天際是慣常的陰沉如鉛, 刺骨的寒風呼嘯着在院中盤旋。
眼下已經將近午時了, 往常這時候大家都已經圍在燒得旺旺的爐子邊, 大口吃飯大口喝湯了。但是此時衆將官都不敢告退，院子外的兵士越擠越多，個個都像池子裡的家鵝一般伸長了脖子看着熱鬧。
魏勉對這個詹維的映像不深，連起碼的面相都掛不住，只恍惚記得是個不愛多話的人。前營千戶本來是來湊熱鬧的, 誰想到最後反倒成了被人瞧熱鬧的，自己旗下的兵士竟然被捲進了通倭一事。心頭暗叫晦氣, 卻只能站在一邊小聲地回稟這個詹維的情況。
詹維今年三十出頭，原籍瀋陽。此地古稱沈洲，前朝重建土城時改爲“瀋陽道”, 歸遼陽行省管轄。由於瀋陽地處瀋水之北, 以中原傳統方位論, 即“山北爲陰，水北爲陽”，故改沈洲爲瀋陽。因其地廣人稀, 村落城鎮之間相隔很遠, 死去的晏超和他依起來只能勉強算半個同鄉。
與晏超不同, 詹維從軍十年都還只是個小旗。其人緣在軍中算一般，與他說得上話的只有從東北過來的幾個人，這人的生平可說是乏善可陳。不多話, 不多事, 不算刺頭也算不上落後, 上峰交代下來的事情也能差強人意地完成。
此人最大的特點就是有一把蠻力，按說這種人在軍中應該如魚得水，升遷得更快纔是。但是恰恰相反，屢次與敵人作戰時，他都是默默無聞之人。多年過去，與他同時進營之人多已是有品階的軍官了。最後還是上峰實在看不過眼後，按照他的資歷勉強授受了他一個小旗之位。
就這麼一個老實巴交的人，突然陷入這麼棘手的一件案子，連前營千戶都覺得自己看走了眼，直呼不可思議。真是應了那句老話——會叫的狗不咬人，會咬人的狗不叫！雖然還沒有最後的確定，可是認得詹維的人想起他那張憨厚以致有些印象模糊的臉，都是後頸子一陣發涼。
門外忽然有人來報，說是青州府常知縣帶了一衆衙屬求見。
魏勉覺得有些奇怪，青州縣衙起碼有大半天的腳程，怎麼這麼快人就過來了？細細一問才知道，原來衛所前面的一處小村子出了一樁命案，兄弟兩人爲爭家產相互毆鬥，結果弟弟一不小心錯手打死了哥哥，自個駭極之下又吞藥自盡，結果卻被人攔下了，現在兩兄弟各自的家人鬧得不可開交。
治下出了這種人倫慘案，常知縣一個教化不嚴之罪是跑不了的。結果正在焦頭爛額的時候，就遇到了前往青州府尋找仵作的衛士。常知縣因爲前次家中賞梅宴上出的紕漏懊惱，更因爲得罪了左衛指揮使的千金而時常惶恐不已。遇到了這種千載難逢的表功機會，連忙親自帶了屬下匆匆趕來。
青州仵作是個老手，對於跟死人打交道簡直是駕輕就熟。面前又是軍中的各路高官，少不得拿了看家的本事出來顯擺。不一會工夫就利落地勘驗完畢，躬身恭敬稟告道：“大人，此人並非自縊，而是他殺，應該是被人勒死之後僞裝而成自縊的現場。”
場中諸人先是一驚又覺得在意料之中，沒想到先時程煥的種種推斷竟然全部是正確的。史大川心頭窩了火，出言便有些不屑道：“青州府的水平只有這般嗎？我們這位程先生還曾推斷說兇手是個身材不高，氣力卻極大之人呢!”
