花香漪確實沒有戚竹音大, 她比戚竹音小了兩歲。這些日子養在深宮裡，消瘦了許多。她在太后案前見着了戚時雨的畫像，便了然了。
太后執了她的手, 握了半晌, 才說：“老夫少妻, 戚時雨還是會疼人。”
花香漪着着紫色宮裝, 伏首趴在太后膝上。太后撫着她的長髮, 說：“不必委屈，花家女兒都是這般嫁出去的。你嫁與他，幾年後, 便是啓東五郡真正的夫人。”
殿裡點了香，琉緗姑姑無聲地示意丫鬟太監都退出去。
花香漪笑了笑, 說：“我就是捨不得姑母, 蒼郡那樣遠, 再想見您一次，就得一年。”
“姑母也捨不得你。”太后輕輕抱住她, 她像小時候一樣依偎着，聽太后說，“哀家嫁與光誠爺時，只有十五歲，那一年離開荻城, 最捨不得的是家裡的鞦韆。哀家從前喜歡坐上去, 隨風蕩一蕩, 就能聽見高牆之外的喧譁。母親哄着哀家, 說來到這闃都王宮, 只要哀家願意，皇帝便會爲哀家修個一模一樣的鞦韆。”
花香漪靜靜地沒有開口。
太后是光誠帝時期的盛寵之人, 但是光誠帝給的，卻不是太后想要的。當她跨入了闃都，就發覺夫君的寵愛只是天間雲，她要不斷地與後宮無數個女人爭搶那片刻的歡愉。
闃都裡最不值錢的便是情愛。
太后拍了拍花香漪的頭，說：“來到了闃都，一眨眼已經三十七年。如今囡囡也要嫁了，哀家是真的老了。哀家在闃都，看見這世間是男兒強，因爲他們能登科入仕，還能跨馬橫槍。女兒家被收入閨閣，教以德戒，任憑你天資聰慧、求學如渴，最終也要嫁了。”
太后眸中平靜。
“父親教哀家，說這世間他與皇帝便是哀家的頭頂天，多麼荒誕可笑，哀家做了皇后，是與皇帝平分天下，誰能做哀家的頭頂天？誰也做不得哀家的頭頂天！家裡的兄弟個個昏庸無能，花家只能憑藉嫁女來維繫高門體面，一代一代，連聲抱怨都不能有，這算什麼骨肉至親？既然世間要以強弱論成敗，那麼哀家也能贏。”
太后摸了摸花香漪的鬢。
“你且要記住，這一回，不是他戚時雨挑了你，而是你挑了他。哀家來日或許會敗，但絕不是在現在。哀家的囡囡去了啓東，不是無可奈何，而是蓄勢待發。日後不論發生什麼，可以嘆，但絕不可以自怨自憐，天下這盤棋只能落子無悔。既然羣狼環伺無處可逃，那就與他們鬥個你死我活。”
殿內的竹筒輕擺，花香漪緩緩反握住太后的手。
“姑母的教導，我必不敢忘。”
* * *
百官宴在元春夜，地方官陸續入都。今年少了許多家宴酒席，都知道海良宜如今盯得緊，湊頭便能成爲結黨的證據。李建恆登基的時日不長，藉着百官宴，誰都想觀察一下這位新主子。
闃都風向尚且不明，所有人都謹言慎行。唯獨花三的事情越傳越盛，讓戚竹音的不快也無處訴說。
蕭馳野近幾日還在暗查八大家的事情，卻也對此事起了興趣。正逢蕭既明入都，兄弟兩人在府內閒談。
“花家想要死灰復燃，戚老帥再怎麼好色，也不能答應這樁婚事。”蕭馳野抽了離北鐵騎今年的開支賬目看，隨口說道。
“那還真不好說。”蕭既明坐在桌前翻看軍務。
蕭馳野擡眸，說：“這於他啓東有什麼好處？”
蕭既明批着名，說：“你在闃都，也接手了八大營，就沒查過八大營的賬嗎？”
蕭馳野說：“大理寺肅清的時候給我看過賬目，八大營餘出來的銀子和軍糧，今年都補給了禁軍。怎麼了？”
