，但你肯定不知道大帥的過去。我們最早在啓東的時候，戚家沒嫡子，戚時雨決定從庶子裡找個能幹的人，但他挑來挑去都沒有找到合適的。那個時候，大帥說她要當將軍，戚時雨當作玩笑，我也當作玩笑。我心想哪有女人做將軍的，她能捏起繡花針就不錯了。可是她那麼堅持，戚時雨就把她放進了蒼郡守備軍裡，擱在自己的眼皮底下。”
戚竹音一腔熱血地撲了進去，但她很快就發現沒用。她在其中格格不入，這裡沒有人願意接納她，更沒有人願意聽從她的調令。他們對她很客氣，那只是因爲戚時雨。
“於是她執意到邊郡來，”陸廣白接着說，“戚時雨把她託付給我爹，但她很不聽話。那會兒我家還有兄弟，我根本不想做將軍。她來了以後，我以爲自己終於不再墊底了，誰知道她那麼強，把我們都甩在了後面。”
戚竹音拿出繡花的耐心對待自己，她聽慣了嘲笑，甚至知道他們在背後怎麼說她。她像是不會生氣，仍然留在邊郡。
陸廣白拂開膝上的雪花，說：“戚時雨彷彿不再管她了，她就被扔在邊郡。我們在黃沙裡的時候，有很多人想佔她的便宜。她被那些人拽住了腳踝，他們讓她滾回家，但是她只會說不。她靠着手腳甚至是牙齒爬出黃沙，摔得鼻青臉腫，那氣勢簡直要吃人了。”
可是當戚竹音站在沙丘上時，她卻失聲大哭起來，她瀕臨崩潰地喊着你們這些狗屎！她扯住陸廣白的衣領，一遍遍痛苦地質問着：“我哪裡不行？！”
陸廣白心有餘悸地說：“我當時嚇死了。”
蕭馳野問：“然後呢，戚時雨把她帶了回去？”
“然後她擦抹乾淨鼻涕眼淚，又自己拖着刀回營地了。”陸廣白說到這裡跟蕭馳野一起笑起來，但他緊跟着嘆氣，“後來她立了小功，按照規矩要升小旗。我爹同意了，卻沒有人願意歸她管。她在那裡從天亮坐到天黑，最後問一個士兵爲什麼不肯跟她，對方說‘因爲你都提不起鬼頭刀’。”
邊郡守備軍不用鬼頭刀，這種刀又重又沉，他們也沒有多少人能真正地提到戰場上。然而戚竹音像是信了，她從此拋棄了原本使用的細刀，換成了鬼頭刀。
“太可笑了，我當時覺得她很蠢笨，彷彿永遠不明白所有人拒絕她並不是因爲她能力不行，而是因爲她是個女人。”
這個世間對戚竹音講過最多的話就是“可惜是個女兒身”，但是她自己從未這樣想過，她認爲做戚時雨的女兒沒什麼不好，就像她認爲有人喜歡繡花有人喜歡戰場也沒什麼可奇怪的。
陸廣白再次看向蕭馳野，說：“戚時雨最終還是把她帶回去了，她回到蒼郡仍然沒有放棄，跟着戚時雨的主將們什麼都學。她的驚人天賦早在那裡就展現過，只是沒有人肯欣賞，直到那一年的那場仗，她的兄弟們拋棄了戚時雨，蒼郡裡沒有人出來迎戰。”
“戚竹音在那夜裡策馬跑過無數人的門前，吃了太多的閉門羹，她不顧一切地離開了蒼郡，聲嘶力竭地遊說各大守備營，不論有沒有人聽見她的聲音。最後她像你一樣接回了父親，那成爲了她名揚天下的開端，讓她從此站到了萬衆矚目的地方。闃都不肯給她爵位，也不肯給她賜封，多少人以爲她會畏懼，但是策安，我再也沒有見過她像站在黃沙裡那樣痛哭過，她在這些磨鍊裡飛速成長。戚竹音能做啓東五郡的兵馬大帥，不是被逼的，而是因爲她可以，她就該站在那裡。”
她天生屬於戰場。
陸廣白說：“你也一樣。”