崇禎十年四月十九日，楓香驛的南口外，一面一丈二尺的參將紅旗迎風飄揚，上面一個大大的“程”字，周圍散落着一些屍體，還有十多匹空馬，有些士兵正在砍頭，還有些在試圖抓住那些馬匹。
“陳遊擊殺的賊子，這些首級馬匹不得私分，待陳遊擊返回，俱交付其屬下。”
程龍說完，周圍的幾個援剿將令沒有異議，這裡大部分都是步兵，能與流寇騎戰的，主要靠陳於王和蔣若來的家丁。
安慶所有能用於機動作戰的軍隊都在此處，兵額應是五千七百人，實兵大約四千五百上下，由於嚴峻的軍事形勢，張國維和史可法對兵額查得很嚴，無論怎麼湊的，好歹有大半數的實額，這幾乎也是江南地區所有機動兵力。
數十名紅衣的官軍騎兵剛剛返回，當先一騎來到旗下，陳於王的鱗甲上有兩道刀痕，他便坐在馬上對程龍大聲道，“我與敵殺傷相若，賊子戰意甚堅，與滁州時大異，在下意思穩妥爲宜。”
“賊不過是別無去處，若是戰意甚堅，便不叫流賊了。”
衆人看過去時，是總練陸王猷，此人是個一臉大鬍子的武舉，生得虎背熊腰，裡穿棉甲外穿鎖子甲，坐在馬上更顯得魁梧，他看着陳於王嘿嘿笑道，“老子只怕他們跑了，戰意越堅越好，殺起來方纔痛快，只要痛殺一番，他自然便不堅了。”
永生州營下總練詹鵬對陳於王問道：“若按陳將軍所言，穩妥到底是戰是守還是撤？”
陳於王沒去理會他，仍看着程龍道，“抓到的幾個馬賊供訴，八賊與闖塌天合營，攻蘄水不克往東來，我等僅帶數日糧草，不宜與之對戰，此番小勝，正應退守避其鋒芒。”
程龍並未表態，而是往潘可大看去，畢竟是這裡的主兵，此時史可法不在，必須要徵求他的意見。
潘可大不假思索的道，“按陳將軍說來，此處楓香驛若不戰，自也不宜守，太湖無城，潛山無城，皆不宜戰守，一股腦撤到桐城纔算穩妥。賊既無去處，便囤聚於宿松太湖潛山，此番一個穩妥，便要丟了大半個安慶，我看如此纔是最不穩妥。”
程龍皺皺眉，轉頭看向身後的幕友，“史道臺要我等退往何處？”
那幕友又看了一眼令信道，“太湖縣城，待守備營彙集，再一鼓退敵。”
潘可大轉向程龍，“程大人明鑑，守備營皆是步兵，待他們前來太湖，這些馬賊要麼早已逃竄，要麼便是早在太湖與我等交戰，那屆時我等又該戰還是該退？”
陳於王嘴脣抖動兩下，這些人都反對他的意見，本有些要發怒，強行忍住了道，“在太湖可多少補些糧草，且有兩條大道，守備營自石牌來，此路可保糧草無虞。”
“守備營沒來便不打仗不成！”潘可大反覆聽到守備營幾個字，與龐雨幾年來的積怨莫名爆發，他本又比陳於王高一級，對陳於王大聲道，“方纔本官問你，守備營多爲步卒，若是他們來得晚了，流賊先到太湖，那我等又退否？太湖無城、潛山無城，在在皆不穩妥，今年這英霍山中本已有數股賊子，前幾日又有報賊在英山屯田立營，要爲久駐計，屆時巨賊盤踞潛太，軍門一道令信來，要我等收復失地，難道又從桐城發兵來打，屆時仍是這些兵馬，流賊反而以逸待勞，何如此時奮力一搏？”
陳於王冷冷道，“潘將軍可是怕屆時我等客兵走了，你要自己來打，將軍可放下心，張軍門已有令了，巨賊不退我等不離安慶。”
潘可大怒道，“前年宿松數萬巨寇，老子領一千兵馬也去打了，此時大軍雲集，對面不過兩營賊子，陳將軍有何可懼。照你這般一退便去了桐城，誰定了流賊只留駐潛太，他便佔了石井鋪又如何，石井鋪一丟，桐城與安慶分割，那龐守備的石牌孤懸於外，必定也不能守，如此望江又被分割，賊選一處大舉圍打，落個處處皆不可守，丟了城池便是你今日穩妥所賜。”
