又是一彎殘月, 縣衙後宅各處早早地掛起了燈籠, 林影扶疏間有沁人暗香隱隱浮動。應旭處理完手頭的事情後, 閒散地走進臥房，邊脫外衫邊道：“沒想到這小小的青州縣衙後宅還有這麼大一片梅林，雖然都不是什麼名品，倒是別有一番山間野趣！”
總管太監曹二格接過衣服搭在屋裡繡了三陽開泰的矮屏上，笑着接口道：“這個常知縣也不知道是不是個貪官, 看這屋子裡的陳設，博古架的上的擺件, 哪裡是他那點俸祿支撐得起的？就說這索耳蓮瓣紋三足香爐，便是件珍品。”
應旭從枕邊拿了那本從魏勉處順來的遊記，半靠在牀上漫不經心地道：“小崽子你出過幾次京城, 就敢斷定人家用的是不是珍品？”
曹二格一挺腰桿道：“奴才從前在宮裡頭也是進過內書堂的, 您看這物件選用的是暹羅國進貢的風磨銅, 提煉的同時銅中加入金銀，這樣愈燒愈純，貴金便浮於表面, 輕輕擦拭便泛出光澤, 所以說銅質非常精細。而作假者不瞭解其比例, 因此從銅質上就能鑑別真僞。鎏金或散鎏金香爐，真者金水很厚，黃中閃白色。假者金水薄, 不均勻顯輕浮。”
應旭斜着眼睛看着這奴才賣弄才學, 鼻間聞着那宜人馨香, 不知爲什麼一陣睏意油然而生。捂着嘴打了個哈欠懈怠道：“行了，用不着表功，知道你處處盡心，你今天一整天都跟着我的，什麼時候有空進來燃的這香啊？”
話語剛剛一落，連應旭自己都覺得這說法有問題。曹二格作爲貼身的侍從，跟着他在外頭處理公事，一整天都沒有離開眼皮底。那麼，這內室是誰進來過，還點燃了香爐裡的薰香？
曹二格一時臉色大變，反應極快地拿起手邊的茶水就潑進了香爐，又打開窗子讓屋外的冷風吹進來。顧不得銅器燙手，將還沒有燃盡的香料拿在手裡細細端詳。坐在牀榻上的應旭臉色越來越冷，他沒想到僅僅時隔數月，這些下作手段又來了，是官場、朝中，還是遙遠的皇宮大內自己那些已經長大成人的好弟弟們？
“是百和香。”
曹二格額頭上汗珠子滴落，弓腰束手稟道，“是用沉水香五兩，丁子香、雞骨香、兜婁婆香、甲香各三兩，薰陸香、白檀香、熟捷香、炭末各二兩，零陵香、藿香、青桂香、白漸香、青木香、甘松香各一兩，雀頭香、蘇合香、安息香、麝香、燕香各半兩調製而成。“
說到這裡，曹二格覷眼望了一眼主子，聲音越發小意，“用時拿酒灑令軟，再放入香爐燻烤，是上好助眠之物。本身沒有毒，只是放得量大了些，指尖大小的一塊要是燃盡了，或是主子再聞半刻鐘後怕是要睡到明日辰時纔會醒。”
應旭半敞着衣襟鐵青着臉，低低喝道：“查，給我使勁查，這回不管是誰，哪怕捅破了天，我也要將這人給揪出來！”
曹二格打了個冷噤，知道王爺被這回事氣大發了。也是，任是誰被這樣無數回的挑釁，都會火冒三丈的。連忙抽身到外頭仔細詢問起來。結果一直守在門口的衛士齊齊詛咒發誓地叫冤枉，說今日自打王爺出去過後，沒有任何人進去過。
這就奇怪了，難不成這屋子還鬧梅花精怪不成？
曹二格狐疑地望了一眼遠處幽深的梅林，正要派人去搜尋一番，就聽王爺在屋子裡喚人，連忙碎步進了裡間，躬身聽候吩咐。卻聽王爺懶洋洋地道：“莫費事了，你們慣常該做什麼就去做，今晚我倒要看看是個什麼東西膽敢算計我？”
亥時過後，應旭靠在牀榻上半睜着眼睛似睡非睡，他回想自己上一次抓到刺客是什麼時候，應該是去年中秋節前吧？剛剛處理完一批軍務，想到宮中母妃寂寞，就請了旨意回京城中探望。在離城不過百里的一個驛站休息時，幾個孩子在外面打起野仗來。
鄉間孩子打架是再尋常不過的事情，任是誰也不會多加留意。就在大家興致勃勃地逗趣之時，一個留着鼻涕的半大孩子猛地執劍刺過來。幸得那天應旭身上穿了護甲，要不然定會被刺個透心涼。衛士們反應過來後，立時將那個半大孩子就地剿殺。一查之下哪裡是個孩子，卻是個長相少興的侏儒。
應旭生平最恨這些魍魎伎倆，最不耐煩這些層出不窮的刺殺，一時間野性奏起，下令將驛站外打架的幾個孩子全部當衆杖斃。一時間血流成河，污血暈染得到處都是，聞訊而來的孩童父母一時間哭聲震天。
好事不出門，惡事行千里。
秦王虐殺幼童的消息傳至京中，果不其然地引起了軒然大波。朝中大臣紛紛上書，口誅筆伐地指責他性情暴戾，不堪皇子尊位，連景仁宮的母妃劉姣和時任吏部尚書的外祖劉肅都請旨立下責罰。