蕭既明對着文書思索片刻，說：“花思謙還在時，八大營一年的軍餉頂過了邊郡幾倍，奚固安交代不清楚的賬，能去哪裡？花思謙既然能一錢兩賬，太后就不能再留一個賬本？流水的銀子，鐵打的核對，只要把覈對官員換成自己人，擱到八大營眼皮子底下，每年的賬本想怎麼寫就怎麼寫。花家是抄了，可誰敢動太后的私銀庫？這些錢現在就是花香漪的嫁妝，戚時雨於公於私都該動心了。”
蕭馳野面露不豫，說：“如今啓東五郡兵馬大帥是戚竹音，戚竹音不會同意的。”
“她不同意，”蕭既明終於看蕭馳野一眼，“也攔不住。”
蕭馳野躺下身想了會兒，說：“戚家這些年與我們交情不淺，戚時雨要真娶了花三，離北從此就不是啓東的兄弟了。”
“那不重要，邊沙十二部一打進來，大家仍然要並肩作戰。”蕭既明說，“有了花三，啓東五郡的守備軍就有了錢。”
“以後離北的馬，叫他們買。”蕭馳野眸裡透着冷硬，“太后的私銀庫能撐多久，養着二十萬兵馬，不是養着二十條狗那麼簡單。軍費消耗驚人，絕對不是一個人能撐下來的。”
“太后既然有了戚家爲援，闃都的僵局就能被打破。”蕭既明說，“權柄歸手，銀子就能再生。”
蕭馳野又坐起來，說：“這樁婚事絕不能成。”
蕭既明說：“辦法還是有的。”
蕭馳野看向他，說：“殺了花三最簡單。”
蕭既明頗爲意外地瞧着他，說：“你如今也是別人的眼中刺，八大家巴不得你動手。”
蕭馳野說：“如今流言甚囂塵上，過了年想再阻攔就晚了。”
蕭既明沉吟不語，少頃後，說：“太后想要湊成這樁姻緣，須得能露面才行，百官宴是唯一的機會。此事關係重大，海良宜未必願意，到時候少不了一番脣槍舌戰。”
“花家上三代裡有嫁去啓東的女兒，認真探究起來，花三說不準還真是戚時雨的血脈遠親。”蕭馳野擱了冊子，忽然笑起來，“不……我要讓花三成爲戚時雨的血脈遠親，這樁婚事它必須成不了。”
蕭馳野起身，推門喚了朝暉。
“過年了，”蕭馳野說，“你還沒見過妹妹呢。”
朝暉看向蕭既明，蕭既明淡淡一笑。
朝暉瞭然於心，說：“明日一早，我就登門拜訪。”
* * *
新任錦衣衛指揮使的韓丞是八大家之一韓氏的嫡三子，從前在八大營擔任都指揮僉事。南林獵場時，他恰好休沐，既沒有追隨奚固安，也沒有聽從太后調令，傳聞禁軍敲響他的家門時，他還睡着呢，因此逃過了花黨肅清的秋風。
但沈澤川知道這個人是薛修卓埋下的人。
百官宴前夜，錦衣衛排值。按照計劃，沈澤川必須待在御前，所以他拿到腰牌時並不意外。
韓丞親自把腰牌遞給沈澤川，兩人在錦衣衛簽押房內屋，他說：“萬事妥當，只欠東風。到時候我也在側，不論如何，千萬不能傷及皇上。”
“自然，”沈澤川掛了腰牌，笑說，“這一次就要仰仗指揮使大人了。”
韓丞心裡忐忑，不好表露，只能再三說：“此事若是敗露，你我皆是死罪，但若是成了，錦衣衛便能從禁軍手裡分一勺羹，從此吃香喝辣，好日子就來了。”
“大人放心，”沈澤川神色正經，“我們兄弟齊心，必不會出岔子。”
韓丞見他篤定，才稍鬆口氣。
外邊雪越漸大了，直到天明也沒有停下。
* * *
百官宴前有祭祀大禮，禁軍一早就嚴陣以待。蕭馳野今日朝服整齊，邁入宮門時與韓丞打了個照面，正寒暄着，就看見了沈澤川。
