街面上傳來更鼓聲, 已經過了寅時了。
應旭見曹二格越說越不成樣子，握拳咳了一下道：“搜搜她身上可有無違禁之物, 再到外頭叫她家人進來，先關個兩天問問話看是否受人指使, 等我們走之前秘密處死就是了。”
衛士們拖着如一灘爛泥一般的徐玉芝走了出去，應旭斜睨了一眼過來, 曹二格連忙跪在地上, 舉手輕輕鏟了自己幾個巴掌, 小心賠笑道：“都是奴才的錯，沒有仔細翻檢屋子。這回幸好只是個想攀高枝的女人，要是真進來個刺客, 奴才便是百條性命也賠不起王爺金貴的身子！”
應旭啞然失笑，他喜歡的就是這奴才的這股子機靈勁。主僕二人在冬日的屋子裡談笑，剛纔的事情之於他們只不過是池塘裡風吹過後的一片漣漪, 連一絲痕跡都未能留下。
天剛蒙亮時，常知縣就被外面值守的僕婦急急叫起身了。家中小廝稟告說，昨晚亥時後住在梅園裡的貴人和身邊的衛士齊齊捉住了一個女刺客，正是妻子的好外甥女徐玉芝, 這個消息簡直像晴天霹靂一般正正砸在他的頭頂上, 讓他半天都作不了聲。
簡陋破舊的柴房裡，寒風陣陣滴水成冰，一盞油燈燃着黃豆大小的燭苗, 被風搖晃得幾乎要熄滅。
徐玉芝身上披着一件僕婦隨手丟過來的夾祆, 踡縮着身子偎在牆角。昨晚她是故意穿得輕薄又赤着雙腳, 意圖引起那位貴人的憐惜。可是連話都沒說上幾句就被丟出了房門，到現在一粒米一口水都未進。身子又冷又餓，腦子裡也是一片茫然後的空白。
正在這時門響了，常知縣陰沉着臉走了過來。徐玉芝如同抓住救命稻草一般蹌踉地撲了過來，大哭道：“姨父，救救我！我真的是一時睡迷糊了纔去的梅園，我真的不是刺客，不小心驚擾了那位貴人，我磕頭認錯就是了，怎麼能要我的性命呢？”
常知縣爲官二十載，見過的人經過的事不知多少，雖然資質平庸一些，但他又不是真的傻子，立時聽出了女孩口裡的破綻之處。一時氣得指尖直哆嗦， “你現在的臥房在主院右側廂房，離梅園尚有百餘丈的距離。你睡得再迷糊，能夠僅穿褻衣赤着雙腳走那麼遠的路？”
見徐玉芝頹然坐在地下不語，常知縣長嘆一聲滿腹傷感，“你素日愛鑽研些詩畫，愛調製些香藥，本沒有什麼。常以聰明自詡看不起周遭的凡人，也沒什麼。可是千不該萬不該心氣太高，去肖想那些天邊的人，這些人一個覆手之下我們這些微末之人便會落得死無全屍！”
徐玉芝怔怔之後，終於伏地號啕大哭。爲什麼就這麼難呢？表哥不要自己了，這個家也容不下了，她想另尋出路有什麼錯？現在，她終於明白這世上有些人是招惹不得的，可是這個道理她終究明白得太晚了些。
常知縣憐惜地望了一眼，心裡也有些悲慼。從小看着長大的女孩，玉雪聰明琴棋皆精，怎能不令人惋惜呢！唉，行差踏錯，一步錯，步步都是錯，再責怪於她也是於事無補。
“等會我叫人進來服侍你更衣，好好地梳洗一番，再好好地吃頓飽飯。莫怨姨父不能救你性命，實在是你闖了天大的禍事，我位卑人弱，貴人們伸根手指頭都碾得我粉碎。家裡還有上上下下一家子老小要存活，我還得爲他們考量一二。”
柴門關上，常知縣負着手仰望天空，心中空洞莫名地想到今日倒難得是個好天。再怎麼樣，日子總得過下去，捅出的窟窿還得一個一個地去補上。冬日的晴陽照在他佝僂的身上，拉出了長長的一道影子。
大丫頭紫蘇拿着包袱提着一個大食盒，陪着笑向兩個看守婆子遞了一角碎銀後，小心地跨過門檻石。哆嗦着打開柴門上的大鎖，就看見往日裡如同梅仙一般的小姐，半匍匐在骯髒的地面上，側開的臉上亂髮糾結，哪裡還有半分昔日的才女氣度。
兩人自小一起長大，徐玉芝雖然清高，但是念着同吃一口奶的份上，對她終卻是不錯的。紫蘇不由一時悲從心中來，哭着上前將人攬在懷中。徐玉芝早餓得頭暈眼花，一把搶過食盒打開，就見裡面放着幾樣素日裡愛吃的菜，甚至還有一壺玉冰燒。也顧不得許多了，拿了筷子就胡亂開吃起來。
紫蘇見狀忙忍了淚水，幫着倒酒挾菜。徐玉芝吃了幾口卻覺得喉嚨哽得慌，卻是吃不下去了，甩了筷子抱着頭恨恨地哀哭道：“憑什麼？這些人憑什麼要我的命，我不服，我不服！”
一擡頭就見紫蘇淚眼婆娑地望着自己，不由開口祈求道：“好妹妹，你救救我，我還這麼年輕，我還沒嫁人呢，我不想死！”紫蘇早已哭成了淚人，趴在一邊泣道：“小姐，我就說這個法子不行，那些貴人怕是不會願意被算計的……”