饒是應旭自詡大度，也讓這些事弄得焦頭爛額，不得不動用了身邊暗自隱藏的人手，大力追查那個侏儒刺客的來歷。功夫不負有心人，一查之下真真查到些蛛絲馬跡，竟隱隱指向朝中風評甚好的三皇子應昀。
三皇子晉王應昀自幼聰慧過人，詩書琴畫無一不是過目不忘，更難得的是此子生性謙和，又生得溫潤如玉，朝中甚多老派臣子都對他稱許不已。隨着宮中各位皇子年紀日長，三皇子，不，晉王的擁躉者也不少，呼籲立他爲儲君的大臣不在少數。
生爲皇子，說對那張天下間至尊之位沒有想法，那是自欺欺人的話語。往日裡對於這位以詩文盛名的三弟，應旭不過是嗤之以鼻。國土千萬，瑣事更是多如牛毛，是幾篇詩文可以彌散的嗎？南倭北虜，是幾首琴曲可以退卻的嗎？
真是癡兒說夢！
可憐朝中大臣一味粉飾太平，要以仁德治理天下，妄想像先祖一樣恩澤四方萬國來朝，只想有一位平和的仁義的君上。卻不知如今這位他人眼中以道德典範著稱的晉王背地裡也着急了，竟向兄長舉起了屠刀。
面對費了大力氣蒐羅來的確鑿證據，父皇的態度卻是模棱兩可的.渾不在意一般，沒有申斥沒有責罰，只是將晉王身上掛的一個維修弘文館的職務給撤了，不痛不癢，最後不了了之。
應旭心都涼了，大醉了三天。最後還是外祖劉肅親自到王府規勸，說這些正是皇帝對他的磨鍊，這才讓他重振了雄風。是啊，與其在家裡唯唯諾諾，不若在外面好好做一番事業。公道自然在人心，朝廷中文官多數站在晉王身邊，可是軍中武將大都是支持自己的，怎能妄自菲薄呢？
應旭翹起一邊的嘴角，玩味地想着——父皇，你心中到底屬意於誰呢？
正要睡意朦朧之際，就聽見外間傳來一聲極細微的吱呀聲，一個微不可聞的腳步踏了過來，應旭透過石青緙絲紗帳隱隱約約地看見的是一個窈窕的身影。那身影遲疑了一下，還是緩緩地伸手撩開紗帳，一股清幽沁脾的梅香隨即飄散進帷帳之中。
屋角留了一盞祥雲瓜枝掛燈，雖然不是很明亮，卻可以清楚地看到這是一個年輕的女子，模樣清秀婉約，披散着一頭烏黑長髮，身上只着了一襲水紅色的褻衣，因爲赤着雙腳更顯得渾身上下無處不可憐。
應旭本就不是憐香惜玉的性子，他只記得那女子偎過來時的急切，身子與自己肌膚相接時那股冷冷的滑膩。心下頓時厭棄至極，再也假裝睡不下去了，伸腳就將那無處不可憐的女子踹到了牀下。
屋子裡的動靜自然驚動了早就有所防備的衛士們，曹二格舉燈細細查看過後，有些氣急敗壞地稟道：“王爺，這屋子的淨室後面竟然還有個小偏門，我們竟然沒有察覺，這女人就是從那兒鑽進來的！”
應旭轉動着手上的碧玉扳指，冷漠地問道：“是誰派你過來的，要你來幹什麼？說出來賞你個全屍，說不出來就立時杖斃，拖出去喂狗！”
地上的女子正是徐玉芝，她有些不可置信地望着面前端坐的男人，事情的發展怎麼和自己的構想不一樣？面對這樣的旖旎風光，男子不應該將她摟入懷中輕憐蜜愛嗎？從未像此刻，她深切地感覺到自己的渺小和無力，還有那死亡的滋味離自己是如此之近。
“不，不，王爺，小女不是故意的，這裡本來就是我的睡房，我自小生活在這裡，今晚我實在是睡不着，就不知不覺地走到這裡了。我只想看看我的屋子，真的，我沒有想到牀上還睡得有人！”
應旭從眼底瞟了一下，有些好笑地問道：“這麼說你是常知縣的女兒嘍，本王今晚竟然做了惡事，竟然強佔了女孩家的閨房，這事情要是傳到京裡，不知又會笑掉多少人的大牙呢？”
徐玉芝牙齒開始打顫，先前那份不顧一切的孤勇此時已經蕩然無存，語無倫次地慌亂解釋道：“小女是常知縣的妻侄女，不是他的女兒。我說得全是實話，我只想回自己的屋子裡待着，委實沒有想得太多，懇請王爺網開一面……”
曹二格低下身子，抓住徐玉芝尖細的下巴陰笑道：“指量咱們一屋子的人都是傻子呢？先前那索耳蓮瓣紋三足香爐裡頭的百和香，是你悄悄進來點燃的吧？哦，把王爺迷暈了，到時你說什麼就是什麼是吧？怎麼你想生米煮成熟飯，也想進秦~王府去撈個妾室噹噹？也不撒泡尿照照，就你這副模樣連咱們王府裡掃地的丫頭都不如……”
衆目睽睽之下，徐玉芝一時間羞憤欲死。