馬上要肩負起帝國西北邊防重任的陳平，需要的是戰士、冒險家、工匠，而不是強盜和食人魔，哥薩克必須做出身份的改變，從沙赫尼成爲帝國的一等臺吉，從哥薩克們從屬於某個佐領開始，他們就進入了一個新的體制，一種新的秩序，也就必須適應和維護這個體制和秩序。
七月。
正是帝國腹地最熱的時候，若不然，後來人也不會把七月流火誤認爲是描述天氣的炎熱，而在北海沿岸，草木已經開始泛黃，帝國的皇帝走在北海沿岸的草地上，感受着不遠處叢林之中吹出的蕭瑟秋風，夕陽之下，平靜的北海泛起了金色的波紋，皇帝的身邊，一個年邁的老者手持一隻胡笳，嗚嗚吹奏出清遠蒼涼的蠻荒韻味，渾厚質樸的音調之中，夾雜着如雷蹄聲和金鐵交鳴，塞外悠揚，大抵如是.........。
“這便是蘇武牧羊的北海嗎？古往今來，歷朝歷代，我們怕是第一支征服此地的漢人軍隊吧........。”李明勳的聲音略顯淒涼，長滿老繭的手拄刀立在無邊無際的北海之濱，回思中國五千年的歷史，心已淒涼。
李君華側後一個身位，看着夕陽下父親的背影，眼中滿是不忍，曾經如山巒一般偉岸的背影，如今只剩下了英雄的遲暮。而眼前這個男人，縱覽中華幾千年文明，也只有寥寥數人能與之並肩吧，或許身爲兒子的自己應該再助其一臂之力，再進一步，成就千古第一人。
“父皇，從這裡向西北千餘里，便是沙俄腹心葉尼塞克，趁着尚未冰寒，天氣正好，正可興兵北進，蕩平此地，把帝國的旗幟插到大陸的盡頭.........。”李君華堅定的說道。
“罷了.......。”李明勳微微搖頭，慨然拒絕。但李君華分明從君父的眼中看到了一絲躍躍欲試，而李明勳說道：“你大哥已經發了幾道奏章來，北伐已過半年，數十萬大軍花銷如流水，不值當再爲史書多一筆而窮兵黷武，再打下去，怕是又要發國債了，總不能因爲我讓國家債臺高築，讓後繼之君替老子還債吧。
而我已近不惑之年，這鎧甲穿在身上壓的骨頭嘎嘎作響，可不能在冰天雪地裡摸爬滾打。”
“大哥實在苛刻了，如今是父皇成就不世功績的絕佳時機，今次不行，只怕日後再難有機會了，怎可讓父皇留下畢生遺憾呢？”李君華道。
李明勳拍了拍太子的腦袋：“你怎知你大哥的難處呢？縱然監國縱有成王相助，他也有萬般不得意。至於遺憾.......，人的慾望是無止境的，帝王亦如此，此刻我遺憾不能踏遍眼前的大好河山，但再進一步，又會期許更遠處的征途，何處纔是盡頭呢。天幸我有你們三兄弟，總有一天，你們會完成我未競之志的.........。
走吧，君華，世間的繁華又豈在征服與勝利，天高志遠，何處不能成就偉業呢？”
夕陽之下，皇帝帶着一行部曲，緩緩消失在了夜幕之中。
行營從北海城出發，一路南下，先是去了庫倫，再轉向回京，行軍路上，李君華騎馬護衛在隊伍兩側，偶經龍輦旁，總聽到裡面有笑談之聲，又幾次聽到胡笳琴瑟交鳴，暗中觀察，發現當日北海之時就伴駕在側的那位年老樂工依舊在皇帝身邊，卻不似只是奏曲之人，皇帝對其也極爲禮遇，每每呼之尚先生，可李君華卻從未聽過皇上身邊有過這麼一位尚先生。
“老烏，那尚先生是何人？”見烏以風從龍輦之中出來，李君華耐不住求知的慾望，小心問道。
烏以風微笑說道：“尚先生名叫尚榮，原是江南人士，國初清算之時，發配漠南的。”
李君華聽完之後，更是不解，皺眉問道：“一個刑罰之人，怎會陪王伴駕？”
烏以風搖搖頭：“這卑職就不知道了，尚先生出現在御前的時候，卑職正在庫倫爲殿下您效力啊。”
