侍立一旁的總管太監阮吉祥笑眯眯地拍了兩下巴掌, 雕了雙格如意紋的宮門被推開，一個年輕人揚着一張再燦爛不過的笑臉大步邁了進來。
那人穿了一身西山大營普通軍士的青色薄甲，摘了盔帽之後露出的面容更加俊秀文雅氣質從容, 雖然身形瘦削但是行動間透露着一股子青年人特有的矯健。他一進來就大禮伏跪於地上，朗聲道：“兒臣恭祝母后千秋長壽, 暮暮歲歲有今朝！”
張皇后簡直又驚又喜, 臉頰上的淚水還沒有幹就又淌了下來, “昉兒，這半年你到底到哪裡去了？你父皇說你跟着西山大營指揮使裴青去見習了, 我一直擔心來着。你怎麼好似有些變了, 半年未見竟然長結實了不少！”
齊王應昉就朗聲笑道：“兒臣出了京城的大門, 才知道這世間有多大。裴指揮使和傅鄉君一樣都是極好的人, 我學了很多的東西。我還去了青州, 特意去拜見了吳起廉老太醫和他的夫人。我十歲那年幸得他們夫妻援手，才能活蹦亂跳地活到現在。吳夫人還給我檢查了身子, 說我已經盡好了, 以後騎馬射箭都不妨害了。”
張皇后的腦袋讓好消息砸得嗡嗡作響, “什麼已經盡好了, 還有十歲那年幸得援手, 我怎麼不知道有這件事？”
皇帝極爲暢意地展眉一笑，“吳起廉爲人方正醫術過人, 他的夫人更是天縱奇才。昉兒自幼因胎裡帶來的心疾一直身子不行, 他十歲那年一度體虛得不能起身。我怕你憂心, 就藉口將他拘在乾清宮讀書, 其實是請了吳氏夫妻悄然進京，二人聯手給他做了一場前無古人後無來者的診治。打那之後，昉兒的身子骨才一點一點地慢慢好起來。”
張皇后猛地轉過頭，彷彿不認識一樣仔細地打量幼子。
懷這孩子的時候適逢太子應昶自盡身亡，她拼着一口心氣護着肚子裡的孩子安好。但是憂憤鬱積難舒，從這孩子生下來的那天起，無數人都說他不能順利長成。那時她幾乎是絕望地撫養着這個孩子，希望他每一天都快快樂樂的，因爲每一天都可能是這個孩子在這人世間的最後一天。
屋子裡的光線充足，齊王應昉站在暗紅地纏枝蓮紋的織錦地毯正中間，可以很明顯地看出他的康健，面上那股時常縈繞的病鬱之氣早已不見，取而代之的是一種年青人特有的勃勃朝氣。一股子精氣神充盈着肌理，使得素以文弱著稱的四皇子像換了一個人。
張皇后喃喃道：“爲着你不經我同意把這孩子拘着，整整三個月不讓我們母子見面，我幾乎要把乾清宮的大門敲爛。原來自那時起，你就……”
皇帝握住她的手，難得地開口解釋道：“朕不願意你再受殤子之痛，其實這些年以來吳起廉每年都有兩個月隱居在京城，針對昉兒的身子下方子。宮中御醫開的方子都是給外人看的，所以昉兒在慢慢地好轉纔沒有人發覺。前一向，他用了吳起廉最後一劑湯藥，朕第二天就把他送到裴青那裡操練。這才半年的時間，看看這孩子的變化多大！”
張皇后的眼睛慢慢地睜大，世人都曉得四皇子身子弱，所以一向都不怎麼招人注意。秦王和晉王之間鬥得跟烏雞眼似的，卻從來沒來找過這個小弟弟的麻煩。原來，這竟是帝王使出的一道障眼法嗎？她知道，皇帝面上和煦骨子裡卻是極爲剛愎自負的，這樣一個人費盡心思小心翼翼地護着病弱的兒子，只怕是真心痛惜這個孩子！
應昉仿若沒看見這對帝后的爭執，眉目溫和地道：“我小時候就看見母后每每爲了我的病痛傷神，那時我就下定決心，不管多苦的藥多痛的針我都敢去抗。母后不要怪責父皇，十歲那年的診治是我央求父皇不要告訴您的，就是怕身子萬一不能徹底好轉母后又要失望。”
將將長成的青年不急不躁溫文儒雅，“父皇特特請了傅鄉君當我的騎射師傅，我學了很多有用的東西。她雖是一介女子卻性情豪爽氣度過人，走過很多地方看過很多景緻。還說一個人好不容易來世上，一定不能辜負自己的一雙眼睛。很多想不明白的事，到外面去走走看看，也許就能找到解決的法子！”
畢竟尚有些孩子心性，應肪說得眉飛色舞，“在西山大營裡，我換了名字扮作裴大人的親兵，跟那些普通兵卒一樣操練一樣睡大通鋪，還在一個鍋裡吃飯。開始只能吃一碗，現在能吃三碗。因爲騎射過人不久就升任了什長，現今我也是個對國家有用之人！”
皇帝讓兒子的話逗得哈哈大笑，“你騎射上的天分應該隨朕，當年朕年青時也是隻練習了三個月就射得有模有樣，第一次狩獵就射殺一頭梅花鹿。你身子好轉之後朕就想好好磨鍊你，金吾衛指揮使魏孟就建議讓你到西山大營去。還說在裴青底下當兵，就是個朽木他也能雕出花來。他向來穩妥細心，果然名不虛傳……”
