建安七年三月，正值春耕之際，劉備軍突然發起了北伐戰爭。
劉備在漢中牽制曹操，秦瑱則是率兵殺入了南陽境內，至於四月初時便至棘陽。
抵達此處之後，爲了吸引曹軍西進，秦瑱便不再進軍，徑直下寨，等待曹軍。
另一邊，曹昂在收到消息之後，依照荀攸建議，帶着李通、曹休、呂虔、曹純、李典等將增援。
抵達宛城，張繡出城接見，簡述了一番現在的狀況，便將曹昂迎入城中。
進入了城內，看着當前秦瑱進軍的路線圖，荀攸即對曹昂道：
“秦瑱兩路進軍，一路取宛縣，一路卻是西進，恐是欲襲武關。”
“當遣一軍前去駐守，防止秦瑱打開關中通路危及長安。”
“再者，眼下秦瑱兵馬甚衆，詭計多端，不可使其人兵臨城下。”
“可於棘陽城內駐守，攔住秦瑱北上通路，以騎兵襲擾其糧道。”
“待得彼等糧盡，其必退軍，銜尾而進，則敵軍必敗我軍之手。”
聽得荀攸之言，曹昂便率本部兩萬兵馬並上張繡所部進軍棘陽。
不料其大軍剛至南就聚，便聽探子來報，言說秦瑱已經奪取棘陽城，正在北進。
荀攸聽此，忙問探子秦瑱如何取的城池，探子卻報秦瑱早已陳兵棘陽，數日按兵不動。
直到昨日，方纔發起進攻，一舉便得奪取城池，殺入了棘陽城內。
曹昂一聽劉備戰力如此強悍，自是驚訝，荀攸則是暗道不對，沉聲道：
“秦瑱突襲而來，自當速戰，其人按兵不動，此中必有謀劃。”
“其主攻方向既不在東，必然在西，不知西路郡縣可有消息？”
張繡一聽，急忙表示自從順陽和南鄉陷落之後，西邊就沒了消息。
荀攸聽此，斷定太史慈正在圍攻丹水，忙勸曹昂速速派兵救援。
曹昂聽從其計策，便令曹純領他麾下僅有的三千騎兵前往丹水增援。
曹純受命之後，徑直帶兵經得小路偷襲太史慈後方，徑過兩日，便至南鄉西北方向商密鄉內。
剛一至此，忽聞探馬來報，言說丹水已被太史慈攻破兩日有餘。
曹純聞得此時，不禁暗想，這兩天時間豈不是他剛出兵之時？
太史慈取了城池兩日，定要偷襲武關，他若是不去救援，武關必被太史慈奪取。
這裡便得說一句，丹水是武關前方的最後一道屏障，丹水一陷落，太史慈就能直接進攻武關。
曹純是奉命前來偷襲太史慈後方的，一見太史慈可能已經進軍武關，他便存心追擊太史慈。
抱着這種想法，他便沿着丹水江北進，意圖以河岸來掩蓋自己的行蹤。
一路抵達了丹水上游的三戶亭方纔渡河，然則他剛一至此，兵馬還未過河，便見山上殺出一支人馬。
同一時間，只見一個美髯大將策馬而出，立於山上哈哈大笑道：
“敵將休走，爾等欲襲我後方，我受秦君之令專待爾等前來！”
“如今爾等已中我軍埋伏，何不束手就擒，乃欲死於此地否？”
曹純見他立於山上，自是惱怒，又見其人兵馬，心中慌亂，忙令麾下後撤。
太史慈見他要撤，便令麾下弩兵射擊，一陣亂射之下，曹純麾下陣勢大亂。
太史慈見之，匯軍掩殺而下，曹純不敢接戰，連從山道後退。
忽然之間，他前方又出現一支兵馬，乃是霍峻率領，列陣於前，直接堵住他去路。
曹純看着前方列陣，索性令麾下衝鋒，至於陣前，忽逢一陣箭雨。
曹純一個不備，流矢正中胸口，險些跌落下馬，可這身死關頭，他卻下令騎兵繼續衝鋒。
可當他騎兵上前，卻見霍峻下令舉盾，鉤鐮槍不斷探出砍馬蹄。
一個衝鋒之下，不僅沒有攻破敵軍防禦，反倒折損了大量騎兵。
也是曹軍從未遭遇過秦瑱的鉤鐮槍，陡然遇見這種利器，自然手足無措。
曹純本就受傷，見突破不得，只得下令士兵跳水求生，一時其兵馬紛紛跳入丹水之中，淹溺死者無數。
曹純也因爲失血過多，被流水衝至下游，流血至死，唯有幾個親衛逃出昇天。
太史慈與霍峻一戰擊敗了曹軍騎兵之後，便收攏敗軍，又朝丹水方向行來。
另一邊，曹純麾下親衛逃出，因死了主將，只得黯然回軍。
又行三日，回到了南就聚曹軍答應，見得主將曹昂，便即哭訴道：
“丹水早被敵軍奪取，太史慈埋伏道上，將軍中流矢而亡。”
“我軍三千騎兵均已覆滅，我等跳水求生，方得逃回此處。”
此時，曹昂已經領軍至於南就聚與秦瑱對峙多日，任由秦瑱麾下大將挑釁，均是不出。
本以爲如此便能穩住形勢，沒想到戰還未戰，先折了大將曹純。
曹純乃是曹操堂弟，曹昂的叔父，曹昂本就純孝，頓時大哭不止。
而荀攸見秦瑱假意按兵不動，提前設伏除掉他們的騎兵，一時嘆道：