陳於王臉色一變，抽出馬鞭就要打來，程龍趕緊探身拉住，讓相熟的蔣若來將陳於王隔開，以免衝突激化。
詹鵬是永生州營下練總，乘着此時混亂，策馬湊到程龍身側低聲道，“軍門臨行時嚴令，凡有賊入安慶，當發兵勁剿，那位馬先生還守在太湖，若是如此退瞭如何交代。方纔潘可大所言亦有理，此番賊子無處可去，萬一就此盤踞宿松，抑或盤踞潛太，不需軍門勒令收復，那位馬先生就要逼迫史道臺復來，賊確實以逸待勞，何如此時拒戰更有利，還有我等都是步卒，四千人調頭回撤，離桐城上百里，流賊馬兵發力追來，一旦不利，這些丘八一股腦便潰了。”
“可那八賊與闖塌天合營，已有兩個大營頭，還有那革裡眼亦往廣濟逃的，萬一一起返回來，我等可能應付？”
詹鵬遲疑一下道，“此番只抓到闖塌天營下，我官軍聚於一處，未曾聽聞流賊賣力來打的。那左良玉也不過領了幾百家丁罷了，那些流賊號稱上萬，還不是一觸即潰，何來戰意甚堅。”
程龍眼神變幻片刻，詹鵬小心的道，“那馬先生說得明白，大人你若要升總兵，總要有些拿得出手的戰功，軍門那裡纔好說話……”
程龍看了看四周，見陳於王情緒略有平息，他又停頓片刻之後道，“軍門調派我等千里應援，便是來打殺流賊的，往日尋他不着，今日既見了，合該痛殺他一番。有賴陳將軍奮戰得首勝，奪了流賊的勢頭，所謂士氣可鼓不可泄，本官計議已決，全軍往前迎擊流賊！”
……
四月二十日，望江縣雷港，守備營營地內一衆士兵紛紛朝東面眺望，遠處的望江縣城外菸塵滾滾，煙柱直衝天際。
“大人，哨馬回報，是宿松寇情緊急，望江知縣下令焚燒所有近城房屋。”
“將情形傳報各司，軍官掌握好軍隊，不得出現騷動。”龐雨皺眉看了片刻，轉身回了中軍大帳，身後的軍官紛紛跟隨，各個步兵司和水營的把總都在。
在帳中方桌前站定之後，龐雨看着地圖道，“謝召發你繼續讀史道臺轉來的塘報。”
“本月十九日接程副將塘報稱：官兵於楓香驛遇賊，兵將爭奮搏殺，得馬兵首級十三，獲馬十七匹，餘者皆往舊縣裡奔逃，獲活賊三人，爲闖塌天營下第三哨馬兵，賊唐山望口供，聽該哨高照言，與八賊合營來安慶，必要往府城去云云……”
聽完之後，龐雨又道，“通報一下流賊情形。”
“截止昨日午前，宿松二郎河沿線皆有流賊紮營，三日前到達二郎鎮的流賊所部已沿驛路前往太湖東進，目前只有少量八賊的營伍仍在，但一直未發現其老營，不知其是否全營前來，宿松縣城周圍則流賊甚少，只有小股沿龍湖東進，今日辰時二刻許，在鳳儀上鄉發現少許馬賊，只是在附近搶掠，並無哨探形狀。”
龐雨失望的沉吟道，“那就是說流寇不打算去石牌。”
地圖上援剿官兵的標籤仍在楓香驛，是從潛山、石井鋪等地彙集過來的，援剿大軍身處驛路，以流寇的騎兵優勢和情報能力，他們肯定知道官兵的實力和位置，但依然向太湖開進，說明他們有交戰的決心，而非以往的避實擊虛。
按照之前的估計，如果援剿官兵駐守驛路，那以流寇避實擊虛的慣常做法，可能故伎重演，由宿松行人道偷襲石牌，再直取安慶府城。所以守備營將騎兵司留在石牌市，龐雨自領步兵隱藏在雷港，望江四面江湖環繞，流寇很少往這個方向哨探，僅有的一條陸路也很容堵截，雷水上禁止船隻上行，守備營很容易保持隱蔽。
