崇禎十一年十二月初十日，北直隸順德府鉅鹿縣賈莊。
宣大軍營地一片沸騰，營門前堆積着許多糧袋，中營士兵正在搬運。
一隊車架在道路上離開，盧象升站在營門，目送他們遠去。
顧顯一在他身邊低聲道，“都堂大人，多虧你當年在這裡作兵備道，這些紳民才肯把自家的保命糧都捐來當軍資。”
“本官未能擋住建奴肆虐，實在愧對這些義民。”
顧顯一沒有嘗試開解，只是安靜的聽着，盧象升沉默片刻後道，“王樸有消息沒有？”
“沒有王樸的消息，楊總鎮已經到了，虎總鎮午後合營。”
楊國柱和虎大威兩部此前都分散救援各處州縣，盧象升到達南宮後探到了清軍在更南方的鉅鹿一帶，立刻召集兩部匯合。
“高總監的營地確定沒有？”
“在威縣，哨馬也把書信送過去，但高總監說，威縣另有一大股，他首要是護衛臨清不失，不便過來合營，還是兩頭牽制的好。”盧象升面無表情，似乎早知道這個結果，高起潛對勤王作戰的方針與楊嗣昌相同，就是絕對避免與清軍會戰，保存軍隊進行牽制，確保幾個大城不失，其餘地方
就只能自求多福。對於盧象升來說，他也知道與清軍野戰能力上的差距，此前三月時建奴扣邊宣大，盧象升也是防衛爲主，並不尋求與清軍進行會戰，但勤王之時的政治形勢卻是
不同的，至少對他不同，朝中不斷傳來的文書也證實了這一點。
“把糧食都分發下去，明日就往南去。”
“都堂大人，要不要存下些，以免又如先前般斷了糧草。”“不留，再省也就是多拖幾日，日後未必再有義民送來糧食，又是前般模樣，趁着現在有糧，正可一鼓而戰，讓建奴知道我中土並非無人。”盧象升堅定的道，“
每人每馬都要吃飽，決戰就在這幾日。”
……
“秦九澤，你的十個餅。”
秦九澤接過餅來，伸手從懷中摸出銀子。
顧顯一搖頭道，“銀子不必給我，你自個留着。”
秦九澤把銀子拿在手中，等着顧顯一的下文。
顧顯一遲疑片刻後道，“韃子就在左近，必定要大撲大殺一番，咱們督標中營，是都堂大人的親兵，都堂大人身先士卒之時，我們必定要護衛他周全的。”
秦九澤仍沒有說話，只是漠然的站着，顧顯一輕輕出口氣，轉身去了許百總那裡，低聲跟他說話。
秦九澤把餅子收好，回到尖哨隊坐下，衆人都領到了糧食，輔兵在旁邊餵馬，一羣尖哨則圍在一起低聲議論。見秦九澤回來，旁邊一個戴狗皮帽子的尖哨湊過來，帽子下面還露出好幾個小辮，他看着秦九澤道，“秦哥，剛纔有人說皇帝要殺都堂的頭，逼着都堂跟韃子拼命
，顧顯一給你十個餅子是不是賣命的。”
秦九澤哼了一聲沒有去理會他，旁邊另一個尖哨道，“瞎說啥呢，皇帝要靠都堂打仗，咋會殺他頭，我聽說是兵部尚書要殺都堂。”
“那個楊尚書要跟韃子議和，先給韃子送錢糧，盧都堂攔着沒送成，楊尚書就給州縣下了密令去，不給咱們糧食，把咱們宣大兵全都餓死。”又一個尖哨道，“我聽到的也是那個楊尚書，說先前盧都堂也是尚書，那楊尚書就殺不了，這次就給盧都堂貶到侍郎，哎，現在就能殺了，盧都堂就怕了，趕緊找
糧食吃飽好打殺韃子。”
“那尚書也殺不了盧都堂，他尚方劍都沒有。”
