榆樹衚衕, 劉府。
崔蓮房面目沉靜態度恭謹地立在篁園門外等着，這裡是劉家的禁地, 僕從們路過這裡時聲音都要不自覺地壓小。可是今日做爲一介婦孺她可以挺直背脊站在這裡，相信終有一日她可以靠着自己的力量堂堂正正地做這篁園的主人。
有年邁老僕過來請她進去, 崔蓮房暗自吸氣後，伸手整理了一下身上寶藍印金羅襟折枝紋褙子, 又撫順了橘紅地織五彩牡丹紋妝花紗長裙上的褶子, 微微垂了下頷低眉順眼地走進了房門。
楠木大條案後鬚髮皆白的劉肅正端坐着練字, 崔蓮房眼尖地看見那案上散落着一疊已用了的連四紙，心下不由暗暗心驚，面上更加謙和恭順了。要知道片紙不易得措手七十二, 就是說的這種連四紙，其出自武夷山脈的南北麓崇山峻嶺之間，極爲難得, 即便是中州崔家也是嫡枝嫡脈纔有資格使用。
它的原料是毛竹的嫩竹竿，即於立夏前後嫩竹將要長出兩對芽葉的時候砍伐取用。紙料需經過幾個月日曬雨淋而自然漂白，需整整一年纔有所得，技藝是各家的不傳之秘。其紙質潔白瑩輝細嫩綿密, 平整柔韌有隱約簾紋, 防蟲耐熱永不變色，時人稱之爲壽紙千年，各種貴重書籍、碑帖、契文、書畫、扇面等多用之。
劉肅手上還在不停地練字, 身旁站了一個面目清癯的老者, 看見崔蓮房進來後, 面帶笑容微微作了個揖。崔蓮房知道這是公公身邊最得用的幕僚史普，不敢怠慢就蹲身還了個半禮。
劉肅眼眸未擡，甚至手都未停直接問道：“娘娘那裡如何回的話？”
崔蓮房低眉斂目地答道：“回公公的話，兒媳在端午宴上見着了惠妃娘娘，可是娘娘光顧着和命婦們說話，未曾召見與我，後來又拉了壽寧侯府張夫人說了半天話，再後來皇后娘娘就來了，大家都忙着敬酒寒暄。兒媳只好等空子和景仁宮的桃子姑娘搭了話，把公公的意思和她說了。又在宮門等了一個半時辰後，桃子姑娘過來回話說娘娘知道了！“
劉肅在聽見壽寧侯府張夫人和皇后娘娘幾個字眼時眉尾不自覺地跳了一下，慢慢把手中的筆擱在紅酸枝的筆架山上，擡起一雙利眼問道：“就這麼幾個字？”崔蓮房微微躬身回道：“只有這麼幾個字，桃子姑娘說今個惠妃娘娘的心情不太好。”
劉肅點點頭雙眼直視過來溫聲道：“辛苦你了，你婆婆的身子不好又不善與人交際，以後與京中各處門閥內宅夫人們的走動，與宮中來往應對的差事你都要擔下來，日後劉家的興旺就要靠你和泰安了！”
進門五年多來，這幾乎是公公最爲和煦的時候，崔蓮房心頭狂跳，知道自己終於在這個家裡站穩了腳跟有了話語權，她強抑住心頭的喜氣，姿態謙和安然地躬身行了禮卻退出了房門。
待她走後，劉肅卻有些萎靡地靠在椅子上，他今年已近花甲，頭頂的頭髮也稀疏了許多，在家裡只拿了一支細細的連年益壽白玉簪隨意挽在頭上。過了好一會纔開口問道：“先生都聽出了什麼？說說看，這幾年我也老了，看事行事都不靈光了！”語氣當中竟有幾絲不易察覺的自厭之意。
史普心下暗驚，面上卻不敢表露分毫，笑着搖頭道：“東翁說哪裡話來，昔年曹公有詩云——老驥伏櫪志在千里，烈士暮年壯心不已。這家中朝堂哪裡都離不了您，何必說這種妄自菲薄的話。不過以少夫人的話來看，惠妃娘娘似乎未將東翁的囑託聽進去呀？“
此言說出了劉肅心中最大的擔憂，他點點頭：“這幾年二皇子漸漸大了，娘娘也有了自己的心思。現在不論是年紀、資歷、出身，二皇子都是最佳的儲君人選，可是隻要皇上一日不表態，咱們就不敢下一步動作。讓她去探探皇上的心思，又不是讓她去向皇上要太子位，怎麼能如此輕忽？“
史普想了一下笑道：“興許是娘娘覺得這本來就是理所應當、水到渠成的事情，所以纔會覺得在皇上面前提不提都是一樣，這才——”
