常柏渾渾噩噩地回到租賃的小宅子，院子裡靜悄悄的沒什麼人。他伏在桌子旁, 抓起茶壺狠飲了兩盞冷茶才覺得舒坦了一些。內室裡的人大概聽到了動靜, 悉索着掀開簾子出來笑道：“怎麼這時候回來了，用過飯沒有？”
徐玉芝大概剛剛午睡而醒, 頭上的髮髻半散，眼神慵懶臉頰泛紅。身上一件家常淺絳色的薄衫微微敞着，露出一角緋紅的抹胸, 上頭鴛鴦戲水的繡活栩栩如生，襯得她一張清秀的臉竟然有了幾絲異常的綺麗。
常柏想起先前聽到的那些腌臢話心頭忽地升起無名怒火, 將手中茶盞猛地擱在桌几上罵道：“整日價在屋子裡頭都塗脂抹粉地給誰看, 連一個孩子都照看不好, 只會關門睡大覺，只怕連強盜進屋偷了你去都不曉得！”
正對着妝鏡梳頭的徐玉芝聽得這話以爲他喝乾醋, 就笑嘻嘻地依偎過來道：“今個大概有些悶熱，吃了飯後孩子在家裡頭坐不住，我就讓奶孃和丫頭陪他出去玩耍一會子。門上不時不是還留了一個老門子嗎，哪裡……就會讓強盜把我偷了去？”
常柏細細打量她一副沒有骨頭的柔媚樣子, 神態舉止分明是歡場中人的慣常做派。只恨往日裡被糊了眼, 以爲這位好表妹一直對自己情深義重，就算另外發達了也不忘往日的情分, 寧願沒名沒分的跟着自己。如今想來，只是自己一廂情願罷了。
他不經意地錯開半邊身子, 垂眸問道：“咱們匆匆出京, 這宅子還有僱傭的僕婦花費了你不少銀子吧？可憐我堂堂七尺男兒, 不過是一介無用書生，如今還要靠一個婦人來供養。”
徐玉芝不知道男人大中午地回來抽哪門子風，便捋了頭髮毫不在意地道：“我身邊還有些私房銀子，支撐個一兩年應該不是什麼大事。等你在書院裡把資歷熬足了，咱們再想法子託人給你找一個實權的職位。即便是在外頭當個窮縣的縣令，也好過如今這般仰人鼻息。”
常柏素來知道她有見識，行事更是狠辣獨斷，便故意嘆息了一聲道：“你義父對你有活命大恩，在你走投無路之時特特收養了你，還把你當親生女兒一般嬌寵着。可是你卻偷了他的書函，反手就將他賣了個乾乾淨淨，落在那般境地關在慎刑司裡也不知是死是活？”
背對着梳頭的徐玉芝臉上閃過一絲不自在，晃眼間就掩飾了過去，啐了一口嬌笑道：“壞胚子，我是爲了誰，還不是爲了你。是你跟我說只要這場事一過去，就去想摺子把我義父接出來，一家人和和美美地生活在一起！”
常柏坐在一側卻清楚地看見了妝鏡裡徐玉芝臉上的不自在，心頭立時如墜冰窟。若說先前聽見萬教諭的話時，心裡的那點子疑懷不過是三分，此時卻變成了實打實的七分。他強抑了怒氣柔聲道：“再怎麼說，這件事我辦得不地道，只怕此時的京中流言紛紛啊！”
徐玉芝的手指驀地抓緊了牛骨梳子，幾乎可以清楚地看見她手背上的青筋，好半天才勉強道：“能有什麼流言？徐琨不過是一個老太監，些許恩義過去也就過去了。你此舉不但幫朝廷掃清奸人，還可趁勢與這等內宦切割清楚。要我說，咱們就權當沒這個人，管他在宮裡的死活！”
常柏心裡一陣冰涼，就故意遲疑道：“這樣只怕不好吧……”
徐玉芝站起身子拉着男人的肩膀，滿臉熱切地勸道：“有什麼不好，這世道不好好地爲自己謀算，那就是個活生生的傻子。你父親身上已經沒了差事，如今全家上下都指望着你出息。你再不幹一點名堂出來，他日我如何跟你回鄉裡拜見他們？”
常柏望着女人淺絳色薄衫上繡制的紋路，是一點枝蔓纖細的玉芝花，忽然就莫名其妙地笑了起來，“說到這裡，我心中一直有個疑問想問你，我母親當年將你視若親女總算不薄，父親雖然嚴苛一些當初對你也不算差，你是怎麼說動徐太監將他的職位不明不白地擼掉的？就是爲了顯現你彼時的手段不同往日？”
徐玉芝覺得這話有些不對味，一時卻沒有想太多，有點煩躁地解釋道：“跟你說了多少遍了，哪裡是我說動義父將他的職位擼掉的。是我義父太過看重與我，聽說了我在你家受到的苦楚，不免遷怒與人罷了。此後我不是努力描補了嗎，只是時運不濟，沒幫到姨父討得新官職義父就翻船進了慎行司罷了！”
“太過看重？怕是太過愛重吧？”常柏緩緩擡起頭裡，眼裡有一絲不錯認的陰鷙。
