紫禁城南的皇城午門外，夜空星月未散，但已經人頭涌動。
除去那些市井間準備早點的人，大明朝的官員大概算是起得早的，天不亮就要到午門侯朝，京師不比桐城那樣的小地方，若是住在外城，出入很不方便，距離也太遠，是以很多朝官都在東西長安街租房，以便於上早朝。
午門外各式燈籠晃動着，嘰嘰嘎嘎的轎子絡繹不絕，一個個官員下得轎來，與見到的其他人招呼見禮。
一架官轎剛剛停下，不待轎伕掀起簾子，轎廂裡伸出一隻手來撥開了簾子，一名身穿雲雁補子文官服的中年文官徑自下來，從身邊隨從手上接了牙牌，那下人還待整理官員的前後衣冠，那官員卻擺擺手，匆匆拿着牙牌往午門方向去。
午門外此時已經侯了不少官員，有些人來不及吃飯的，下轎時還在啃饅頭，有些怕冷的則在戴暖耳，還有人在低聲訓斥家僕。
更多人則是按各自圈子低聲交談，早朝前後是官場社交的良好時機，官員們的正式互相拜訪有很多講究，尤其是跨部門的時候，但早朝時候就不需繁文縟節，所以官員們很多會乘這個機會交流。
“少卿大人來了，昨日說的唐博士的事兒……”“薛大人，今日可有閒商議四夷館之事？”
一路上不斷有人招呼，那中年官員都是客氣的點頭，匆匆交談幾句繼續往午門去，一直走到午門外的右闕門，中年官員才停下整理了片刻衣冠，然後來到北楹的一間房門前。
門前站了幾名家僕模樣的人，其中一名認得這中年官員，沒有過多言語就將他引了進去。
北楹諾大的直房燒着火盆，比外邊暖和許多，中年官員掃視一眼，房中只有三人，其中兩人是隨從，溫體仁坐在左側第一的位置，正在閉目養神。
午門左右闕門的直房，給官員侯朝所用，其中下三間是給翰林的，北楹這第一件只有大學士能用，近來吳宗達、文震孟和王應熊離任，如今總共才三名大學士，即便如此，其他翰林也不能來這房間侯朝。
此時其他兩名大學士還未到達，中年文官快步來到溫體仁面前，“老先生……”溫體仁睜開眼來，看了一眼那中年文官後道，“家相你的牙牌拿反了。”
中年文官低頭一看，趕緊把牙牌反過來，埋首對溫體仁道，“下官倉促，讓老先生見笑了。”
溫體仁語氣溫和的道，“坐下來說。”
這位被稱作家相中年文官，便是位居太常寺少卿的薛國觀，因爲天啓年間立場偏向魏忠賢，是東林一派的對頭，在崇禎初年差一點被列入逆案，短暫離開官場三年，險險避過風頭後再次入朝爲官，因爲與東林的惡劣關係，他只能以溫體仁作爲政治依靠，是溫體仁的得力干將，只是目前資歷不足，去年剛升了太常寺少卿，這個職位對薛國觀來說，只是一個四品等級的過渡，有溫體仁的政治支持，他有着遠大的前途。
薛國觀小心的在下首坐下，“報老先生知道，司禮監那邊有消息過來，皇上發中旨讓陳啓新任吏科給事中，下官覺得皇上是意有所指。”
溫體仁的眼睛微微眯着，聽到之後對家僕點一下頭，家僕立刻離開並關好了門，偌大的北楹只剩下兩人後才道，“家相以爲意指何事？”
“皇上以孤臣制東林，東林以科道制孤臣，此乃數年來朝事大局。
但自皇上讓謝陞任吏部尚書，便是要鉗制東林身居要職人數。
此次陳啓新入吏科，因其武舉身份，又倡廢科舉，只能爲皇上所用，乃是皇上放入科道之中的釘子，皇上連科道也不想再讓東林把持。”
“僅如此而已？”
薛國觀回頭看了看房門道，“皇上對科舉用官不滿已久，反而對武人青眼有加，除去這個陳啓新，七年時黃梅武舉曹蜚叩闕上書，即刻得用於兵部司務，已是一葉知秋，但總是用於武事，此次以武舉入科道，乃是古今未有之事。
由此可知，皇上已對文官怒不可遏。”
“家相的意思，最好將皇上的怒氣引往該去的地方。”
“皇上所不滿者，首要便是黨同伐異、空談誤國，這兩點都是東林首屈一指。”
溫體仁眼睛又閉起來，“黨同伐異、空談誤國，東林也不是今日才如此，皇上繼大統已近十載，自建奴首犯神京，便不再信東林，但東林在朝廷與地方，都是根深蒂固枝繁葉茂，不想用也不得不用。
皇上心中，到底是不令東林獨大，抑或是要東林瓦解，殊難猜度。”
“下官此前亦如此想，然則陳啓新之中旨一出，下官以爲皇上未必不樂見東林瓦解。
再者來說，老先生宰相肚裡能撐船，即便不與東林計較，但東林從未放過我等，且毫不以朝事爲念，只要老先生仍居首輔之位，不僅施政處處受其掣肘，去歲東林就彈劾先生數次，老先生大度，東林卻非如此。”
屋中沉寂了片刻，火盆中的炭火發出輕微的嗶啵聲，外邊廣場上鴻臚寺官員糾劾入朝官員列隊的聲音隱隱傳來。
“那家相以爲該從何處入手？”
“復社。”
溫體仁微微睜開眼睛，點頭示意薛國觀繼續說下去。
“東林復社看似互相勾連，實則各有心思。