“左衛是御前防守，”蕭馳野狀若不識，看着沈澤川問韓丞，“怎麼安排了百戶以下的錦衣衛來做？”
“錦衣衛如今重整，許多職位空缺無人。”韓丞說着回頭，“今日挑選的都是一等一的好手，他們多是苦於升遷年還沒有到，所以看着都是低階小職。”
蕭馳野見了沈澤川，便起了戒備之心，但他即便能壓錦衣衛一頭，也沒有能夠直令對方換人的權力。因爲錦衣衛不論怎麼被打壓，它與東廠都直接聽命於皇帝，只要李建恆沒開口，其餘人指手畫腳就是僭越。
沈澤川如同知道他的想法，與他對視一眼，眼神裡說不清的含義。
前頭的馴象所已經驅象而出，李建恆馬上就要出殿，蕭馳野不能久留，便邁步離開了。
李建恆頭一次手執祭祀大劍，重得他險些擡不起來，還沒有跨出殿門，已經覺得戴着冠冕的脖子痠痛。這一身冕服使得他肩戴日月，揹負星辰，終於從嬉笑玩鬧的常態裡露出一股清明威武的氣度。
李建恆掌心冒汗，他又扶了扶大劍，才邁出門去。
朝象披戴紅絨金鞍，分立兩側。百官整齊叩首，山呼萬歲。李建恆站在階上，從拓開的視野裡看見東方雲霾，天地裹雪蒼茫，他站得很高，好似高去了雲端。耳畔的“吾皇萬歲”震耳欲聾，李建恆的心迅速跳動起來，他面上逐漸浮上驚喜，目光從海良宜、蕭既明依次下移，看着世間萬物皆跪，唯他獨尊！
做皇帝便是這個滋味。
李建恆忍不住握緊了大劍，覺得自己在跪拜中獲得了敢與天爭的力氣。這與他久坐朝堂的感覺截然不同，這是獵場上第一次受人跪拜時的激動。
李建恆前行，沿着長階，走向祭祀臺。他走得很慢，無比享受着這一路的尊榮。
萬人之中，唯有沈澤川緩緩擡起了頭。他越過李建恆的身影，在飛雪裡，藉着高階，也看見了昏暗陰鬱的天空。
* **
開宴時光祿寺開始傳膳，御酒房跟着馬不停蹄地上酒。李建恆愛吃糖，甜食房便做了好些絲窩虎眼糖。
李建恆坐在龍椅上，下來是太后與花香漪，然後是才封了嬪的慕如。沈澤川與韓丞立於階下，對側是禁軍，尚食局的太監跪在沈澤川右後方，李建恆桌上的每一道菜，尚食局的太監都要先嚐。
李建恆今夜興致很高，頻頻勸酒，有些醉意上頭。他坐在上邊，說：“朕登基以來，幸得賢能輔佐，有諸如海閣老這樣的明鏡在側，一日都不敢忘記自鑑反省。”
他一喝高，便有些口無遮攔。
“朕很是感謝海閣老，願把海閣老奉爲朝中亞父。這般的殊榮，過去歷任閣老從未有過，如今就要閣老……”
亞父！
這話怎麼能講？這話說得海良宜都變了神色。他已經驚愕起身，欲要下跪阻攔，李建恆正好打了個酒嗝，還在揮手。
“閣老不必惶恐，該的……”
“哀家以爲此事不妥。”太后看向海良宜，頓了片刻，似是看破海良宜這一刻的震驚，她側身對李建恆柔聲說，“海閣老爲天下文人敬仰的魁首，爲人好似崖岸高峻，入仕以來兩袖清風，果敢直言。這樣的股肱之臣，若是皇上以亞父相稱，雖然彰顯恩寵，卻失了閣老痛砭時弊的爲公之心。”
李建恆見太后溫和，便笑說：“過去項王重義，敬范增爲亞父。今朕也感念閣老輔佐之情，叫他一聲亞父，既有親近的意思，也能借稱自省嘛！閣老，閣老，你說好不好？”
海良宜已經磕頭，說：“此事萬萬不可！”
