春分過後, 每天都有人圍在貢院門口焦急地等待着春闈的結果。
一個讀書人熬成爲一個進士，可謂是經歷了九九八十一難。正式的科舉考試分爲鄉試、會試、殿試，其中鄉試中舉叫乙榜, 進士榜稱甲榜。因進士榜用黃紙書寫, 故叫黃甲也稱金榜，中進士稱金榜題名。凡是通過鄉試中得乙榜，再通過殿試中得甲榜的人，稱爲兩榜進士。
中式者天子親策於廷，曰廷試，亦曰殿試。分一、二、三甲以爲名第之次。一甲止三人, 曰狀元、榜眼、探花, 賜進士及第。二甲若干人，賜進士出身。三甲若干人，賜同進士出身。
傅念祖坐在青雲茶樓的第二層雅間裡，身邊圍着二房的一大家子, 都陪着他等消息。
街面上的人忽啦一下躁動起來，遠遠就瞧見幾個人騎着高頭大馬, 手裡高舉着杏黃色的榜單，那就是今日的貼榜之人。小五小六年紀畢竟小些，早就擠進人羣看熱鬧去了。他們還肩負一個重要職責，就是幫着大堂兄看榜。
傅念祖雖然強自鎮定，手心裡還是直冒熱汗。
傅滿倉活到這麼大歲數, 還沒有看過這種萬人空巷的熱鬧景象。街巷邊停着幾頂披紅掛綵的空轎, 幾個青衣大漢應該是哪家的僕從, 虎視眈眈地盯着貢院門口。邊嚼着乾果子邊拍着欄杆笑道：“難不成這就是榜下捉婿，今日始見着了！”
宋知春白了一眼象孩子一般頑笑的丈夫，回頭安慰傅念祖道：“莫急，左右今天能出結果，考上了就是幸事，考不上下回再來就是了！”
傅念祖此時倒是想開了，“我資質本就平常，靠的就是勤能補拙。只可惜前一向因家裡的事耽誤了功課，書院裡老師們佈置的課業也沒按時完成，此次名落孫山也在意料之中。只是想起十年寒窗苦讀，有些愧對家人的期望！”
去年，爲了給親妹傅蘭香自盡一事討個說法，傅念祖執意寫了狀紙到州府各處衙門申冤。好在蒼天有眼奔波三個月終於了卻這段公案，做惡者常柏被革除了功名，只是被耽誤的工夫卻無論如何也補不回來了。
宋知春倒是覺得這侄子性子仁義，很願意幫襯他一把。正要出言安慰時，眼角餘光就瞥見兩個兒子面有難色站在門口踟躕不進，心中一凜下連忙開口問道：“怎麼樣，看到你堂兄的名字沒？”
小五望了雙眼滿含期冀的傅念祖一下，只得硬着頭皮含混道：“看是看到名字了，只是……名次排得比較靠後，在第三榜第五名。”
宋知春不怎麼明白科舉上頭的一些事由，但聽了這語氣不對，心裡自然就敲開了小鼓。旁邊傅滿倉暗歎一聲，附耳過來細聲嘀咕了幾句，她才恍然明白這第三榜就是所謂的同進士榜。
同進士出身意味着不是進士出身而按進士出身對待，有一種大丫鬟拿着鑰匙管家的意味在裡頭。明裡雖然當家做主，但是畢竟名不正言不順。類似的還有如夫人，如夫人意思就是如同夫人，但是並不是夫人，其實質還是小妾，所以同進士出身的人比較忌諱別人提起。
前朝頗有名的一則故事就是大學士韋項寀位居二品後，在家中設宴招待親朋古舊。他剛納了一名千嬌百媚的小妾，一時興之所至就以“如夫人”作爲上聯，讓門下對出下聯。有一位新來的客卿自持有才，出口一句“同進士”。
按照道理來說，這副聯子相當工整，裡面還有一種不可言傳的意味在裡面。這個“如”字其實就是“不如”的意思，這個“同”字其實就是“不同”的意思。但是這副絕妙好聯卻惹得韋項寀大發雷霆，因爲他本人就是同進士出身。
同進士的地位着實令人尷尬，好似飢腸轆轆之時，旁人端上好飯好菜，卻赫然發現盤中粘着一隻青頭蒼蠅。爲肚腸計不能不伸筷子，一伸筷子又噁心得難受。因此稍稍自尊自愛之徒，都會將同進士出身當作一種不能一洗了之的難言之隱。最麻煩的是這種名次還不能不要，因爲榜上有名之人都不能重新補考。
傅念祖掩下心中的失望，重整精神笑道：“全國有成千上萬的舉子齊聚京城，我有名次已然不錯，吏部選官時還能授個正八品，總算不枉費多年的苦讀。日後出了仕途我加倍努力就是了，總有一天能夠出人頭地。”
傅滿倉撫着下頷連連稱許，“我混了二十年才混個正六品的散階，你才二十來歲就是正八品，已經是年青人當中的翹楚了。日後爲官只要持身正，未嘗沒有一展鴻圖的機會。實在不行，青州老家還有幾百畝田地呢，總不至於餓着你！”
