光可鑑人的銅鏡前, 劉姣拂着身上華美的橘黃地織五彩盤絛四季花卉紋的織錦長裙，有些悻悻地想着白日裡的雜事。張皇后和四皇子雖然早已不成氣候, 可是時不時出來繞一圈，讓自己在那些命婦面前失卻顏面, 看了實在讓人生悶氣。
今年應旭已然成年，封王是遲遲早早的事。而他的王妃是何等金貴, 很可能就是日後的太子妃, 甚至是皇后, 皇太后，是帝國最尊貴的女人。壽寧侯府只有二房有個嫡出的女兒，聽說今年也有十四歲了, 正要相看人家。自己這邊伸出了橄欖枝，那侯府的張夫人是個聰明人的話就該立時接下來纔是。
可今天在宴上是怎麼回事？張夫人一直在自己面前打太極，話頭繞來繞去就是不往孩子們的親事上扯, 合着自己一人在唱獨角戲。正想破釜沉舟將話挑明，皇后施施然就出來了。難不成是覺察了自己的意圖，特特出來給張夫人解圍的？
枉皇后聰明一世，難道不明白斷人前途如同要人性命。只要壽寧侯府裡有一個聰明人, 這樁親事就是穩穩當當的。鄭氏女有了一個無限光明前途, 自己的兒子應旭有了好靠山。
壽寧侯府老侯爺兵權在握，是當今朝堂武官當中的超一品，是皇帝鐵桿子的發小, 心腹當中的心腹。世子鄭琰年富力強, 是青壯武將當中的佼佼者, 就連那個紈絝風流的侯府次子鄭瑞，也位列朝堂漸露頭角。日後應旭若是有了這麼一個強有力的妻族，絕對是手裡不可多得的一張王牌。
那年的事雖然至今不知是何人的手筆，但其中的蹊蹺之處甚是值得推敲，而父親在其中必然起了推波助瀾的作用。雖然太子因此薨了，去了自己的心頭大患，可是也因此暴露出了劉家的首尾，不但引起了皇帝的猜疑，還讓人掐住短處不得不斷了和壽寧侯府的姻親關係，這讓劉姣近年常常引以爲平生憾事。
父親畢竟歲數大了，做事也失了往日的穩沉持重，急於求成過於短視急躁了，實在是有些得不償失，換做她來主導此事定會做得滴水不漏，劉姣心頭暗暗想到。
現今這個弟媳崔氏出身中州數百年的名門世家，即使是在自己面前謙恭應對時也常帶了一種高高在上的俯視，每回都讓她心裡膈應不已。可是現在父親頗爲倚重於這個崔氏，但凡有什麼消息都讓她來回遞送。加上現在她身下又有了聰慧異常的嫡子，和弟弟劉泰安也算得上琴瑟相諧，引得京中婦人們都欣羨不已。
像這回端午大宴，父親竟然派了崔氏來傳話。什麼時候起，家裡竟容得這樣一個年紀輕輕的婦人來參與事關生死的大事？爲着這一點不忿，劉姣今日在宴上故意給崔氏沒臉，只讓尋常的宮人去安排座次。開宴之後，她冷眼看崔氏的行事，卻不失所謂世家女的大度和雍容，遠遠望過去着實讓人不喜。
雖然說不出爲什麼，但是劉姣從十幾歲就跟在皇帝身邊，她心中總隱隱有種直覺，皇上對那些所謂的世家頗爲忌憚，只是賞賜重些卻並不如何重用。反倒是一些寒門出身的官員常受到賞識，這其中的佼佼者就是自己的父親，謹身殿大學士兼吏部尚書劉肅。可當年，父親主動爲弟弟求娶了崔氏女，這其中是否有皇帝想要懷柔世族的意思在裡頭？
正在思忖間，就見殿外風風火火地大步跨進來一個年輕人，正是自己嫡親的兒子二皇子應旭。看着兒子英氣勃勃的面龐，劉姣心裡涌出一陣驕傲。忙拿了帕子替他搽拭鬢角的汗水，心疼道：“天已經漸熱了，有何事跑這麼快？”
十八歲的應旭心裡其實不耐煩讓個婦人在自己面上塗抹，可是這個婦人是自己的母親，只得耐住性子忍了。接過大宮女桃子遞過來一碗冰鎮的涼茶飲盡後，他不無讚歎道：“母妃身邊的人就是能幹，我身邊服侍的人就像木頭一般，喊一聲才動作一下，氣都叫人氣死！”
劉姣側頭看了一眼桃子，毫不在意地說道：“她是我得用的大宮女，我一時半會還離不得她。等日後你娶了正妃，讓她去你府上給你做個庶妃管管府裡的瑣事還是稱用的！”
桃子聞言立即撲通一聲跪在地上，一時也顧不得膝蓋是否青了，面色漲得通紅道：“不敢讓娘娘費心，婢子自知身份低微面貌粗陋，只能盡心服侍娘娘罷了。二皇子貴胄之身，婢子實在是不敢高攀！”
