喬天涯帶着人追出客棧, 街上已經沒有兩個人的蹤跡。費盛從後上馬，指着西邊，說：“他既然有所警覺, 就該知道此地不能久留, 在鎮中必然逃不出我們的眼睛, 十有八九會選擇離開鎮子繞路趕往茨州。”
按照喬天涯知道的消息, 沈澤川此刻應該還在茨州。他把那錠銀子塞回胸口, 還沒有來得及說話，就聽身後傳來了紀綱的聲音。
紀綱攏着斗篷，把手中端着的藥一口飲盡, 說：“今夜不必爲我停留，我們現在就上馬去往茨州, 不論如何, 都要先把這件事情告訴川兒。”
事關沈澤川的安危, 喬天涯知道紀綱今夜絕不會休息，便示意後邊的錦衣衛牽馬。紀綱上了馬, 挺着腰身，一抖繮繩，就帶着人衝向鎮門。
* * *
孔嶺苦不堪言，雙腿被磨得疼痛，他沒有聲張, 皺着眉緊跟在漢子的馬後。正如費盛所料, 他們沒有在鎮中停留, 迅速離開了鎮子, 就由漢子帶路繞了道。
“先生再忍耐幾個時辰, ”漢子邊策馬邊回首，喊道, “咱們天亮前就能到達茨州城下！”
孔嶺喘着息點頭，說：“我看這附近都是岔路，他們想追，也追不上吧。”
“但是雨已經停了，先生，”漢子耐力很好，這一路竟然都沒有喘息，他說，“咱們的蹤跡無法再遮掩，他們勢必會追趕得更快！”
孔嶺扯了把膝上的袍子，一咬牙，說：“跑！壯士，咱們接着跑！只要到了茨州城下，就能化險爲夷。”
話雖如此，可是離開官道，這路上就十分泥濘。馬蹄陷在泥漿裡，再也跑不出原本的速度。兩個人艱難行路，孔嶺看着漢子的背影，感慨道：“此次多虧有壯士相助，待咱們到了茨州，壯士若是執意要回雷常鳴的帳下，我便給壯士挑選最好的馬。”
漢子爽朗一笑，說：“先生忒生分了，這是應該的。我一介武夫，只會打打殺殺，有些事情，就得靠先生這樣崖岸高峻的讀書人去做。我對先生很是敬佩，今夜一行，已經很知足了。”
孔嶺大感意外，只覺得此人就是個義士。他鼻頭一酸，又想起臨陣倒戈的沈澤川，頓時忍不住以袖拭眼，說：“中博尚有壯士這樣的好兒郎，何愁來日沒有振興之機！不知壯士如何稱呼？”
這漢子回首，說：“我叫瓢潑，粗名不雅，不該入先生的耳朵。我爹孃都是本分人，家裡邊守着幾畝田過活。我生的那一年，鬧了旱災，我爹就給了這麼個名字。”
孔嶺趕忙說：“瓢潑兄弟是義士，名字不過一時的稱呼，我聽着就很好！”
天太黑，孔嶺看不清前路。不知是不是瓢潑挑的路太隱蔽，背後竟然真的沒有追兵了。孔嶺捶了捶大腿，在數次擡頭望天后，終於看見了天際細微的晨光，以及那盡頭的茨州城牆。
“先生，”瓢潑忽然拉了孔嶺的馬，帶着孔嶺一起策行，“叫城將開門，咱們這就去拜見周大人！”
兩人奔出小路，踐破水窪，已經到了茨州城下。孔嶺抱着馬頸，已經精疲力盡，他捋整齊鬍子，仰頭沙啞地喊着：“是我！”
牆垛上冒出人頭，一個將領見着孔嶺，不禁大驚，說：“成峰先生！”
“快去請大人！”孔嶺抖着腿下了馬，把繮繩交給瓢潑，“就說我回來了！”
“直接打開城門，”瓢潑說，“先生，再——”
孔嶺一邊頷首應着，一邊倒抽着氣。他彎腰撐着膝，苦笑着說：“你且待我緩一會兒，咱們馬上就入城，見着大人才能免了你的嫌疑，否則城將盤查也要拖延時間。”
不多時，周桂就匆匆而來，他從上面看見孔嶺，立刻說：“成峰，怎麼回事？快，快開門！”
城門發出沉悶的聲音，幾個將士從裡面擡起了橫木，把城門推開。晨曦間的光芒從空隙裡傳出，孔嶺抹了把汗，擡步先跨了進去。城門後是一段馬道，周桂急忙下了城牆，帶着人走到馬道前方，想要來迎接孔嶺。
誰知走在前方的孔嶺陡然變了神色，喝道：“關門！”
後方還在頂城門的將士一愣，就在這眨眼間，瓢潑已經暴起。他一把擒住孔嶺的後領，拖着人迅速後退。豈料孔嶺踉蹌着半跪在地，拖着身，揮手衝周桂喊道：“此人有詐！周桂，叫人放箭，萬萬不可放他走！”
周桂已經上前一步，喊道：“拿下他！”
那原本溫順的馬忽然嘶鳴，仰蹄掉頭，踏翻了頂門的將士。瓢潑翻身上馬，馬即刻撞出城門。他竟然就這樣用一隻手拽着孔嶺，使得孔嶺整個身體半懸在馬鞍一側，腿腳蹭在地上，被生生拖拽了出去。
