邊郡面朝大漠, 受風沙侵蝕，站在城牆上很少能看見蒼穹。境內屋舍低矮，到這裡眺望四野, 入眼皆是土黃色。沿途綠植稀有, 馬過數裡才能看見幾株歪脖病樹。戈壁間的荒草層次不齊, 像是年過半百即將禿頭的堂上老爺。
蕭馳野的頭盔上都蒙着層灰, 他摘掉頭盔, 背朝落日，看前方浮動在沙浪裡的邊郡城牆。
“這裡是真的窮。”海日古跳下馬背，頸間的配飾“嘩啦”作響。他擰開水囊, 仰頭把水澆到臉上，閉着眼說：“蠍子根本不到這裡來。”
邊郡沒田, 腳下的土地太貧瘠, 在炎熱的六月已經暴露出要崩裂的苗頭。蕭馳野挪開軍靴, 看着黃土縫隙間爬動的蟲。
“阿木爾費力得到的鎖天關東部草野被黃沙侵襲，在鹹德元年變作了荒蕪地, 青鼠部因此放棄了那裡，退回邊郡東邊。”海日古撩起溼淋淋的頭髮，“府君要我跟有熊部談，卻沒有給我誘餌。這樁生意需要腦子，我沒有。”
* * *
海日古不老實, 他知道該怎麼談判, 就像他跟顏何如談的那樣, 這隻黑蠍子很懂規矩。沈澤川沒有給他明確的誘餌, 意味着他把生意談得再划算, 獎勵都由沈澤川說得算，但他想要從蕭馳野這裡得到討價還價的機會。
蕭馳野沒看海日古, 說：“你最好有。”
海日古摸了幾把後頸，有點訕訕的意味。他澆到身上的水很快就消失了，露在悶熱裡的肌膚是古銅色。海日古把水囊擰好，再接再厲，說：“我給有熊部過冬的糧食，他們有了足夠的糧食就能待在領地。”
“如果你只能做到這樣，”蕭馳野隨着影子的挪動，把目光放到了邊郡的城門上，說，“那這樁生意誰都能談。”
海日古連續碰壁，揉了揉自己不通暢的鼻子，說：“好吧，我會給他們新的選擇。”
邊郡的城門正在打開，戚竹音腰間掛刀，抱臂站在吊起的城門前。她昨晚夜行探路，今日末時纔回來，只睡了兩個時辰，神色睏乏，看到蕭馳野沒那麼高興。
“呦，”戚竹音說，“來了。”
蕭馳野把自己的腰牌扔給戚竹音，戚竹音接了，也沒有看，隨手把腰牌遞給了戚尾，帶着蕭馳野轉身入城。
“鹹德四年我到這裡，陸廣白說要種樹，”蕭馳野的重甲在餘暉裡熱得發燙，他說，“邊郡怎麼還這麼荒？”
“他想得美，”戚竹音睡得脖頸疼，這會兒微微晃動了下腦袋，看着街市間逐漸亮起的燈光，“鹹德六年風沙大，他攢錢跟河州買了批苗，趁着春天在邊界上種下去，沒活過月底，就讓騎兵給踏了。”
“當時駐紮在青鼠部的是哈森？”蕭馳野登上階，把頭盔放在邊上，跟戚竹音坐在這裡，看鐵騎入城。
“是哈森。”戚竹音沒坐，她斜靠着門，下巴浸在餘暉裡，說，“你讓朝暉傳的信早就到了，六月要打場硬仗，但前提是哈森真的會掉頭南下突襲端州。如果他沒有來，沙二營就要因爲你這次的調兵承擔後果。”
“阿木爾跟胡鹿部結合，還在勸說有熊部歸順，哈森的糧食所剩無幾，”蕭馳野說，“他必須到端州拿糧食。”
“你帶着只蠍子，”戚竹音說，“沈澤川想要做什麼？”
“哈森打端州，援兵要停在茶石河對岸的格達勒，只有有熊部能在東南方攔截我，”蕭馳野伸長腿，“蘭舟想要跟有熊部談談。”
“那他得拿出足夠的誠意，”戚竹音站直了身，擡臂指向南邊遙遠的雪峰，“熊在南方擁有過草場，沈澤川的糧倉喂不飽他們，他們的貪婪你根本想象不到。”
戚竹音，不，從戚時雨開始，啓東就試圖跟有熊部談判，希望他們能夠像北邊的回顏部一樣投靠大周，但太難了，有熊部是強部，他們跟一無所有的回顏部完全不同，他們相信自己的彎刀和熊馬能搶到更好的土地，因此他們連阿木爾的賬都不買。
“蘭舟肯把悍蛇部的領土給他們，”蕭馳野說，“他們離開鎖天關以後就在四處遊蕩，這是他們最想要的東西。”
戚竹音蹲下來，對蕭馳野說：“是，你們可太聰明瞭，有熊部確實想要領地，但你是大漠大君嗎？沈澤川在中博跟大周人玩的把戲，到這裡沒用，熊不吃畫出來的餅。我跟他們打交道，他們遠比悍蛇部更狡猾。”
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歷熊在檐下捉四腳蛇，他跪在光潔的木板上，拎着四腳蛇的尾巴，對丁桃說：“烤它，好吃。”