“盧都堂還拿着尚方劍呢，你見他殺誰了？”
“真定那不是殺了兩個殺人搶糧的。”
“那也不是尚方劍殺的。”
衆人邊吃邊說，個個嘴巴鼓囊囊的，說出的話含糊不清，但都在討論這頓飯的由來。一箇中年尖哨揮揮手，他壓低聲音，“都不要爭了，要我楊石三說，這路上城都破了，死這許多人，盧都堂是沒路走了，多半就跟袁崇煥一樣凌遲，盧都堂是體面
人，不會去菜市口的，寧可死在陣上，就是要拉扯上咱們，這頓就是斷頭飯。”
那個留着小辮士兵探頭過來，狗皮帽子下面還露出幾個小辮，他看着那中年尖哨道，“楊石三，我想跟着都堂殺韃子去。”
中年尖哨一巴掌打過去，“滿答兒，你他媽自己就是個韃子。”
衆人鬨笑一陣，中年尖哨又道，“大同鎮跑了，只有五六千人，建奴一個旗就有這許多，人家有八個旗。”
那滿答兒摸摸腦袋，“想那許多作甚，遇到建奴就打殺了他。”
……十二月十一日天未亮，宣大軍營號角四起。營中處處炊煙，兵將都在吃飯，天亮時就能出營，昨日收到糧食後軍心有所穩固，吃了一頓飽飯之後，士氣也恢復了
不少。尖哨隊已經來到營門，仍沒有檢查軍牌，軍官看到許百總就揮手放行，尖哨隊出營後往南行進，這次許百總沒有敷衍的意思，將尖哨分成三組，往南面三條道路
哨探。秦九澤跟許百總在一組，還有楊石三和滿答兒，在微弱的晨曦中，衆人往正南方行進，他們都有多年出邊的經驗，不需要百總安排，就知道怎麼能保持速度又節
省馬力。
昨日中營和楊國柱的哨馬都與建奴發生接觸，雖然沒能確定建奴營地，但基本能確定其老營在鉅鹿縣治南部，今天往這個方向哨探，遭遇的可能很大。
許百總雖然沒有敷衍，但也滿腹心事，除了發佈命令外，路上一言不發，只有滿答兒躍躍欲試。
小組休息了一次之後繼續出發，天色逐漸亮起來，宣大軍應該也出營了。
再往前走一段，許百總和秦九澤同時停下來，接着楊石三等人紛紛勒馬，滿答兒跳下馬，把耳朵貼在地上，許百總則站在馬背上往南方觀望。
滿答兒擡頭喊道，“南方大隊，上千馬。”
他說罷立刻跳上馬，滿臉期待的看着許百總。
許百總眯眼看着遠處的塵頭，過了片刻之後道，“楊石三速回報李副鎮，其他人跟我來。”
衆人打馬往前方趕去，約幾裡之後，前方出現一道河流，一座木橋橫跨河道，一些零散的騎兵正在過橋。
在更遠的南方，是望不到頭的行軍隊列。
那些零散騎兵也發現了他們，停止了前進，許百總觀察片刻，抽出腰刀帶頭往木橋而去，滿答兒怪叫一聲跟着衝出。
……
十二月十二日凌晨，宣大軍賈莊營地。
昨日與建奴發生了遭遇戰，宣大軍在蒿水橋發現了一支正在行軍的敵軍，，立刻進行了攻擊，經戰後查明是清軍正紅旗所部，領兵將領爲固山額真杜雷。
清軍此前並未哨探到宣大軍，應戰頗爲倉促，整個白天都在交戰，因爲河流阻隔，沒有形成決定性的戰果，雙方死傷相差不多，宣大軍還俘獲了兩名清軍。
因爲與敵軍距離不遠，今日宣大軍下的是暗營，整片營地不見燈火，連中軍燈籠都裹了黑布，只有發生夜戰纔會解開。
中軍大帳的門簾封閉得結結實實，但帳中仍有微弱的燈籠光。