好力氣！
此等力氣絕不輸於蕭馳野。
孔嶺在急速的拖拽中掙扎不開，背部撞在馬鞍側旁的鐵釦，撞得他幾乎喘不上氣，那單薄的胸膛像是要被撞穿了。他被迫看着天，在越漸勒緊的力道里掙着手臂，蹬着雙腿，說：“周桂……放……放箭！此人還有後援！”
瓢潑脣間發出煩躁的“嘖”聲，猛然將孔嶺勒着脖子提了起來，對着那涌出城門的士兵，高聲說：“放箭！周桂，你放！看看是我先死，還是成峰先生先死！”
周桂一介文官，在這驚變中推開侍衛，喊道：“快住手！”
孔嶺被勒得面色漲紅，他十指扒着領口。瓢潑湊近頭，笑道：“先生好敏銳，這一路上不是還把我看作義士麼？怎麼翻臉就不認人了呢。”
“澹臺、澹臺龍的兵！”孔嶺喘着氣，艱難地說，“都是東邊三、三州人，沒有熟悉、熟悉茨州道路的！”
瓢潑揚聲大笑，安居馬上，說：“原來如此，先生好厲害，適才還演得情真意切。不過我既然已經到了茨州，你以爲將我騙入城門殺掉就能了事嗎？”
他偏頭狠啐一口。
“來不及了！”
說罷，只見那些消失的追兵從後而來，雖然沒有正規軍統一的鎧甲，數目卻十分駭人。他們身着各色衣物，舉着刀劍，驅馬在林中掠草直奔出來，孔嶺竟然一眼望不到頭。
“早在幾個月前，我就讓雷常鳴告訴你們，我們要糧。可是你們卻把禁軍放入境內，讓蕭馳野佔據了我的糧倉。”雷驚蟄將孔嶺摔在地上，勒着轉身的馬，對周桂示意道，“你以爲靠着蕭馳野那兩萬禁軍，就能嚇退我？我屢次讓人前來勸你歸順，你卻遲遲不肯給我答覆！周桂，你現在是資助叛賊的叛黨，今日我血洗茨州，就是爲民除害！”
周桂看那萬餘人，心已經涼了一半。他甚至有些暈眩，倉促地扶着身旁人，從齒間擠出字眼：“我可以開倉給糧，但是你，不能傷我茨州百姓！”
雷驚蟄抽響馬鞭，背後的土匪轟然大笑。他的馬蹄就踩在孔嶺周圍，那些人圍着孔嶺，驅趕着孔嶺滾爬。雷驚蟄用馬鞭指着地上的孔嶺，說：“如今是我爲主，你是客，這個糧倉不論你開不開，它都已經是我的了！我帶着弟兄們回家吃飯，他媽的，你竟與我談條件？”
周桂踉蹌幾步，憤然地說：“我們茨州在去年鬧荒時，已經給你們洛山匪填補了半個糧倉，若非如此，那洛山上會餓死多少人！爲着這點情，你就不能放過茨州百姓？”
“你在說什麼鬼話，”雷驚蟄豁然變了臉，他冷冷地說，“去年的糧食，可是我讓雷常鳴掏錢買的。”
不錯，去年的糧雷常鳴確實掏了錢，可他是用糙米賤賣的價格買走了茨州半倉的好米，那些錢真的算起來，連打發茨州要飯的都不夠。
周桂被他的厚顏無恥驚到喘不上氣，捶胸頓足地說：“你們！你們還算是人嗎？！今日你休想進城！”
雷驚蟄已經耐性告罄，他知道雷常鳴那頭一定瞞不了太久，禁軍很可能已經在路上了，於是沉下聲音：“周桂，我不過是想入城玩幾日，你非要以卵擊石不成？！”
孔嶺在泥漿裡顫抖地佝着腰身，泄出冷笑，他甩着袖子，指着雷驚蟄，破口大罵：“玩幾日？你們哪回入城管得住人？雷常鳴來一次，茨州女兒就要死上十幾個！我呸！明明是爛根子，裝什麼仁義師！今日放你們入城是死，不如我茨州百姓一起戰死！”
後邊的馬鞭狠狠抽在孔嶺背上，打得他皮開肉綻。孔嶺本以爲在城門處可以拿下此人，卻不料對方的兵馬就緊跟在後。他深知此次輕信於人，爲茨州引來了滔天大禍，悲慟之下竟然伏地嘔吐起來。
雷驚蟄一馬奔出，帶着人直衝向周桂，說：“殺入城中，等到朝中任命一下，我們便是爲朝廷驅除賊黨的茨州守備軍！”
周桂見那悍馬直衝，無數刀身倒映着自己背後的晨芒。他不知哪裡來的力氣，明知不可爲，卻仍然張開雙臂，喝道：“今日我死，也不能讓你們進城！”
天際日光穿雲，只見那金光翻浪，猶如怒濤一般涌破昏暗。周桂睜着眼，看刀刃撲在自己門面。這一刻不知哪裡傳來了令人耳痛的拉絃聲，那“錚”聲震盪開來，貼着地面兇猛地帶出強風，一箭直衝雷驚蟄的人頭！
霸王弓經風巍然不動，蕭馳野在周遭震驚的目光裡保持着拉弓的姿勢。他拇指間的骨扳指豁口一轉，露出了弦後銳利蕭殺的眼睛。