丁桃盤着腿，握筆寫寫畫畫，得空兒瞄了四腳蛇一眼，嫌棄地說：“嘔。”
歷熊輕甩着四腳蛇，道：“這是格達勒的蛇。”
丁桃好久沒有聽到歷熊提起格達勒和雷驚蟄，他把本扣在一旁，看着四腳蛇：“這不跟茨州的四腳蛇長一樣嗎？”
歷熊在空中嗅了嗅，說：“不一樣，這個有味道，大漠的味道，黃沙！”
“它都從格達勒跑出來了，”丁桃端着下巴，故作深沉，“想必是格達勒的日子不好過，還是待在這裡最舒服。”
歷熊說：“不是的，它喜歡待在……”
費盛站在那頭喊丁桃，丁桃一骨碌爬起來，沒有聽歷熊說完，就跑了過去，膝間兜着的糖掉了一地。
“……待在老地方，”歷熊望着丁桃，伸手把糖都拾起來，一股腦全塞到嘴裡，含糊地說，“我也喜歡待在老地方。”
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有熊部現在的首領叫作達蘭臺，他不是蘇赫巴獸的親眷，而是蘇赫巴獸的親兵。蘇赫巴獸戰死格達勒以後，達蘭臺就帶着有熊部剩餘的精銳逃到了青鼠部的後方，在那裡待了很多年。
達蘭臺坐在帳子前，從篝火中取出土豆，掰開了，就着曬乾的馬肉吃。他鬍子濃密，咀嚼時顯得很滑稽。他不像蘇赫巴獸那般威武雄壯，他很矮小，矮小到不像有熊部的人。
“大漠中行走的智者，你騎着馬到我的帳前，帶來了雄鷹的勸誡，”達蘭臺把燙口的土豆吞嚥下去，看着篝火邊的巴音，“可是雄鷹的要求太過分了。”
“雪峰下的熊首領，”巴音盤坐着朝達蘭臺行禮，“我帶着雄鷹最真摯的問候，要求都是可以商量的，雄鷹把你們當作朋友。”
哈森就是悍蛇部的雄鷹，他早在蕭馳野動身前就派來了智者巴音。
達蘭臺把另一半土豆分給巴音，說：“離北來的狼崽年輕力壯，我聽說他殺掉了胡和魯和阿赤，在茶石天坑擊敗了雄鷹驕傲的蠍子。我已經老了，騎不動馬，恐怕無法再與這樣的年輕人搏鬥。”
巴音雙手接過土豆，只猶豫了短短几瞬，說：“你是‘猛虎’蘇赫巴獸的熊，帶領着有熊部屹立在大漠東南方，是悍蛇部都不敢輕易招惹的強者，雄鷹堅信你的強大。離北的狼崽太年輕，他遠不如狼王可怖。”
“如果真的是這樣，”達蘭臺擦抹着鬍子，“那麼砍掉狼王頭顱的雄鷹爲什麼遲遲沒有宰掉這匹狼？”
達蘭臺沒有說謊，他確實很老了，頭髮還沒有花白，雙手已經變得不再能長久握刀。他雖然沒有蘇赫巴獸的銳氣，卻能帶着有熊部渡過暴風雪，在大漠裡保持着強部的尊嚴。他不是胡和魯那種人，他比巴音還像個智者。
“這就是雄鷹派我來找你的原因，”巴音說，“我們強悍的騎兵還沒有突破離北鐵騎的防線，不是不夠強，而是沒有糧食了。狼王已死，尊敬且充滿智慧的達蘭臺，你也看到了大漠的未來，我們即將跨入新的領地，在那裡，所有部族都不會再捱餓，這是大俄蘇和日的願望，也是雄鷹的願望，我們需要你的幫助。”
埋在篝火裡的土豆發出香味，達蘭臺用樹杈撥着它們，並沒有被巴音的恭敬打動，說：“數年前胡鹿部的格根哈斯在格達勒用不光明的手段殺掉了我的君主，把‘猛虎’的頭顱獻給了阿木爾，阿木爾沒有拒絕。”他再次撿起只土豆，卻沒有掰開，而是用粗糙的指腹抹掉上邊的灰塵，“阿木爾是隻貪婪的禿鷲，他不是我們的兄弟。”
坐在另一端的有熊部戰士站了起來，這是送客的意思。
巴音沒有動，他面朝達蘭臺，說：“尊敬的達蘭臺，那都是過去我們愚蠢的錯誤，現在我們有共同的敵人……”
“是誰逼醒了這個敵人？”達蘭臺好似一條線的眼睛看向巴音，“阿木爾意圖征服太陽照耀的所有角落，爲此不惜用那樣無恥的辦法脅迫我們離開故土。你這蠢笨下作的小子，竟然把那場謀殺說成愚蠢的錯誤。”
巴音說：“我爲我的言辭道歉，達蘭臺……”
周圍的光都被“熊”遮擋，他們立在周圍，看着巴音的目光猶如看着只羚羊。
“哈森想要我們的幫助，他就該乞求我們的原諒，”達蘭臺剝掉土豆的皮，“如果哈森肯殺掉他的妻子，讓胡鹿雜種付出代價，我們就同意替他出兵邊郡。”
“別這樣，”巴音已經被拖了起來，他提高聲音，“格根哈斯已經死了，朵兒蘭是個無辜的姑娘。”
達蘭臺看着巴音，把土豆獨吞了。