沒等她把話說完，臉上已經捱了重重的一巴掌。徐玉芝狀若瘋顛，惡狠狠地盯着她，“我需要你來教我怎麼做嗎？現在說這些有什麼用，我落到這般田地你高興了？那些是什麼貴人，是一羣吃人不吐骨頭的惡狼！”
紫蘇撫着紅腫的臉頰黯然，她知道自從小姐曉得做不成常家新婦後，心裡頭就已經瘋魔了。引誘癡傻的二公子去翻看未婚姑娘的裙子，去信央求自家兄長徐直出手對付傅氏一家人，半夜三更穿着輕薄衣衫摸上男人的牀，這樁樁件件哪裡是尋常閨秀幹得出來的？
從包袱裡取出一套櫻紅色繡了萱草如意紋的緞面夾祆，紫蘇勸道：“小姐莫怕，咱們把衣服換好，打扮得乾淨利落的，讓人看了也歡喜。我再去主院求求杜夫人，肯定還是有法子的！”
徐玉芝有些呆滯的眼神卻陡也一亮，緩緩側過身子，“換衣裳，對，就是換衣裳。好妹妹，咱倆把衣裳換了，我親自去求姨母，她把我從小養大，待我跟親生女兒一樣，她一定會救我的！”
紫蘇遲疑了一下，瑟瑟猶豫道：“要是讓人發現你不在這兒了，老爺怕是要大發雷霆的！”
看着平日裡對自己唯唯諾諾的丫頭一副駭破膽的樣子，徐玉芝強忍了怒氣，壓低了聲音道：“我親自去求姨母，不比你個丫頭去好些。我一哭，指不定她的心就軟了，你去頂什麼用？還有等會我們把衣服一換，再把你敲昏了，到時候你把一切罪責都推在我身上，這些事就徹底與你不相干了。反正你的身契還在我徐家，他們常家敢拿你怎麼樣？”
紫蘇雖然平日裡還算有幾分膽識，但是一聽還要被敲昏，立時蹙眉囁嚅道：“小姐，我怕疼……”
徐玉芝仰臉笑道：“好妹妹，我自會輕些的，這不是給你洗脫罪責嗎？難道日後我姨父和那位貴人追究起來，說你是我的同夥？說我是被你私放的？”看着紫蘇終於點了頭，徐玉芝笑了，一直懸在嗓子眼的心也終於落在腹腔之中。
兩人迅速換了衣裳，又重新挽了頭髮，紫蘇抓着徐玉芝的手臂央求道：“小姐，你輕點使勁兒，我怕疼！”
徐玉芝胡亂應了，隨手抓了根兒臂粗的柴禾段猛地向紫蘇後腦擊去。那柴段大概過於粗大，紫蘇哼都沒有哼一聲就臉面朝下撲倒在地。不一會兒，鮮血便從傷處汩汩而出。將碗筷胡亂收拾進提盒裡，正要跨出柴門時，一個念頭忽然閃現。是了，即便是姨母心軟放了自己，膽小懦弱的姨父敢放嗎？那位貴人肯放嗎？
柴房裡堆得滿滿的都是乾透的木柴，牆角不知是哪個勤快的奴僕還放了一大捆幹松枝。深山裡的松枝心部有油，如同火蠟一樣易燃。鄉人用來引火，或是劈成細條後以取代燭火，鄉民們稱之爲松明，遇到大風也不會輕易熄滅。
徐玉芝回首看了一眼地上兀自不動的紫蘇，抿了嘴角冷笑了起來。放下提盒，以飛快的速度將乾柴圍成高高的圓圈。然後退後幾步，將手中的油燈一擲，哄地一聲，大火便噼裡啪啦地燃燒起來。
守院門的兩個婆子正在磕瓜子，忽見着一個半掩着頭，手裡提了大食盒的人從裡面匆匆而出。一個婆子啐了一口罵道：“這紫蘇丫頭譜越發大了，連招呼都不打一個就跑了。”
另一個婆子勸道：“算了，落地的鳳凰不如雞，當主子的不爭氣，當丫頭的也受連累。你沒見她來時也躲躲閃閃的生怕別人瞧見嗎？怕是也知道她主子做的好事了！”
先前說話的婆子吐了嘴裡的瓜子皮，笑道：“那樣的大家閨秀，咱們夫人親自教養出來的女孩，怎麼就想起三更半夜去爬男人的牀，要是我女兒敢做這樣的事，看我不打斷她的腿！”
對面的婆子樂不可支，打趣道：“你這老殺才，忒不知羞，就你那五大三粗的女兒，連貴人的金面都瞧不見，還敢爬人家的牀，哈哈……”
被取笑的婆子有些下不了臺，頭一昂道：“我去趟矛房，你好生守在這裡，我一會兒就過來！”
“知道了，懶婆娘就是屎尿多，當心把茅坑拉滿，到時候夫人罰你去掏糞坑！”
兩個婆子相互揶揄取笑着，正要擡腳時就聽裡面有異響，門縫裡還有煙霧往外冒。相覷一眼後忙不迭地取了鑰匙開門，將將把門打開，一股灼人的熱浪便撲面而來。
“來人啊，着火了，快來救火啊！”淒厲的叫聲頓時響徹平靜的院落，當大家抄着水盆木桶齊齊往偏院柴房趕去時，一個瘦小的半捂着臉面的丫頭小心地擠出了縣衙的後宅。
徐玉芝悶着腦袋不知走了多久，遇見有要出城的馬車，給了雙倍的價錢車伕才願意搭她一截路。坐在腳都伸不開氣味難聞的車廂裡，摸了摸匆忙收拾好的小包袱，徐玉芝心裡除了深深的恨意，還有對前途的一片茫然。