帳篷的正中間擺放着一個木桶，裡面盛滿熱水，此時仍冒出騰騰白氣。
盧象升已經完成沐浴，他鄭重的將衣服穿好，桌案上擺放着甲冑和麻衣，他先拿到了麻衣準備穿戴，但隨即又停了下來，看着甲冑猶豫。
此時外邊突然一聲怪異的野獸嚎叫，帳外有騷動，顧顯一在喝令哨兵彈壓。
盧象升閉眼片刻，伸手拿起了甲冑開始佩戴，然後才套上麻衣，最後他鄭重的將麻巾綁在頭上。
帳外的曠野上，又傳來一聲蒼涼得螺號。
曠野上的號角聲連綿不斷，地平線上散發着昏黃的光暈。
營地中的宣大兵將都已起身，顧不得凌晨的冰寒天氣，站在營帳門口朝外張望。
尖哨隊帳篷在營地邊緣，因爲是尖哨的緣故，他們可以在夜間出帳，衆人都已經在帳外。
秦九澤漠然的道，“東南方有火光，那邊又來了一股，至少上萬的韃子。”
楊石三臉色沉重，“方纔鬼叫的都是建奴的前鋒兵，他們這般夜間行軍，是尋到了咱們營地，不讓咱們撤。”許百總眯着眼看了片刻，清軍在如此寒冷的夜晚大規模行軍，已經是大部分邊軍所不能達到的，他們斥候的能力遠遠超出，輕易的就尋到了宣大軍營地，而此前
勤王軍從未確認過清軍營地的確切位置。清軍的目的是要在天亮前開始交戰，防止宣大軍天亮後撤離，也可看出他們迫切希望消滅這支邊軍。
楊石三轉頭過來，“百總，我聽說昨晚袁應奎提議移營，盧都堂還要殺他，那幾萬韃子過來了，咋不該移營呢，難不成非要大家送死。”遠處的火光閃動，對衆人形成了巨大的精神壓力，另一尖哨嘟噥道，“盧都堂要跟韃子拼命，那顧顯一讓我們這些尖哨都去盧都堂身邊護衛，那不就是送死去麼。
”
楊石三恨恨道，“百總我跟你說，我可不去送死，盧都堂要上菜市口，沒路走了去送死，我又不上菜市口。”
許百總看了衆人一圈，“當兵打仗說那許多作甚，咱們是中營的尖哨，顧顯一來說護衛都堂，李副鎮又沒說過，咱們跟着中營走。”
尖哨隊的人聽了才略微安穩，但營地內已有騷亂，聽得到軍官在各處彈壓，防止出現營嘯。
衆人仍在議論，許百總拉過秦九澤到了一邊，對他低聲道，“老秦，天亮之後多半不是好下場。”
秦九澤默默點點頭，“來的韃子不少。”許百總又道，“按說咱們昨晚該早早移營，韃子是來搶東西的，沒時間追來趕去，他們眼下搶了那許多錢糧子女，不敢丟在一旁追趕咱們，只要往北往西走，韃子
就不敢追來，到時咱們再跟着他們纔對。”這次秦九澤沒有接話，許百總想想後道，“盧都堂是個好官，只是咱們當兵吃糧，打仗死了也罷了，這般明白去送死還是虧得慌，雖說都是些爛命，那好歹也是條
命。顧顯一那裡我不理會他，尖哨隊天亮後騎馬作戰，得見機行事……但他單獨找你說過話，我知道你入邊軍不是爲吃糧，報仇也報了，去不去你自己定。
秦九澤沉默片刻後嘆口氣，“命是自個的，就是活着也不知爲個啥，盧都堂若是沒有其他路可走，非得死在這裡，倒也不費心了。”
“盧都堂左右是要死了，但命是自個的，活着總歸是個指望。”
許百總說罷拍拍他肩膀走了。秦九澤看着遠方地平線上的火光出神，“人活着，不易啊。”