而李君華微笑看着烏以風，有些不依不饒的意味，烏以風無奈說道：“卑職知道的，只是聽同僚說起的，說是陛下先去了狼居胥山祭天，又南下燕然山觀摩了燕然石刻遺蹟，也是在燕然山下，偶然遇到這位尚榮先生。
尚先生本是雲中綏靖區一個官奴扎薩克的官奴，您也知道，北伐計劃中，就有漠南直轄旗佐遷北戍邊的章程，最先動身的自然是各官奴扎薩克了，尚先生所在的扎薩克四月就到了和林，這位尚先生本就是士大夫，通古博今，對漢朝歷史更是精通，說起燕然石刻和漢匈戰爭是頭頭是道，又粗通樂理，通曉蒙語，所以被皇上爺留在身邊侍駕的。”
“這麼說，尚先生到御前只是一個偶然。”李君華眯眼問道。
烏以風笑了：“若非偶然，怎生讓一個官奴到御前侍奉的，但這段時日卑職瞧着皇上爺對他很是禮遇，還說遣人去查他家當年的案子，說不定還能平反呢。”
李君華連忙問：“那他家的案子是不是蒙冤受屈？”
烏以風笑看太子，說道：“我的太子爺喲，您這問題讓卑職如何回答，您往各官奴扎薩克裡走一走，裡面的傢伙沒有一個不喊冤叫屈的。”
李君華一想也是，但他並不像烏以風那麼不在乎，他知道，裡面肯定真的有蒙冤者，但此刻肯定不是追究的時候，二人正笑談着，尚榮也從龍輦之中下來，走到李君華面前，躬身奉上一份名單。李君華打開看了一眼，都是一些陌生的名字，但好像其中幾個有些印象，卻怎麼想也想不出來了。
“尚先生，這是？”李君華索性直接問道。
尚榮道：“殿下，這是陛下讓草民交由您的，都是北伐之事中立下功勳的官奴，陛下要您詳加察查，覈實後賞賜。”
“這麼多？”李君華略加一看，就知道不下四五百人，而官奴扎薩克是帝國北伐主要的人力提供單位，往往危險之處常用，但多擔任馬伕、苦力等，這些人少有面對刀兵的時候，又怎麼會立下功勳，若說只有幾個倒也不無可能，可這麼多，卻讓人感覺有些匪夷所思了。
尚榮道：“其中大部分是參與了翁金河防禦戰的。”
李君華立刻明白了過來，西路軍的前鋒部隊是北伐之中第一批抵達漠北的，千里越過瀚海，隨行的輜重部隊之中，就有不少官奴扎薩克提供的飼馬、搬運的官奴，而翁金河畔，前鋒軍被困近兩月，遭遇清軍圍攻，幾乎彈盡糧絕，軍中之人，上到將帥下至馬伕都已經參戰，那些官奴自然也不例外，活下來的，也就是功勳之人了。
“尚先生也參與了翁金河之戰？”李君華明知故問，就算選官奴做輜重人員，也不會選尚榮這等老朽，而且烏以風告知的信息中，尚榮所在的扎薩克是四月纔到的燕然山下，更是不會了，李君華如此問，也只是想知道這名單的由來，要說請賞的單子，就算是陸軍和藩屬各部的，也得等皇帝回京之後纔會賞賜的，斷不會凱旋迴去的路上多這麼一事。
尚榮倒是也沒有說謊的意思，直接搖頭，說道：“老朽年邁，不能在軍中效力，翁金河戰後，老朽才得以隨所在佐領抵達燕然山下，只不過老朽粗通醫理，受命照顧那些受傷的官奴，瞭解其中內情，纔有了這份名單。”
李君華聽後感覺這老人着實不一般，再細細問，才知道其中內情，原來皇帝御駕到了燕然山下，觀摩當年的石刻遺蹟，偶然遇到吹鬍笳的尚榮，談起來，很是投機，遂將其留在身邊，而尚榮也把自家蒙冤之事詳細說來，皇帝已知其照顧有功官奴之事，感念其心，答應特赦平反，但尚榮卻是倔脾氣，絕不特赦，篤定自家是蒙冤的，要昭雪洗冤，讓真相大白天下。於是纔有皇帝派遣侍衛察查尚家之事的後情，而既不要特赦，皇帝願意答應其一個請求，最終尚榮爲翁金河畔立功之奴請功，皇帝才安排下來。