徐玉芝冷不丁就打了一個寒噤，強顏笑道：“你胡說些什麼，我義父如何會愛重於我？他雖是宮中內侍出身，卻是極爲和藹慈善的一位長者，在我面前從來都是彬彬有禮。你沒看到嗎，我出嫁時他給我陪送了厚厚的嫁妝，對你也是不遺餘力地提拔。若非是他，你如何能得到進國子監的名額，如何能以監生的名義順利參加春闈？”
常柏就揚起眉角陰惻惻地道：“我就是有些不解，我何德何能竟能蒙他如此看顧，就憑我是他乾女兒的夫婿？想想國子監的名額是何等貴重難求，非皇親國戚勳貴名門不可得，卻如此輕巧巧地落在我的身上？”
槅扇外面豔陽高照，徐玉芝卻極清晰地感覺到一陣浸骨的陰寒。
常柏捧着桌上的素白瓷空茶盞，模糊想起昔日家中連下人用的東西都比這個精緻，就忽忽笑了起來，“當時你告訴我這個好消息時，我是恨不得爲徐太監做牛做馬以作報答。讀書人一向自重名聲，打那以後就連人家罵我阿諛內侍我也默不作聲地認了，誰叫人家對我有大恩呢？”
他一字一頓，把“大恩”二字念得尤其清楚明白。
徐玉芝心頭便如擂鼓一般，心想莫非這聽到了什麼風聲？不可能，義父的宅子裡所用之人都是多年的心腹，加上義父手段了得，沒有一個下人敢胡亂多嘴。那麼，今日常柏這一通似是而非的話語又是什麼意思，難道他知曉了什麼內幕，應該絕無可能！
這樣一想徐玉芝立時便篤定下來，施然站起身子倒了一盞茶雙手奉上，柔聲勸慰道：“可是在書院裡碰見不如意的事了，回來就朝我發一頓無名火。反正我已經是黃臉婆了，也沒所謂。只是等會婆子丫頭們帶孩子回來時，還望夫君給我留兩分顏面！”
往日這樣打趣自嘲，常柏必定會大笑着上前反問，“哪裡是黃臉婆了，明明是千嬌百媚的小娘子！”但是今日他卻一臉的意興闌珊，彷彿提不起半點興致，只是漠漠地瞥過來一眼，連徐玉芝奉上的茶水也未接，就起身入內室去了。
徐玉芝楞在椅子上半晌無語，又不敢進屋去重新探問。
仔細尋思了半天，才站起到衣櫃裡翻揀了一件月白底繡小朵梅花瓣的褙子換上，這是昔年倆人定情時所穿的一件衣裳，常柏曾說她穿上就如月下仙子，不沾染凡世的半點塵埃。只是她生產之後身材豐腴不少，這件衣服穿起來並不如何合身。
正午還是高高的豔陽，此時卻變得黑沉沉的，想來是要下大雨了。屋子外面也開始颳起了大風，一陣緊一陣地將院子裡的樹葉吹得滿地都是。藍底纏枝紋的門簾子一揚一伏，顯得內室裡一片暗沉，彷彿裡面蟄伏着未知的怪獸。
徐玉芝坐在妝臺前，側首時忽地被銅鏡裡的女人嚇了一大跳。那女人也穿了一身月白底繡小朵梅花瓣的褙子，面色蒼白神情張惶，眼裡還有一種用言語形容不出的怯懦，這如何是得嫁良人時躊躇滿志的自己？
那年從青州常家逃出來後，不巧遇到心懷歹意的車伕打劫。若非碰到徐琨帶人路過，自己只怕就是屈死在山道上都沒人知曉。徐琨第一次提出那事時，自己是怎麼想的？有一點得意和自暴自棄，還有一點半推半就，就是沒有一點害怕之情。
徐琨是早就去勢的，翻來覆去的就只有那幾種花樣。但讓人難以忍受的，其實是老太監折磨人的手段，徐玉芝就當自己是個死人，一夜一夜地熬了出來。果然，老太監對她一日比一日的好，漸漸對她言聽計從，很有一種將來好好過日子的勁頭。
徐玉芝心有不甘總覺得自己值當更好的，但是卻猛然發現自己是被人剪短翅膀豢養在籠中的雀鳥，即便打開籠門也捨不得離開這等富貴豪奢的日子了。
直到重新遇到常柏，她才感覺重新活了過來。她憑女人的直覺，機敏地察知表哥的婚姻並不如意。傅家大房的姑娘刻板呆滯大字不識幾籮，又無一絲女人的柔媚風情，文采風流的表哥如何會看得起這樣的鄉下村婦！
果不其然，兩人相見之後便如干柴遇到烈火，很快就糾纏到了一起。直到傅蘭香不知從何處得知消息後，一根白綾吊死在她臨時租住的門樑上。直到她發覺自己肚子裡已經有了表哥的骨肉，一切的一切就像山上滾落的泥石礫漿一般流傾瀉而下，再也不可收拾回轉……
屋子外面漸次暗了下來，徐玉芝煩躁地將銅鏡啪地一聲扣倒，轉過身子一眼不瞬地盯着內室懸掛的那張藍底纏枝紋的門簾子。