李建恆猶如冷水潑面，那滿腔熱情被這一聲嚴厲的“不可”變作了不快。他面色幾變，最終勉強笑道：“朕與閣老親近，一個稱呼罷了，有什麼打緊的。”
海良宜說：“皇上貴爲九五之尊，與偏於一隅的霸王截然不同。老臣出身河州山嶺，實乃粗鄙小人，如何能與神賢光誠皇帝共使‘父’字！”
李建恆初衷是想要博海良宜歡心，也想要博天下文人的歡心，藉此證實自己不是個不敬才學的草包。可他就看了那點書，哪知道一個稱呼能激起海良宜這般抗拒。此刻騎虎難下，酒都醒了幾分。
李建恆今夜拉不下臉，便想打個馬虎眼，將這事翻過，於是說：“閣老不情願，那便罷了……”
“老臣以爲，”海良宜說，“上有所好，下必效之！今夜皇上開此先河，來日必有人意圖效仿，到時候勾結同黨，形成朝中掣肘，就會危害江山社稷。花黨一案落定塵埃不過一月，前事不忘，後事之師，皇上今夜飲酒酣醉，實爲不妥！”
李建恆握緊手裡的酒杯，環顧下方，見羣臣垂首不敢直視他，方纔平緩些怒氣。他不能對海良宜發火，但是今日他也不想認錯，他在這龍椅上坐立不安，已經嘗過衆生臣服的甘美，如何能心甘情願地叫人指責？
他是皇帝啊。
李建恆眼睛都熬紅了，飲了最後一口酒，說：“……此事作罷，扶閣老歸座吧。”
海良宜也知道今夜不是進諫的時候，但他秉性難改，心直口快：“老臣還有話要說。”
李建恆脣線緊繃，他沒吭聲。
席間鴉雀無聲，海良宜沒得到迴應，便跪身不動。這一下陷入僵局，沒人再碰筷子，連笙樂都停了。
忽聽“啪”的一聲。
蕭馳野在自己的位置上擱了筷，放聲而笑，說：“我見皇上與閣老如此，心裡好痛快。所謂的君聖臣賢，不外乎如此。都俞吁咈，古有所道。大周有這般的聖賢之君，又有這般的正直忠臣，盛世天下指日可待。”
“皇上廣開言路，善納直諫，是羣臣之福。”薛修卓舉杯，“今夜元春，何不敬此聖景一杯。”
羣臣擡杯，齊聲恭賀。
李建恆在恭賀聲裡緩和了些許，他見海良宜還跪着，不禁嘆道：“閣老請起吧。”
一場危機化於無形，太后看了蕭馳野須臾，說：“都道成家立業乃是男兒平生願，策安如今可有定親的人選？”
沈澤川目光一晃，也看向蕭馳野。
蕭馳野肆無忌憚地笑了笑，說：“回太后，憑我如今這個模樣，哪有闃都千金願意下嫁呢？況且成家立業皆非我的志向。”
太后說：“總督過謙，如今闃都之內，能稱新貴者寥寥無幾。憑着總督的模樣，過那東街橋，也有紅袖招。世子，再不催促，可就誤了時候了。”
蕭既明也笑，說：“家中老父覺得他性情沒定，也怕耽誤了誰家的姑娘。”
太后再次側頭，對李建恆笑道：“哀家見他們個個都不着急，離北王這個年紀的時候，已經娶妻三四年了。”
李建恆還沒有從適才的事情裡緩過神，此刻有點興致缺缺，不敢不接太后的話，看了蕭馳野一眼，說：“母后不知，策安性子急，一般的闃都貴女還真招架不住。”
“話也不能這般講，平白耽擱了他的姻緣。”太后說，“倒也不必執着於闃都貴女，哀家見赫廉侯的女兒，照月郡主倒與策安年紀相仿，很是般配。”
赫廉侯是遄城侯，八大家之一的費家人，太后這一指還真指得門當戶對。
赫廉侯費坤連忙敬酒，真看向了蕭既明這邊。