“今將軍身故，實爲吾之過也，秦瑱了得，實不可力敵之。”
“不若行增竈之計，夜間使兵馬出營，白日方入營中。”
“讓其以爲我軍兵馬甚多，不敢進攻，或可繼續堅守！”
也是巧婦難爲無米之炊，他們兵馬本就不及秦瑱，現在又損兵折將。
秦瑱很可能會對他們發起全面進攻，唯有造出他們兵馬衆多的假象，才能震懾秦瑱兵馬。
曹昂此時失了大將，也無對敵之法，只能應諾此計，夜間令三千兵馬出營，待得第二天讓其入營。
如此第二天晚上，又叫五千兵馬出營，第三天早上讓其兵馬入營。
他們如此行事，探子便將消息回報秦瑱營中，言說敵軍有萬餘援軍前來。
衆將聽着，皆是心驚不已，暗道曹昂與張繡合軍有兩萬多人。
現在又增兵一萬，那眼前的營寨之中一下便有三萬多兵馬。
他們除了太史慈所部，總計不過四萬人，要如何強攻對方營寨？
當下張遼便建議秦瑱分兵突襲宛城，敵軍寨內兵馬增加，宛城守備兵馬便會減少。
這裡增兵一萬，宛城之內的守備兵馬肯定不多，他們正好分兵奇襲。
不過秦瑱聽得此議，便是搖頭一笑道：“敵軍安敢調動宛城兵馬？”
“現在彼等兵馬本就不夠，若再調動宛城兵馬，乃自絕後路之策。”
“吾聞敵方謀士乃是荀攸，此人爲我舊識，智計不凡，此必其謀！”
“吾料定是子義得手，敵軍損兵折將，懼我等進攻，由此設增竈之計！”
“即使他欲行增竈之計，我軍便以減竈之計誘之，他若不來，便可強攻。”
由是秦瑱當下便令麾下兵馬以減竈之計應對，於夜間派張遼、徐盛領萬餘兵馬北上。
至於白日，又繞道返回營內，做出了一副他們分兵奇襲宛城之狀。
探子獲悉之後，又將消息傳入了曹昂軍營之內，言說秦瑱已分兵北上。
此時因爲曹純的死訊，衆將皆是憤怒不已，見秦瑱分兵，紛紛前來求戰。
曹昂見得此狀，只得詢問荀攸的看法，但荀攸一聽秦瑱那邊減竈，頓時眉頭一皺。
因是他行增竈之計，乃是虛張聲勢，一旦被敵人看破就沒什麼作用。
可秦瑱減竈，卻有兩種可能性，一個是秦瑱看破了他們計策，裝作分兵引誘他們進攻；
一個是秦瑱真的可能中了計策，分兵北上想要奪取宛城，他們完全可以進攻。
這兩種可能性分別導向了不同的結果，但有一個共同點，那就是他們必須出兵。
一旦他們按兵不動，秦瑱立馬就會察覺不對，率領兵馬全面進攻。
畢竟，在表面上的秦瑱分兵之後，他們的“兵馬”已經超過了秦瑱的總數。
這種時候不試探一下，就是反面告知秦瑱他們的兵力不足，不敢嘗試。
可問題就在這裡，他們兵馬不多，如果要嘗試，定然要損兵折將。
通過折損兵馬來換取秦瑱的猶疑不進，這值得麼？沉思了片刻之後，他即嘆道：
“此必是秦瑱試探我軍之計，我軍若去必被其人所敗，不可往之！”
曹昂聽此，便決議不再動兵，喝令其麾下諸將也不能前往進攻秦瑱。
這般過得兩日，見敵軍毫無動靜，秦瑱便確定了自己的判斷，曹昂兵力不足！
在得到了這個結論之後，當夜他便調動兵馬直接對曹昂大營發起全面進攻。
是夜，其麾下大將張遼、徐盛、蔡瑁、魏續分別領軍五千，對曹營發起猛攻。
現在的劉備軍早已不是當初蝸居淮南那副窮酸模樣，其麾下士兵雖然不一定身着甲冑，但多數持有橫刀。
與之相對，曹操麾下年年征戰，精銳折損半數，曹昂所部大多爲郡國兵。
這些郡國不僅戰力比不上甲士，裝備也大多極爲簡陋，環首刀大多已經生鏽發鈍。
又兼秦瑱改制之後，戰爭和戰利品綁定，讓其麾下士卒皆欲取得戰功獲取田地。
多種因素綜合之下，秦瑱麾下兵馬從接戰開始，便牢牢佔據着優勢。
戰爭從前半夜開始，足足打了兩個時辰，曹昂麾下東西二營相繼被破。
無奈之下，曹昂只得下令全軍撤退，帶着僅剩的一萬餘兵馬殺出營寨。
不料纔出營寨，路上又遭到秦瑱麾下高順、廖淳的埋伏，在高順的強力阻擊之下，曹昂再度大敗。
此戰，大將呂虔戰死，李通遭到俘虜，曹昂麾下萬餘大軍折損過半，只剩數千人隨之退往宛城。
建安七年四月二十一日，秦瑱於南就聚大破曹昂所部，斬敵五千餘人，俘虜六千餘人。
至於二十四日，秦瑱進軍宛縣城下，和太史慈匯軍，將曹昂包圍在了宛縣。
聽到消息之後，曹仁大驚，也顧不得東邊的關羽，忙調令大將朱靈率兵增援宛縣。
而此舉也讓汝南方向的關羽看到了機會，在徐庶建議之下開始了動作。