聽完這些，李君華肅然起敬，感覺這個老人非同一般，眼見行營遠去，便讓人牽了一匹矮小的馬兒來，扶其上馬，說道：“尚先生，您若不嫌棄，就跟本宮講些翁金河戰場的事情吧。”
尚榮感慨說道：“老朽雖然並未親歷，但抵達戰場後，埋屍無數，所見之殘酷着實不少，所聽所見更是帝國將士英勇之狀，更有漢風將軍身先士卒..........。”
尚榮倒也不客氣，說起故事來倒也是一套一套的，三言兩語就可描繪個大概，讓人不由以爲他是個說書人，但故事這種東西從來不屬於一個羣體，而是要有主角配角，與奮勇作戰的帝國士兵相比，雲中綏靖將軍許漢風自然更像是主角，而尚榮本就屬於雲中治下，說起許漢風更是如數家珍，倒也讓李君華對他又多了幾分瞭解。
“........只是天妒英才，如此男兒終究還是死在沙場之上..........。”
“你說什麼，漢風將軍戰死了，這怎麼會？”李君華猛然驚醒，他清楚記得，科布多之戰後，許漢風率領軍隊是第一批趕到戰場支援的，雖然沒能趕上決戰，但卻第一時間渡河，追擊清軍而去，並且還有戰報傳來，斬獲不小，後裴成義率大隊趕來，李君華纔是交卸了差事，返回了庫倫，那個時候，許漢風還率軍在前線作戰呢。
“殿下還不知道嗎？”尚榮倒是糊塗了。
“不知道，他是怎麼戰死的？”李君華連忙問。
“並非戰死，聽聞是追擊清軍到邊陲之地，夜遇暴雨，天氣轉涼，感染風寒，不治而死。當是七月初的事情，或許是穩定軍心，秘而不宣.........。”尚榮說道，但見太子疑惑表情，他不敢隱瞞說出了信息來源：“也是前幾日在御前，聽陛下談及的。”
“哦，知道了，尚先生休息去吧。”李君華深深的看了龍輦一眼，選擇了避而不談，他的腦袋裡滿是當初在歸化城看到的那個醉酒的身影，那個在理想抱負和冷酷現實之間掙扎的勳貴子弟，那個希望死在戰場上，最差也不要死在獄中的以免玷污家名的年輕將軍。
但他真的死了嗎？猶然記得，當初捅破那層窗戶紙，許漢風唯一的要求就是問罪之時提前告知，以讓其自殺。雖然當時已經答應了，但此次北伐，許漢風功勳卓著，憑此功勳，家中又是背景深厚，或可敘功不論前罪，避開法責，若真如此操辦，便是觸及原則，他也會選擇無視的，誰願意見一個英雄被問罪侮辱呢？
他應該沒死！李君華這麼想到，縱然爲了軍心士氣，秘密也沒有這種方式的，應該是皇帝私下操辦了這件事，既保摯友子嗣性命，也不讓太子在法與情之間爲難。
“老烏，漢風將軍的事你知道嗎？”李君華看向皇帝的侍衛長。
烏以風聳聳肩，說道：“我只知道，他去了該去的地方。殿下..........。”
李君華擋住了烏以風的嘴巴：“不要說了，就當我沒有問過。”
這時，常阿岱騎快馬趕至，手持公文呈遞到李君華面前，說道：“殿下，這是統帥部送來的單子，需要您親筆籤一下。”
軍政之事仍是李君華的差事，一看是軍需運輸的確認單子，陸軍那邊已經查驗得到，並且缺損，他也就隨手簽了，待軍官拿着單子離開，李君華才納悶：“陸軍的單子怎麼你送來了？”
常阿岱說道：“殿下，您看看副本。”
李君華這才細看，原來是二十萬石軍糧和部分帳篷物資分別運抵呼倫貝爾和庫倫的事，可如今北伐大軍已經先於皇駕南撤，運這麼多軍糧做什麼？常阿岱說道：“內遷之事，糧食着實緊缺，若能有這二十萬石相助，此事便成了。”
內遷難民需要糧草物資，陸軍就多了這麼一批，而且不在軍需輸送計劃內，顯然是皇帝臨時差遣，額外要求的，那就很說明問題了。