劉肅背了手站在窗前，暗暗嘆息道：“她太過託大了，總以爲人人都要圍着她轉。當年那件事我們做得太過毛糙露了痕跡，已經引來皇上的猜忌。雖然這幾年皇上對我們劉家、對娘娘依舊恩寵如故，可是我早就感覺到皇上和我之間有了嫌隙，這纔是懸在我劉家頭上最最致命的一把刀！”
史普面色大變驚呼道：“東翁何至於悲觀至此？我看這幾年皇上對您依舊是言聽計從倚重有加啊？大公子從冀州回來不出三月就授了從七品的翰林院檢討，惠妃娘娘在宮中也是除了皇后之外位分最高的呀？“
劉肅呵呵一笑連連苦嘆，“千錯萬錯都是當年事惹的禍，果然一步錯步步錯。皇上對我倚重不過是把我當把刀，帝王心術左右制衡罷了，不然這麼多年了，這首輔之位爲什麼始終都與我無緣？當年曾秩曾首輔告老還鄉之後，我以爲這首輔之位是我囊中之物，可誰知皇上卻招呼都不打一聲就另委他人，我就知道聖眷已難復！“
雕了松鼠葡萄紋的槅扇半開着，冷不丁地吹進來一股朔風，將楠木大案上的紙張吹落在地上。
精神有些萎靡的劉肅盯着青花山水瓷制筆架上不住晃動的羊毫毛筆嘆道：“至於泰安縱然有些才能，但是缺少歷練，他從冀州老家回來我就想讓他外放幾任地方，可看好的職位總是陰差陽錯地失之交臂。這個從七品的翰林院檢討他都任了五年了，卻絲毫沒有升遷的跡象。你可否知道那壽寧侯府的次子鄭瑞都任了兩任的正四品的廣州知府，只怕人家任滿後一回京就會受到重用，而我劉家卻後繼無人啊！“
其實這些年作爲劉府最資深的幕僚，史普早就隱隱察覺事情有些不對，但是讓鮮花着錦烈火烹油的熱鬧景象晃花了眼，此時讓劉肅的一席話驚出一身冷汗，卻猶自強辯道：“可皇上確實對咱家娘娘恩寵有加啊，自打皇后娘娘抱病後，惠妃娘娘在宮中一人獨大，這幾年許多新進命婦都只認咱們娘娘，而不認皇后啊！”
劉肅伸手捶了幾下楠木條案怒道：“那是因爲她有個好兒子，二皇子在一衆皇子當中還算拿得出手，所以這儲君之位皇上還在猶疑觀望！所以她這個景仁宮的妃位還坐得穩當！若不盡快將此事做成鐵板釘釘的事實，等皇上大行後任何一個皇子上位，只要有人提及此事新皇爲拉攏人心，我劉家滿門就等着陪葬好了！”
史普從未和劉肅就朝堂事探討如此之深，一時覺得眼角直跳，扯着下頜上的鬍鬚強笑道：“東翁多慮了，先前大公子的親事皇上不是還親自垂詢過嗎？和那崔家成姻親的時候皇上還專門賜了賀禮？”
劉肅卻連連冷哼，“皇上一向心思難測，可對這些盤踞國土的大族依舊是忌憚和利用並重。若不是泰安苦求於我，我實在是不願意結這門親事，這些世家就是雙面刃，是福是禍實在難定。可是聖眷已退，我不得不另覓他途。恰在此時，太子薨了宮中的太子妃崔玉華成了棄子，那崔家想要重新和朝堂拉上關係，送個女兒與我們家成爲姻親，的確是最划算的買賣。"
劉肅將桌上的紙張用青白玉鎮紙壓平，眯了眼睛低聲道：“彰德崔氏一族已經繁華數百年，崔勳爲人清高目下無塵，他的夫人方氏卻是巾幗鬚眉，出身會昌伯府，尤其擅長謀劃世事。這崔蓮房就是彰德崔家和會昌伯方家通過我們聯結二皇子最好的紐帶，或許可爲我那蠢笨的女兒和外孫得一臂力。”
夜色漸漸深了，窗外的青竹被風吹得嘩嘩作響，劉肅有些疲累地靠在楠木高背椅上道：“就是因爲看中了這一點，我才冒着被皇上不喜的風險，順了泰安的意爲他求娶了崔勳的次女。只是這崔氏女自視甚高行爲驕矜，她嫁進來幾年我都不聞不問，看她費力收攏府中的僕婦，看她在外行走時處處碰壁，就是想狠狠煞煞她的傲氣後才能爲我所用！“
史普暗鬆了口氣，心道真是陳年老薑果然狠辣，看似一盤死棋愣是讓他尋到了一線生機。
那中州彰德崔氏所辦族學一年網羅了江南江北多少學子，朝堂上又有多少高官士紳出自中州書院？同科連着同科，同門連着同門，這些人同氣連枝一呼百應，皇上怕也是忌憚於此，纔不敢過於打壓崔家反倒是屢屢施恩。這樣的姻親若是運用得當，那二皇子這邊的籌碼又重了一些。