復社張溥頗有野心，以興復古學爲噱頭，招搖行事蠱惑年輕士子，再以科舉之利收攏人心，朝廷之科舉遂爲其私器。
而東林早將科舉視爲禁臠，張溥此等做派，既是挖朝廷的牆角，也是挖東林的牆角。
是以東林對復社，明面上讚賞有加，實則心懷戒備，當年張溥攛掇吳偉業上書，之後東林無人支持，逼得他以丁憂爲名逃離京師，就可見一斑。”
溫體仁輕輕舒一口氣道，“周之夔的那本《復社或問》，皇上是看過了，但最後要如何辦，一直懸而不發。
若是追究張溥，東林樂見其成，從復社入手，當是阻力最小，與我等造勢極爲有利，但之後如何請東林入甕，家相你可有謀劃？”
“下官以爲，復社在江南把持科舉，即便是院試、鄉試亦四處請託，從科舉入手當可將東林牽連入局。”
溫體仁讚許的笑笑道，“周之夔的《復社或問》，其要害在兩處，家相說到了一處，但仍有一處，纔是皇上最在意的。”
“請老先生指點。”
“周之夔原本爲蘇州府推官，因與二張生隙，遭復社士子圍攻而改任吳江知縣，之後仍被複社衆人追至吳江圍攻，以輿論迫周之夔免官，朝廷權威何存，朝廷顏面何存。”
薛國觀眼神閃動，“士子目無法紀，二張以輿論遙制地方，東林以鄉紳操弄朝廷權柄，正是想通之處，亦正是皇上逆鱗。”
“自東林書院始，東林一派畫地爲牢互爲標榜，如今確實根深蒂固，不但把持科道，更遍佈地方撫按要職。
無論何事，不問是非曲直，一律黨同伐異，長此以往朝廷是東林的，還是皇上的？”
外面午門城頭的五鳳樓上傳來朝鼓聲，這是第三通鼓，午門左右掖門轟轟的開啓，陣陣腳步聲響起。
兩人仍坐在原位，此時入午門的是錦衣衛官校，要等到這些官校在皇極門擺好儀仗之後，朝鐘響起纔是百官入朝。
“老先生的意思，眼下各方都想對付復社，我等明面對付復社，實則對付的是東林。
但……東林人數衆多，該以何人爲靶？”
“擒賊先擒王，東林文首。”
薛國觀思索片刻後躬身道，“下官感佩，原來老先生早有籌劃，東林文首已不參與科舉，只有這操持權柄能牽連到他。
下官照先生之前指點，手中已有兩人，只要開始覈查復社到要緊時候，再由此兩人上書舉告東林文首。
一旦那文首逮拿進京，東林只能作鳥獸散。”
溫體仁眼神凝聚，從牙縫中吐出三個字，“錢謙益！”
薛國觀低聲接道，“還有瞿式耜。”
此時門一聲響，大學士張至發出現在門口，他進門看到薛國觀，遲疑了一下，回頭讓家僕留在外邊，朝兩人頷首之後往另一側走去，緊接着錢士升也走了進來。
薛國觀趕緊站起見禮，張至發和錢士升都知道薛國觀是溫體仁心腹，對他非常客氣，簡短的寒暄兩句，兩人遠遠的坐在一邊，待兩位大學士落座，薛國觀才又小心的坐下，他躬身對溫體仁低聲道，“如今內閣無東林大學士，正是合適時機。”
溫體仁如同老僧入定，閉目一言不發，薛國觀耐心的等在旁邊，他知道溫體仁也並非有十足把握，自崇禎六年鬥垮周延儒之後，朝中最大的鬥爭就是溫體仁與東林，他們與東林遲早會有一次決戰。
自去年以來，雙方已經在外圍進行了數次較量，就包括對應天巡撫張國維的兩次攻擊，其中一次就是桐城民亂，雖然最後沒有鬥垮張國維，但敲打很有成效。
今年溫體仁猶豫的地方在於，吳宗達與王應熊先後離任，內閣之中剩下的錢士升雖然站在他一邊，但不是可信的心腹，而張至發是齊黨，雖與東林關係也不佳，但真到鬥爭的關鍵時刻，是否可靠難以斷定。
而溫體仁最大的優勢則在於，大學士文震孟、何吾騶去年也同時被鬥垮，文震孟甚至上任只有兩個月，皇帝將雙方各免去兩人，雖有制衡之意，但東林連一個大學士都沒有了，溫體仁仍在內閣總體佔優。
北楹直房中，三個大明朝最有權勢的官員都在其中，四人不發一言，房中陷入奇異的寂靜。
噹一聲洪亮的鐘聲，鐘鼓司宦官敲響五鳳樓的朝鐘，四人同時起身，溫體仁領頭出了北楹，廣場上文官和武官各自侯在左右掖門，中間的御道如同楚河漢界，標註出文武之間清晰的界限。
等張至發和錢士升走遠一些後，溫體仁停下看向薛國觀，“讓那個陸生文上疏彈劾張溥，探明皇上意圖。”
薛國觀知道溫體仁已經下定決心，只要探明皇帝的心意，就要與東林決戰。
溫體仁眼神變幻，“不動則已，發動之時，必雷霆壓頂，復社小兒無妨大局，但必將東林老賊一舉成擒。”
五鳳樓上再度鳴鐘，面前的左掖門嘎嘎的在此開啓，宏大的廣場出現在宮門內，玉帶河穿流其中，五座金水橋橫跨其上，更遠北方的是皇極殿，三層漢白玉平臺上，九楹三門的皇極門巍峨雄偉，檐下隱約可見金臺御座，正是皇帝御門聽政的地方。
鴻臚寺官員一聲鳴鞭，溫體仁眼神堅定，手奉牙牌神態肅穆，領頭向皇城走去。