應旭啼笑皆非揮揮手讓她退下去後，揀了把椅子挨在劉姣身邊笑道：“母妃亂指什麼呀？這桃子一張圓臉，要顏色沒顏色，要身條沒身條，帶回去佔個庶妃的位子我多不划算呀？我不過是看她行事頗有分寸而已，我的府裡還缺管事的不成？日後我的正妃定要是個世間絕色才行！”
劉姣聽到這裡精神一振，連忙說道：“那壽寧侯府二房嫡女鄭湉你知道不？聽說就長得一副好模樣，性情又極溫順，還沒有及笄求娶的人已經有好些了。她的祖父伯父執掌兵權鎮守九邊，父親連任了兩任廣州知府，都是簡在帝心的人物。若是你娶得了她，可是妥妥的一門好親事！“
應旭沒有見過鄭湉，自然也無所謂好感，猶疑了一下後說道：“前兒出宮去了一趟外祖家，他老人家也說起過我的親事，說大理寺少卿白令原家中有嫡女閨名寄柔，年方十四溫柔貞靜，堪爲皇子妃。“
劉姣聽了一怔，大理寺少卿不過是四品，這個階品說得好聽是清貴，哪裡比得上壽寧侯府手握實權，累世積攢的家底！有來宮中請安的命婦閒聊時說起過，白令原也是寒門出身，現如今住的宅子聽說還是租賃的，家裡的僕婦穿的衣裳還打有補丁。這樣清貧的家風雖然引得皇帝嘉許，可是怎堪爲皇子岳丈？
她心下不悅卻又不好立刻駁斥父親的自作主張，只好勉強笑道：“不若等幾日我出面辦個簪花宴，你躲在暗處相看一下這鄭氏女和白氏女，看哪個有福氣得我兒的青眼？”
應旭今年將將加冠，已經跟着在朝堂各部行走，眼界自然比皇宮內的婦人看得寬想得遠。元和七年的事情他也影影綽綽地聽說過，不由出言勸道：“壽寧侯府的女孩再好，只是舅舅和鄭家人鬧得太僵，即便我敢去求娶，只怕人家也不敢嫁過來！”
劉姣不以爲然笑了一回，轉身拿起案几上的五彩錦地鏤空開光雲龍紋蓋盒，打開后里面是晶瑩剔透的糖蒸酥酪，笑着言道：“知道你要來，早就備着你喜歡的東西放着了，快點嚐嚐！“
應旭早就不是喜食甜品的年紀了，只是母親老掂記着，只好拿了桌上的銀匙挑着酥酪吃了幾口。劉姣含笑看着兒子，有些傲然道：“滿京城的適齡男兒，有哪家的兒郎有你這般人才，允文允武相貌堂堂，那壽寧侯府的人眼睛只要不瞎，肯定會擇你爲婿！”
舉着帕子幫兒子搽拭了嘴角的殘渣，劉姣壓低了聲音道：“當年的事情內裡有些不好予人說的因由，因着對我們劉家對我們母子有好處，所以我也一直沒有仔細探查此事。當年你父皇雷霆一怒，處死了多少人吶？東宮服侍的太監宮女一夜之間全沒了人影，我還以爲我們母子要遭池魚之殃，誰知後來又不了了之，我就知道這件事的水還深着呢！“
元和七年應旭不過八九歲，這是第一次在自己母親的口中得知當年的事情，不由連連追問。劉姣不願多說，撫了兒子的鬢髮道：“內裡究竟如何，事情已經過了這麼久，也許只有你父皇知道到底是怎麼回事。我兒只要記住一點，你父皇讓我們怎麼做就怎麼做，多一步就是多餘。你外祖父一向自負擅揣摩聖意，當年怕是在懸崖邊上走了一遭。”
應旭想起榆樹衚衕劉府裡那座草木森森的篁園，外祖父那雙蘊含無窮睿智的雙眼，實在難以想象這樣一個謹小慎微的人，能做出什麼違背帝王意志的大事，甚至還有性命之憂？
劉姣拉着兒子的手輕笑道：“我們和鄭家從根底來說，並沒有結下累世的仇怨，若是我兒看中鄭湉誠意求娶，你舅舅無意造成的間隙興許可以彌補，說不得還可以成就京城的一段佳話。要是他日我兒能榮登大寶，那鄭氏女就是前世修來的福氣……”
雖然性情歷來豪爽，但應旭畢竟才成年，聽聞親孃屢次提及自己的親事也不由臉色殷紅。忙轉移話題道：“父皇讓我到地方上歷練，我自己選了浙江登州衛，那裡倭寇猖獗，等我去了那裡定掃平倭人，還百姓一個清淨地！“
劉姣又心疼又驕傲地望着已經高出自己大半個頭的兒子，暗自下定決心，定要幫兒子拉攏一切可以拉攏的同盟，清除一切成功路上的障礙，哪怕賠上自己全部的身家性命也在所不惜！