子時兩刻, 星垂平野。
蕭馳野站在沙丘上，喝着他剩餘的馬上行。烈酒衝到喉嚨裡，他咽得很慢, 讓辛辣長時間地停留在口中。入夜後的風會加劇, 黃沙埋過浪淘雪襟的馬蹄, 兩刻一過, 蕭馳野就看見了回程的海日古。
海日古下馬, 摘掉遮蔽口鼻的面紗，偏頭啐了幾口沙子，說：“達蘭臺同意了。”
蕭馳野沒開口, 後邊的晨陽問：“你說了什麼條件？”
“我們給他鎖天關東部的草野，那是有熊部的故土, 達蘭臺想要回去。”
“你給了他們寬闊的草野。”蕭馳野重複地說道。
海日古微微舉起雙手, 對蕭馳野說：“府君要給有熊部悍蛇部的領地, 那裡更肥沃，我認爲我的談判更加划算。”
“悍蛇部的領地靠近離北, 把有熊部遷到那裡更容易掌控，這纔是蘭舟想要的結果，可是你卻把他們推回了雪峰東側，”蕭馳野把酒囊擰緊，扔給了旁邊的晨陽, “雪峰東側沒有眼睛能盯着他們。”
海日古追了幾步, 跟在蕭馳野身後, 說：“有熊部念舊, 悍蛇部的領地再肥沃都難以撼動他們的決心。二爺, 只有雪峰東側能打動達蘭臺，況且那裡的草野已經快消失了, 他們終究還是要向北遷徙。”
“你在耍花槍，”晨陽側身靠胸膛擋住了海日古，他擡臂隔開距離，沒有讓海日古繼續追着蕭馳野跑，“你沒有跟達蘭臺談青鼠部的領地。”
作爲誘餌，青鼠部的領地也是中博的籌碼，在沈澤川的預算裡，海日古應該先跟達蘭臺談青鼠部的領地，最後再拋出悍蛇部的領地，但是海日古沒有這麼做，他懂得在其中爲自己謀取利益，他想要用雪峰東側的草野把悍蛇部的領地換掉，把這塊肥沃之地留給他自己率領的黑蠍子。
蕭馳野已經上了馬，晨陽還擋着海日古。
海日古不能推開晨陽，他在原地煩躁地走動，衝晨陽無可奈何地打開手臂，說：“你該自己去跟達蘭臺聊聊天，看看他會不會按照你的猜想走。”
晨陽把海日古蹭歪的佩刀戴正，說：“他已經按照你的猜想走了。你想要悍蛇部的領地，府君自然會給你，但不是用這種辦法。你待在府君身邊這麼久，卻根本不瞭解你的主子。”
海日古像是不欲跟晨陽爭吵，他轉過身，背對晨陽。
晨陽退後幾步，要去追蕭馳野的馬。
海日古面朝平野，就在此刻用邊沙話說：“你當狗的樣子很虔誠。”
他說完回過頭，衝晨陽笑了笑，彷彿無事發生。
晨陽蹬上了馬鞍，也衝海日古笑了笑，在掉轉馬頭時，同樣用邊沙話回答：“雜種豔羨的眼神也很虔誠。”
操！
海日古被晨陽接近悍蛇部口音的邊沙話嚇了一跳，他到這裡前，中博沒有人聽得懂他的邊沙話。
“我沒什麼出彩的地方，就是學邊沙話挺快。你在格達勒學的是嘹鷹部口音，其實不太好聽。”晨陽禮貌地說，“再吠一句我就砸爛你的頭。”
海日古措手不及，聽話地點點頭，注視着晨陽策馬離去，揚了他一臉灰塵。
* * *
蕭馳野回到邊郡，沒在帳內找到戚竹音，他繞了一圈，到另一個帳子裡看見了大帥。戚竹音才醒，聽着動靜，歪身出來衝蕭馳野打了聲口哨。
蕭馳野扶着狼戾刀，進也不是，退也不是。
戚竹音脣間的胭脂塗了一半，她兩個小拇指的指腹上都沾着這點紅，但不是自己在塗，而是俯身交給了花香漪。花香漪擡着身，仔細地替大帥把脣上的胭脂塗勻。
“……這個顏色真好看，”花香漪的聲音柔婉，“配大帥正好，夜裡不顯眼。”她把最後那點塗好，側頭笑着問蕭馳野，“好不好看？”
蕭馳野抱臂，看了半晌，難得遲疑，說：“……還行。”
戚竹音不是沒上過妝，她常服在家，或是朝服赴宴的時候都會點妝，但是任憑蕭馳野眼力超羣，也沒看出來這胭脂跟大帥平時塗的有什麼不一樣。
“你就不懂了。”花香漪用纖指撥開自己膝頭放着的帕子，裡邊包着個鏤空嵌珠的小鏡子，她拿起來，舉給戚竹音看。
戚竹音就着帕子把手擦了，在鏡子裡只能看見自己的脣部和下巴，她笑起來，說：“好看啊。”
蕭馳野等了片刻，戚竹音就放下簾子出來了。
“大夫人是來給我算賬的。”戚竹音說道。
蕭馳野朝着空曠的夜咳了一聲，說：“哦……”
蕭馳野側眸，看着戚竹音。大帥年輕，但也不年輕了，起碼對於女子來說，她早就過了適婚的年齡。蕭既明和陸廣白跟她關係好，卻沒詢問過她婚配的事情，因爲大家都知道，戚竹音嫁不了。
“三小姐心算了得，我在闃都時就有所耳聞，你府上賬目繁瑣，有她相助如虎添翼。”