張皇后看着明顯結實了的兒子歡喜得直落淚，轉頭吩咐道：“那兩個孩子我一看就是個好的，昉兒交給他們夫妻倆，我再沒有不放心的。前兒我宮裡得了十匹安南進貢的香雲紗，派人送去給傅鄉君，叫她沒事時進宮陪我說說話。還有我聽說她的兩個孩兒也長得好，抱進來讓我瞧瞧！”
應昉忙上前攬差事，“論起來傅鄉君纔是我的正經師傅，母后不若派我去傳話，我正好和裴大人一起回大營！”
張皇后臉上笑意立時凝住流露不捨，“做甚要這般着急，連一晚都不能多呆嗎？”
應昉啼笑皆非，“我是奉命陪裴大人到兵部辦差，就因爲今日是母后的生辰才被特批了半天假。裴大人自個都不敢多耽擱，我如何能越過他去。母后千萬莫提我是皇子之類的話，西山大營里人人都當我是個小兵，裴大人不好爲我壞了規矩。”
張皇后心頭高興自然好說話，聞言嗔怪道：“你這孩子竟如此埋汰我，只要知道你好好的，我就比吃了仙丹還高興，我曉得軍中自有規矩。不過話說回來你在營中捱得住嗎，要不你再等會我派宮人給你收拾些衣物吃食？你從小金堆玉砌地長大，真的吃得了這個苦？”
應昉一挺胸膛，“母后怎麼如此小看孩兒，纔跟你說我升任了什長，你這可是在扯我的後腿！”
張皇后實在忍俊不禁輕捶了幼子一下，才驚覺這孩子的個頭比自己都高了。想起昔日的種種不易淚水幾乎又要淌下來。應昉裝做沒有注意恭敬跪下叩頭，這才笑嘻嘻地告退。
大太監阮吉祥領命送應昉出去，在迴廊上就見這位皇子忽然停下，迴轉身子望着入夜後的宮城。良久才聽他輕嘆了一聲淡淡吩咐道：“這麼多年母后實在不易，日後若無大事不要去煩擾她。即便有些人淘氣不聽招呼，阮大伴能夠私下解決的就儘量解決，不能解決就先拖着，等我從軍中回來再說，千萬莫要讓我母后勞神乏力！”
宮中還有什麼人會淘氣不聽招呼，需要皇子親自出面解決？
阮吉祥忽地打了個冷噤，要說在今天之前皇帝的心思還高深莫測，那今晚坤寧宮的一場大戲已經讓大家明白帝王真正的意願。於是，乾清宮大太監的腰身彎得不能再彎，聲音柔得不能再柔，小意地將八角宮燈往四皇子面前照了照路，低低地應了個“是”。
應昉微微一笑快步走出坤寧宮的大門，一小隊穿着西山大營服飾的軍士迅速將他拱衛在中間，不過片刻工夫就出了東華門。
自那日所謂的庚申之變後，宮城一直由西山大營和豐臺大營的軍士輪流值守。所以這一隊人的離開絲毫沒有引起別人的注意。自明日起換防的就是經過大力整飭的驍騎衛和神武衛，經過這輪淘換，皇帝已經重新將上值十二衛牢牢地抓在手裡。
坤寧宮內的張皇后轉身將皇帝重新打量了好幾遍後，才遲疑地開口問道：“你……到底什麼意思？”
皇帝負手望着宮外層層疊瓦燈火闌珊，氣定神閒地悠然一笑，“你還看不出來嗎，聯已決意立昉兒爲儲君。待他在外頭歷練完畢，將身子養結實眼界養寬泛，聯就可以將這片大好江山完整地交予他！”
張皇后驚疑不定，良久才緩緩搖頭，“昉兒從小就心思單純，向來不喜歡這些勾心鬥角，他的志向是遊歷天下。他曾無數次給我說過，想走出宮門到外頭看看海有多寬沙漠有多廣，他不會甘願禁錮在這片狹窄得令人窒息的宮牆內！”
皇帝微笑道：“昉兒比你想象得要堅強，他十歲那年發病幾乎過不了那個坎。朕問他，願不願意賭上一切放手一搏。贏了就可以健康活下去，輸了就什麼也沒有！你猜猜他說什麼，他說經吳太醫之手病好之後就可以長久陪伴母親，若是不治至多二十歲就會沒了。他不過想了半刻鐘，就決定讓吳起廉夫婦診治，那時他很吃了些苦頭……”
張皇后淚水都要掉下來了，一臉的柔弱彷徨，“那孩子從小就心善，可一國儲君哪裡是這般易當的。當年昶兒已經二十歲了，都還是陷入陰詭之計當中不能自救，徒然讓親者痛仇者快。如今……秦王晉王都大了，論起心智手段昉兒還差得太遠！”
皇帝握住她冰涼的手，將她僵直的身子擁入懷中溫聲道：“還有朕，只要有三年的時間，朕一定可以將昉兒培養成最合格的儲君，他一定會比父輩們更加出色。因爲朕已經將前面的道路鋪平，因爲他夠聰明，果敢，仁慈……”
張皇后伏在暌違許久的的丈夫懷中，哭得幾乎不能自抑。皇帝終於達到自己的目的，心滿意足地感嘆道：“百年之後你我是要同陵共穴的，朕說過的話一定做數，唯有皇后嫡出的皇子才配儲君之位。”
夫妻二人前嫌盡釋，在帝王看不到的地方，張皇后緩緩勾起嘴角。
那個一直躲在暗處的人，要是看到這一幕聽到這番話恐怕會氣瘋吧。她幾乎是愉悅地想着那人的表情，謀劃了近二十年又能怎樣，還不是落得一場空。張皇后幾乎要笑出聲來，臉上的淚水卻流得更兇，片刻間就浸溼了皇帝甚是威嚴煊赫的緙絲藍地雲龍袍服。