青州仵作本想一鳴驚人，在衆人面前露個臉。卻不料在場諸人俱是一副等閒之態，心頭還想難道這些人見慣生死無所其謂嗎？要知道，這年頭結交好當兵的可比什麼都強，沒見知縣大人也一副卑躬屈膝的樣子，恨不能把指揮使大人身邊的人全部攆開，自個親自去服侍茶水。
正疑惑間恰巧聽得此言，不由眼睛一亮讚道：“不想軍中竟然還有精通此等技藝之人，不才孤陋寡聞，憑藉了那樑上繩索的節扣與死者脖頸的勒痕有些微不符，才判斷出死者是被人勒死的，這是僞裝的自縊現場。不是某自己吹噓，在半個時辰裡敢下此定論的，青州周邊各府唯有我一人矣。不知哪位高才竟還能斷出兇手形貌，可否出面賜教一二？”
仵作是官府所設專門檢驗命案死屍的人，對於案件的走向起到至關重要的作用。一般都是父傳子，子傳孫的行當。有句俗話說得好，縣衙大門朝南開，吃完原告吃被告。這些屬於州縣一級的差役小吏因此過得比普通百姓要富足得多，若是資歷深厚爲州府知縣倚重之人，往往家財還頗豐厚。
但是由於檢查屍體是件極辛苦的事，因此一般在檢查屍體的時候往往由賤民檢查屍體並向官員報告情況。仵作都是由地位低下的殮屍送葬、鬻棺屠宰之家擔任。其後代雖然不愁吃穿，卻被禁絕參加科舉，故成爲不少人奚落和嘲諷的對象。
一般的鬥毆，檢驗方法比較簡單。死於非命的驗屍便複雜得多，仵作要在沒有解剖屍體的情況下，把詳細的檢驗結果報告給有司作斷案的參考。因此，仵作要懂許多專業知識，精通人體構造及藥理病理，知道何處經絡受傷便危及哪處臟腑，中何種毒便出現什麼症狀，判斷越準確對破案越有幫助。
所以，仵作便是位卑卻責任極重要的一職，幾乎都靠名師或父兄傳授。認真負責的仵作，檢驗屍體極其詳細，從毛髮到指甲，決不放過任何細節。一具屍體總要翻來覆去地勘查，尋找其可疑之處。所以對於別家的勘驗手法那是夢寐以求，做夢都想得到的寶物。
程煥站起身抱拳作了一揖道：“小老兒粗通勘驗的一些皮毛，在魯班門前耍了趟大刀，讓你見笑了。我只是看到那勒痕幾乎是平直且略微向下的，這種痕跡只能是鄉間俗稱的背死狗造成的，在座各位都是聰明人，只是一時沒有想到那處而已。”
史大川今日卻像是吃了火~藥，頗有些咄咄逼人不依不饒，揚眉問道：“程先生還說自縊之人腳下的泥土裡有火炭，他殺之人腳下卻沒有什麼火炭。我等俱是聞所未聞，不知青州府的仵作可否知曉勘驗裡面還有這等說法？”
那仵作也不是傻子，一眼看出面前這個魁梧大漢就是個找茬的，而那位程先生卻是面目謙和，一派不驕不躁的樣子。
於是心裡就先生了些好感，仔細想了一下方慎重言道：“前朝有勘驗大家宋慈著有《洗冤集錄》，集各朝各代刑律之大成，各個地方的仵作都奉爲經典，因而沿用至今。其中關於自縊的驗屍描述中有這麼一句：若真自縊，開掘所縊腳下穴三尺以來，究得火炭方是。”
看到衆人聽得入神，仵作自己先失笑了一番才繼續道：“從字面上來講，大概是說如果這個人真的是上吊自殺而死的，在他自殺的地方的腳下挖地三尺，找得到火炭的話，才能說明他是真的自縊而死。每每讀到這裡，我也是百思不得其解，但是奉爲圭皋經典的古籍怎會出錯？”
青州仵作皺眉道：“我操此業近二十年，看到的自縊之人甚多，也有三兩例腳下有黑炭，大都是沒有的，百者當中有五六宗罷了！有鄉間傳說腳下有黑炭的自縊之人是因爲身負奇冤，人死之後怨氣下降入地後形成黑炭，經久不滅以求伸冤，想來也是無稽之談。我所知只有這些，不知程先生可有他解？”
程煥微微一笑道：“我也是年輕時拜讀過《洗冤集錄》，極爲推崇宋大家的獄事莫重於大辟，大辟莫重於初情，初情莫重於檢驗。但是讀到此處時也是不求甚解，恰好我性情孤拐，對這些事情頗有些鑽牛角的勁頭，就親到其故里仔細探訪。歷時三個月之後，終於有了些許心得。”
端了茶盞小抿了一口道：“我發覺宋慈先生原籍是建陽人，屬於閩北之地。那裡的土葬與他處有些不同，百姓們認爲有土則生無土則死。流傳至今的民俗中，都有在墓坑或墓窯中燃燒芝麻桿以暖坑焙窯的習俗，意在營造一方熱土，來世可以儘快投生，並像芝麻開花節節高，一世比一世活得更好。“
青州仵作聽得眉飛色舞，手舞足蹈撫掌大笑。見衆人齊齊望着，不由撫額羞慚道：“我今日是見獵心喜茅塞頓開，失態了，請先生繼續……”
程煥不由莞爾，“閩北自縊者往往選擇山地林間，自縊後不想被人發現，希望日後自然墜入所縊腳下那塊土地入土爲安。於是真正自縊者在生前先掘一坑，燒些火炭並用泥土掩埋以暖坑，隨後自縊與世長辭。宋大家查案時，不單勘驗屍體本身，還會參考種種影響，並對自縊者的心態進行分析，實爲我等之楷模！“
青州仵作聽完這席話只覺如黃呂大鐘般震耳發聵，長揖一禮後恭敬走上前去討教學問。一時間兩人倒是相逢恨晚，一個說得盡興一個聽得用心。不過片刻工夫，程煥和那青州仵作已經差點歃血爲盟結爲異性兄弟了。
魏勉坐了大半天，終於捉到了嫌犯的尾巴，一顆心也終於放了一半回了肚子裡。回頭越看程煥這乾瘦老頭越順眼，那臉上的細褶子是閱歷，有些稀疏的白頭髮是行事老練，心想等會將這件案子了結之後，一定向裴青把這個活寶貝弄過來。
接過青州仵作填寫的屍格，魏勉正待細細查看，身邊的衛士過來悄語了幾句。魏勉微微點頭，吩咐千戶王義虎在此處招待好青州府衙的諸人，了結後面的事情，一要讓逝者入土爲安，二要安撫好情緒不穩的兵士。