這話質樸得一如二房的爲人，傅念祖過了心頭這道坎就好受多了，站起來端端正正作了一個揖，“等會回去我就給父母去信，雖算不上光宗耀祖，也算不辱先人！”
宋知春有意爲他解圍，拍了手笑道：“總歸是件喜事，小五去平安胡同看看你姐和姐夫在家沒？跟他們說一聲，我定了萬福樓的席面，等會咱們一家子爲念祖好好慶賀一番。”
萬福樓是京中最好的酒樓，樓裡的廚子主攻淮揚菜。
淮揚菜十分講究刀工，刀功比較精細，尤以瓜雕享譽四方。菜品形態精緻，滋味醇和。在烹飪上則善用火候講究火功，擅長燉、燜、煨、焐、蒸、燒、炒。原料多以水產爲主注重鮮活，口味平和清鮮而略帶甜味。素有醉蟹不看霞、風雞不過燈、刀魚不過清明、鱘魚不過端午的說法。
著名菜餚有清燉蟹粉獅子頭、大煮乾絲、三套鴨、軟兜長魚、水晶餚肉、松鼠鱖魚、樑溪脆鱔等。其菜品細緻精美格調高雅，平日裡都是座無虛席。每年的春闈秋闈過後更是一席難求，宋知春還是提前好幾天使了雙倍的銀子才訂下的。
一行人趕到酒樓時，就見裡三層外三層地人頭攢動，看熱鬧的人比吃飯的人都多。小五是個唯恐天下不亂的性子，忙擠了進去抓了一個人問了一下，卻原來是今科會試的前三名在此聚會。萬福樓老闆向來精明，自不會放過這等好機會，立刻就把消息放了出去。
會試的頭三名，只要不是太過離譜十之八九就是殿試的狀元，榜眼，探花。這些都是正經的文昌星下凡，不但那些老百姓，就連那些榜上有名的貢生們，聽了消息後也不分貴重齊齊圍了過來。
這回的三甲是直隸籍舉子許圃，劉知遠，浙江籍舉子陳英印。自科考以來，南榜中進士的舉子一向比北榜的舉子多，豈料這回前三甲中竟有兩人是直隸府的。所以酒樓裡北地的舉子們自覺揚眉吐氣，齊整站在一起爲許、劉二人助威。
文人們聚會不外乎就是喝酒鬥詩，萬福樓的老闆將庫房裡珍存的酒水不要錢一般搬了上來。不但要讓新科進士們喝個痛快，更要讓諸位文昌星在店內留下墨寶，日後在街坊四鄰面前也有了一兩分誇耀的資本。
宋知春使了大價錢定的位置果然好，正正對着二樓的熱鬧處。
傅念祖寒窗苦讀十年，今日才感到稍許鬆快，和小五小六兩兄弟站在一起興致勃勃地看三甲鬥詩。當筵賦詩的規矩頗大，不成則罰酒三杯。有時不是一人作一首詩，而是每人聯詩兩句作對子。也有時每人聯一句湊成一首詩的，接不上則罰酒。
文人們自小就關在書房裡，因其讀書時講究背誦養成了特殊的記性。四書五經、唐詩宋詞元曲、李杜詩蘇辛詞早已背得爛熟。口頭行酒令往往隨口引用其中的一些句段，東拉西扯左連右接，湊合而生新意，聯續以成文章，非慧心難爲。
那位浙江籍舉子陳英印看起來年紀大些，便站起身第一個開口道：“單禾本是禾，添口也成和，除卻禾邊口，添鬥便成科。諺日：寧添一斗，莫添一口。”這個酒令中規中矩，只能算是穩重。
一個十五六歲生得極好的半大少年站了起來，略略走了幾步道：“單羊本是羊，添水也成洋，除卻水邊羊，添易便成湯。諺曰：寧吃歡喜湯，莫吃皺眉羊。”這句酒令卻是頗有新意別有雅趣。
傅念祖見這少年才思如此敏捷，不由大感納罕。心想難怪自己會名落三榜，單就這份應變就不如多矣。
小六擠了過來笑道：“這便是京中有名的神童劉知遠，他自幼聰慧過人，聽說無論什麼樣生僻的書，他看一遍就能強記於心。有一回他與同窗玩笑，同窗新作了一篇文章，本來得意至極。他只是大略看了幾眼後道，這篇文先時是某某寫的，他早就可以倒背如流！”
“同窗不信，結果這劉知遠果然將文章背得一字不差。他那同窗一氣之下，將新作的文章撕成兩半，以爲自己夢中所得的佳作不過是撿拾先人牙慧罷了！劉知遠見人怒了，纔將原委老實道出。”
傅念祖少到京城，對此種學院典故聽得津津有味。正待細問，就見最後一位衣飾華貴的男子站起來大聲道：“單莫本是莫，添犬也是獏，除卻犬邊獏，添手便成摸。諺曰：紅袖招招，到處摸摸。”
大堂中的衆人面面相覷久久不敢言語，沒想到前三甲裡……竟然還有這種天真得不諳世事的人才，竟然當着這麼多人的面吟誦豔詩，這份膽識當真是令人刮目相看！