等待流寇從宿松縣城往石牌或望江運動後，守備營再由水路登陸宿松，將這一股流寇包圍在行人道上，兩頭合圍殲滅之。但現在看來流寇沒有入甕，仍然要走驛路，如此一來計劃再次落空。
“史道臺又來了令信，命我守備營留一司駐守石牌，其餘各部盡數調往太湖。” 龐雨擡頭看看幾個軍官道，“史道臺也命程龍返回太湖，程龍和潘可大拒絕了，各位以爲我守備營當如何進行此次作戰？”
聽到這裡大帳裡安靜片刻，衆人知道計劃落空，若按令信的調動，可能再次重複之前的無用行軍，即便勝了也只能小勝，不過現在連程龍和潘可大都不願再聽調，龐雨就更不用說了，只看守備營能否找到更適合的作戰計劃。
一時沒有人說話，謝召發左右看看後突然到，“小人這裡有個計較。”
龐雨點點頭道，“有想法的都說。”
“大人的意圖是聚殲流賊，流賊不往石牌去，我等只是不能在此段行人道聚殲之，但並非全無機會。”謝召發手指放在宿松段的驛路上，“援剿兵馬在楓香驛，流賊大軍在銅鈴寨至楓香驛之間，分明是一個更佳的聚殲之勢。。”
龐雨盯着地圖片刻，眼神慢慢凝聚。
“流賊既要與楓香驛援剿大軍交戰，必精銳在前而家眷在後，其後路空虛，大人由水路直擊宿松，流賊事先無法哨探，待我守備營登陸上岸，他們才知我大軍來，前方精銳調回不及，我守備營只要……”謝召髮指頭順着楓香驛一路向西，最後落在二郎鎮的位置上，“大人領兵由宿松登岸直取二郎鎮，只要拿下二郎鎮，這數營流寇便全部被堵截於這六十里驛路之上。”
謝召發的聲音很平靜，但旁邊的楊學詩、何仙崖等人呼吸都粗重起來，隨着謝召髮指頭的移動，他們都理解了這個計劃的含義。
流寇無論從黃梅還是廣濟而來，都要經過二郎鎮，路況最好的道路皆受這個要點的控制，也就是說撤離也必須經過此處。現在流寇前鋒到達楓香驛，而隊尾遠遠落在二郎鎮，謝召發的分析十分符合常識，流寇的精銳必定是在前鋒，而不會是在隊尾，因爲他們根本不知道在龍湖的另一面隱藏着守備營的主力。
若此時龐雨突然在宿松登陸，距離二郎鎮只有三十里，只要半天時間就能奪取這個驛道上的關鍵節點，而流寇距離二郎鎮則多達六十里，道路上充斥着廝養和車架，還需要來回傳令和調動，不可能及時支援二郎鎮。
宿松段驛道東西走向，北部是大別山，二郎鎮至楓香驛沒有大的進山通道，連革裡眼也只能從潛山和太湖出山，往南則是複雜的丘陵地形，再往南就是大江。這就是龐雨一直期待的大勝機會，對數萬流寇的圍殲。
但規模似乎超過了龐雨的預期，規模太大就不一定能吃得下了，但一旦成功了，就是超過滁州的大捷。帳中個人都偏頭圍着地圖，低聲議論起來。
龐雨看着二郎鎮的位置，“目前有哪些營頭？”
“陸戰司尖哨在二郎河下游逮拿的活口，來自闖塌天、八賊兩個營頭，另有慣常跟隨他們的效應頭七個，據他們交代，新合營的似乎還有油裡滑。”
“油裡滑？”龐雨轉頭看向楊學詩，“這個小營頭是否長期跟隨曹操所部流竄。”
“回大人話，確實如此，但也非時時一起。”楊學詩想了一想，又去翻自己的冊子。
謝召發記心似乎更好，他直接對龐雨道，“小人記得上一次收到此營行蹤，是由南陽往東，當時與曹操同行。”
“那就是說曹操可能也來了。”
幾個將官互相看看，他們在滁州被曹操的馬兵打得灰頭土臉，還被逼得冒險橫渡清流河，可說九死一生，後來根據收集的流寇信息看來，曹操的營中有大量邊軍逃卒，無論步騎的戰力皆在各營名列前茅。此前確認八大王部分和闖塌天全營，加上小營頭應該七八個營，以目前守備營四千人規模，可以勉強攻擊，如果曹操也在，風險就會急劇增加。