蕭馳野以爲太后會在宴席上談及花香漪的婚事，卻不想這一次是衝着他來的。他不能直接駁回去，更不能稀裡糊塗地就娶了。
李建恆也措手不及，蒙了片刻，看向蕭馳野，說：“朕……照月郡主……”他靈機一動，“國喪未過，此時指婚怕不合適。”
“指婚是一碼事，成婚是一碼事。哀家看近來也沒有好日子，大可先指了婚，等到夏時尋個吉日再成婚。”太后慈愛地說，“照月與香漪又是閨中密友，一時出嫁也算圓滿。”
她閉口不提花香漪要嫁誰，只把照月郡主推給蕭馳野，是擺明了把蕭馳野的婚事當作國事，把花香漪的婚事當作私事。
戚竹音面色凝重，竟然沒有開口。
陸廣白見狀心知不好，猜想戚時雨已經點頭了，才叫戚竹音不要出聲。但是娶照月郡主萬萬不行，這樁婚事若是定了，等到太后再把照月擡成公主，蕭馳野就是尚公主。大周駙馬無實權，虛名加身，拿掉的就是蕭馳野此刻才握住的闃都兵權。
蕭馳野喉中酒化作了烈火燒，他已經起身，卻見太后又笑了起來。
“世子娶的是邊郡邊沙伯陸氏的女兒，如今小兒也有四五歲了吧？”
蕭既明答道：“犬子四歲了。”
“世孫已經四歲了，陸將軍也未娶妻，”太后看向陸廣白，“邊郡是黃沙之地，將軍鎮守不易，早日成家，也算了卻邊沙伯的一樁心事。哀家見陸將軍與世子年紀相似，怎麼，成家立業對將軍而言也非志向嗎？”
陸廣白啞然片刻，說：“回太后——”
太后繼續說：“照月的性子跳脫俏皮，真說起來，策安確實太急了，將軍瞧着更沉穩些。不過策安，你自個兒覺得如何？”
蕭馳野不娶照月郡主，那就得陸廣白娶。這難題橫在宴席間，就是要他左右爲難。
蕭馳野本來已經叫朝暉打點了禮部的人，今夜就等着太后開口，要把花香漪證成戚時雨的血脈遠親，讓禮法相阻、輩分相隔，打斷這樁婚事。但太后根本不給他反擊的機會，誰能想到，今夜要交出去的竟然是他蕭策安的終身大事。
就在這電光石火間，蕭馳野卻看見了沈澤川的眼神。兩個人隔着迫在眉睫的難題，在衆目睽睽之下有一剎那的對視。
蕭馳野邁出一步，說：“回太后。”
尚食司的太監正爲甜食房傳碟，他低眉順眼地分出自己要品的，拿起筷子，看向近在一臂之外的李建恆。
李建恆正猶豫不決，眉頭緊鎖地聽着他們交鋒，覺得跟前的太監沒動，他便側眸，說：“怎麼杵——”
說時遲那時快，太監握緊包金長筷，劈手扎向李建恆的脖頸！
驚變突發，李建恆甚至來不及反應，只能眼睜睜看着那筷尖刺向自己。他整個身體都僵硬了，驚恐從雙眼裡流露而出，他連手指都移動不了。
在所有人都變色的瞬間，沈澤川已經拔出了仰山雪，直刃的寒光眨眼而過。
李建恆喉間緊收，拼盡全力尖叫出聲。他聲音一出，那滾燙的鮮血便濺在他的襟口與袍擺。李建恆聲嘶力竭地喊道：“護駕——”
太監的頭顱前滾，掉在李建恆的身上。李建恆用力撐着龍椅兩側，在這強烈的血腥味裡，看着那傾向自己的無頭軀體被人拎住。
沈澤川扔開屍體，回身漠然地令道：“護駕！”
葛青青當即拔刀，雪光“唰”地展開，錦衣衛如同金城湯池一般擋在禁軍之前，成爲了李建恆的第一盾牌。
蕭馳野隔着錦衣衛，目光須得向上，才能看見沈澤川的臉。
他們一直以來的高低平衡終於在這一刻被打破，沈澤川居高臨下，對他露了一個意味深長的微笑。那眼神猶如實質，踩在了蕭馳野的胸口。