“太后倒了，她在啓東不比從前，薛延清查完遄城就是荻城，花家岌岌可危，不讓她待在我身邊，我怕家裡的姨娘胡鬧。”戚竹音身上還帶着點脂粉味，她沒沿着這個解釋繼續，而是調侃道，“況且我這麼喜歡女孩兒。”
蕭馳野站定，兩個人已經登上了城牆。
“你的蠍子回來了。”戚竹音說道。
蕭馳野指着東南方，說：“有熊部願意給你讓開道路，他們想退到鎖天關東部草野，回到原來的地方去。”
戚竹音擡起的臉映在火光裡，花香漪說得不錯，這種顏色的胭脂不顯眼，被夜色沾染了，就像是戚竹音原本的顏色。她神情玩味，說：“達蘭臺傻啦。”
放棄青鼠部的地盤迴到已經被黃沙埋沒的雪風東側，這是傻子纔會做的事情。
“他不傻，”蕭馳野說，“他給你讓開道路，想要你繞到格達勒，等你到了格達勒，他就是卡住你退路的手，那個時候對你提什麼要求都可以。”
“那達蘭臺還是個傻子，因爲這麼淺顯易懂的戰術你和我都能看出來。”戚竹音指尖敲打着臂側，她眺望着夜色深處，“你跟陸廣白混久了，學的都是他的‘土氣’，站在地上就想掘地三尺，恨不得把方圓數千裡的地形都記在心裡，卻忽略了部族本身。”
戚竹音繞開蕭馳野，她撐着牆垛，輕巧地翻了上去，踩住豁口，彎腰檢查着牆頭機弩。
“達蘭臺給我讓開道路，我猜他不會回阻。有熊部沒有那麼多戰士，達蘭臺只能選擇集中兵力，否則他抵擋不了任何一方的攻擊。”
蕭馳野想了須臾，說：“你是說達蘭臺要集中兵力攻打其他地方？”
“我離開邊郡，這裡的四萬守備軍要走一半，沒有了陸廣白，就沒有能跟他們打來回的將領，此時不攻更待何時？”戚竹音說道。
“那也不划算啊姐姐，”蕭馳野說，“既然達蘭臺兵力不夠，那他打掉了邊郡，你就會很快回程，他還要受到後方蒼郡守備軍的襲擊，根本守不住邊郡。他費盡周折到這裡，不會像哈森一樣只是爲了糧食。”
戚竹音直起身，側頭時被風吹亂了頭髮。她不像陸廣白那樣繼續推演，而是說：“那我們試試好了。”
* * *
蕭馳野離開交戰地以後，離北就露出了疲態，然而哈森的猛攻沒有減弱，陸廣白只能壓着調令不動，讓洛山加強戒備。端州的鷹眼望不到茶石河畔，霍凌雲就在這個時候悄悄離開了端州。
霍凌雲的隊伍人很少，都是錦衣衛，他們沉默寡言，帶着簡單的行囊，騎的是從阿赤那裡俘虜的矮種馬。他們在日出時休息，在日落後行動，沿着茶石河往北走。
今夜的風很乾燥，霍凌雲把水囊裡最後一滴水也喝完了。他擦拭着嘴，坐在馬背上看向前方。
要是費盛那個討厭鬼在就好了。
霍凌雲把水囊掛回馬背，他沒有費盛的洞察力，在黑夜裡顯得很遲鈍，卻又只能在夜晚行動。
“我們究竟要去哪裡？”跟着霍凌雲的錦衣衛摘掉風領，灌着水，“我們已經往北走了五天了。”
“我們就待在這裡，”霍凌雲說，“直到閉着眼都能走出去。”
他們往北走到靠近沙三營的地方就會折返，但不會回端州，而是會照着原路繼續往北，如此周而反覆。錦衣衛噤聲不語，他們在臨行前得到過喬天涯的訓斥，因此在途中沒有人反駁霍凌雲。
矮種馬耐力很強，在戈壁灘上行走數日也沒有疲憊。它們粗壯的脖子看着很笨，但錦衣衛已經習慣了它與外表不相符的速度，這都是好馬。
天快亮時霍凌雲停在河畔，他放馬飲水，自己蹲在側旁洗臉。
清晨的河水冰涼，撲在臉上令人精神一震。
霍凌雲打開水囊，摁進河中，在那“咕嘟”聲裡，忽然看見了翻滾出來的暗紅色。他下摁的手指觸摸到冰涼卻柔軟的東西，跟着暗紅色浮出來的還有黑色的頭髮。
“死人！”同樣在洗臉的錦衣衛低喝一聲，拽着頭髮，把屍體從水中拖了出來。
霍凌雲翻過屍體，屍體的臉都被泡腫了，他擰乾淤泥，辨認着屍體的身份。
“鎧甲被扒掉了，”錦衣衛迅速地說，“人是在上流死的。”
霍凌雲扯開衣物，倏忽站起來，說：“……這是鐵騎。”
* * *
洛山連通沙三營的馬道上奔馳着一個鐵騎，他在顛簸裡搖搖欲墜，在馬蹄經過的地面上留下長長的血跡。頭盔遮蔽了面容，他只是個名不經傳的小兵。他嘴脣翕動，卻只能發出氣音。
“馬……”
馬匹馳進沙三營南側五十里外的驛站，他栽了下去，磕在地上。
“馬場求……”
他堅持到這裡，還沒有說完話就斷氣了。只要他到達這裡就是勝利，驛站的鐵騎會即刻把消息傳到沙三營，援兵就會南下。然而驛站裡一片死寂，到處都是屍體，包括鷹房裡的鷹，這裡已經沒有任何活口了。
熱浪浮動，連聲鳥叫都沒有。