情報十分模糊，曹操既可能在附近，也可能遠在霍山，就看龐雨是否要賭。
龐雨感覺自己的手有些忍不住的抖動，立刻放在桌沿上，“各位是我營砥柱，你們認爲該不該打？”
姚動山第一個舉手道，“下官說打。”
“把理由一起說。”
“我等尋了半年，便是等此等良機，自然要打，下官沒其他說的。”
龐雨笑笑又看向下一個，何仙崖等人不算，這裡還有六個軍官，四個步兵司的把總、水營把總和陸戰司副把總，陸戰兵的鐵匠把總親自去帶尖哨，尚未返回，姚動山旁邊就是莊朝正。
“下官以爲應待哨探清楚。”莊朝正自當了親兵司把總後自信了許多，看人的眼神不像以前那般有些躲閃，他看着龐雨道，“屬下不怕那八賊和闖塌天，屬下擔心的是廣濟黃梅流賊雲集，我營佔了那二郎鎮之後，萬一黃梅廣濟又有新營過來，譬如便是那曹操，我四千兵馬便入了賊子窩，一個不好倒被賊子圍了。”
龐雨點點頭看向王增祿，王增祿恭敬的道，“小人接着莊把總的話說，我營奪了二郎鎮，流賊爲活命必猛攻程副總兵，此乃奪生路，流賊無貪生餘地，這些老賊戰力非低，援剿江南官兵多半未經戰事，屬下以爲他們擋不住，程副總兵若是戰敗，流寇有了往東的通路，我營便無法圍剿此股流賊。是以屬下認爲，我營奪下二郎鎮之後，必須乘流賊混亂之機，立刻沿驛路攻擊其後路，絲毫不予敵騰挪。攻擊的營伍一旦離開，二郎鎮的留守兵馬便少了，若此時有大股流賊新營到達二郎鎮，我營是否還要繼續圍剿二郎鎮東側流寇，若是不進攻，待程副將敗沒，八賊與闖塌天回過頭來，與廣濟黃梅新營反圍了我營。”
龐雨再看向第三營把總，以前的標槍手週二，他仍是黑瘦模樣，舉止要斯文了一些。
“屬下贊同此計劃，但王把總說得有理，咱們佔了二郎鎮之後，是否應哨探明白黃梅廣濟兩面，若無敵蹤再往楓香驛進攻。此外便是宿松前往二郎鎮，途中要過車馬河，萬一流賊燒橋，請謝司隸預先準備涉渡路線。”
水師的任大浪不負責陸戰，他只是說明了一下，先前計劃只運送三個司，如果按照新的計劃需要運送全部步兵，船隻還有不足，需要馬上去湖上搶一部分民船。
剩下的就是陸戰司了，龐雨看向那個副把總。這次因爲隔着龍湖，哨騎也撤回了石牌，哨探的責任落在更適合的陸戰司頭上，鐵匠百總親自抽調士兵組成尖哨隊，在宿松的二浪河入湖口停留，負責偵查行動。
這個副把總黝黑幹練，但平常話很少，龐雨沒有指望他說出什麼來。
那副把總一挺胸，軍資規範的對龐雨道，“屬下沒有多餘的話，若大人決定奪取二郎鎮，請大人將二郎鎮交給陸戰司，陸戰司必堅守至大人剿滅闖賊。”
龐雨有些驚訝，隨即微笑着道，“但你爲何認爲你們能守住？”
那副把總微微揚着頭，“因爲陸戰兵是最精銳的士兵，聽從龐大人的軍令，嚴守軍律刻苦操練，面對任何敵人勇猛作戰絕不退縮。”
“要的就是這傲氣。”龐雨拍拍那副把總，勉勵了幾句，陸戰司是他的步兵裡面的輕步兵，只裝備有皮甲，有半數沒有輔助的膊甲和腿甲，但看過幾次操練，往往給他更兇悍的感覺，不過用於防守效果可能不如重步兵。
各軍官都發表了意見，最後的決定還需要他作出，這個計劃將獲得最大的利益，也要冒最大的風險，可能是闖塌天和八賊全軍覆沒，也有可能是守備營在數十萬流賊中全軍覆沒。
龐雨轉頭看着桌面，二郎鎮三個小字從未如此顯眼。