酒吞童子方纔揚言：僅需三秒就能取走德川家茂的性命。
現在看來，他這計劃無疑是落空了。
三人的聯袂進攻遠比他預想中的要棘手。
看着面前的沒那麼容易對付的一男二女，他微微板起面孔，神態變得認真起來。
下一息，他掌中的刀在半空中劃出驚心動魄的弧線，斜掃向德川家茂的天靈蓋。
德川家茂見狀，瞳孔微縮，下意識地舉刀招架
鐺！
兩把鋼刀相擊於空中。
雖然勉強擋住了，但順着刀身傳遞回來的巨力令德川家茂站立不穩。
他抱着被搪回來的刀，踉踉蹌蹌地向後連退數步才勉強定住身形。
酒吞童子滑步向前，準備乘勝追擊——德川家茂尚未重整架勢，若讓他在這時近身，後果不堪設想！
幸而在這千鈞一髮之際，艾洛蒂和天璋院及時上前阻擋。
二人用連綿不絕的犀利攻勢逼退酒吞童子，總算是化險爲夷。
可未等他們暫緩一口氣，酒吞童子就重張旗鼓，擺好戰鬥姿態，再度挺身攻上。
事實證明，雙方間的實力差距實在太大了。
酒吞童子稍微拿出一點真本事，就令三人顧此失彼。
如此下去，不出10個回合，他們就要全滅……
看着逐漸不支的戰局，看着眼前的強敵，艾洛蒂咬了咬牙——不知怎的，這一剎間，一副副畫面在其眼前劃過。
八王子攻防戰的慘烈戰況……
赤阪御門的碎磚爛瓦……
殿後的近藤周助……
將她、土方歲三和島田魁從“落武者狩”中救出，現在可能已經死去的千葉榮次郎……
就是他……
就是眼前的這個傢伙！
他或直接、或間接地殺死其身邊的無數戰友！
一念至此，艾洛蒂的頰間涌現出強烈的怒意、恨意。
霎那間，這無數思緒整合爲統一的念頭：爲了給死去的人報仇，我必須做點什麼！
然而……她已經拼盡全力。
她不顧雙臂肌肉的疲勞，發狂似的揮刀。
可對方就像是一條泥鰍，越是用力抓它，越是會讓它從掌心溜走。
她已傾盡己學，用完她所掌握的一切招數，卻依舊無可奈何，無法傷到對方分毫。
毫無疑問，再這麼下去，只能含恨敗北。
越是間不容髮的緊張時刻，越要冷靜思考——她陡然響起青登的教誨，故做了個深呼吸，強迫自己冷靜下來。
待情緒稍微平復後，她在心裡自問：
——有什麼辦法抓住一個敏捷的敵人呢？
下一瞬，她就像是靈感乍現一樣，馬上想到一個方法……一個非常大膽、非常激進的方法！
她幾乎沒有猶豫就下定了決心——就用這個方法來逆轉戰局！
恰在這個時候，酒吞童子的斬擊又來了。
但見他踏定腳跟，以青眼構式出招，朝艾洛蒂站立的地方刺去。
咻！
刀鋒劃破大氣，發出“咻”的尖銳聲響。
但凡是學過劍術的人都能看出：他這一招並非殺招，力量不足，速度不夠，只不過是想逼退艾洛蒂。
就憑艾洛蒂的身手，要想躲開這一擊，並不困難。
然而，令現場衆人都沒想到的事情發生了——艾洛蒂不僅沒有閃避，反而主動挺身向前！用自己的身軀去硬接酒吞童子的刺擊！
噗嗤！
伴隨着利刃入肉的悶響，酒吞童子的刀輕鬆貫穿艾洛蒂的嬌小身軀。
嘀嗒、嘀嗒嗒……淋漓灑下的血珠染紅了艾洛蒂腳邊的榻榻米。
這一霎，不僅德川家茂和天璋院呆住了，就連酒吞童子也不禁一愣。
他從沒打算取艾洛蒂的性命。
所以每當攻擊艾洛蒂時，他都會特地留手。
金髮美人遍身染血……此時此刻的這一幕光景，完全出乎其意料。
便在衆人發怔的這一瞬間，艾洛蒂閃電般探出左手，用力抓住酒吞童子的右腕，既不讓他拔刀，也不讓他閃躲！
“抓到你了……！”
她揚起摻血的笑臉。
就在她微笑、發聲的同一瞬間，她的右肘有如斷裂的弓弦一般猛地彈開！自右下往左上揮刀，斜掃向酒吞童子的脖頸！
這一擊來得無比突然，無比迅猛！
饒是酒吞童子也不禁瞪圓雙目，全身寒毛倒豎！
他的刀留在艾洛蒂體內，右腕又被對方控制住，無從閃躲！無從防禦！
不論是艾洛蒂的‘捨命困住酒吞童子’，還是她這賭上一切的斬擊，都發生在瞬息之間。
而接下來的一切，同樣發生在瞬息之間——
近乎是條件發射一般，酒吞童子的眼眸深處閃爍出奇異的光芒——他下意識地進入“無我境界”。
在“無我境界”的加持下，他以不可思議的速度向後仰身。
如果艾洛蒂的臂展再廣一點……
如果大和守安定的刀鋒再長一點……
如果酒吞童子的閃躲速度再慢一點……
這以上種種若是實現了……哪怕只是實現一條，也能使酒吞童子立斃刀下！
怎可惜，這些“如果”都沒有發生。
就因他這及時的、堪稱神速的仰身，艾洛蒂的刀沒能割破其脖頸，只劃過其額角。
刀鋒割破他額角的血肉，血流如注。
雖然傷口頗深，流血極多，但並不致命。
奇襲失敗了，這一擊沒能湊效……之後的結局，已然註定。
在躲過艾洛蒂的這記拼死攻擊後，他彎起右腿，飛起一腳，正中艾洛蒂的胸口。
艾洛蒂直感覺有股無從抵禦的巨力朝她撞來。
她的左手抓握不住，鬆開酒吞童子的右腕，身軀也從酒吞童子的刀上脫落，便跟出膛的炮彈似的，她向後倒飛而出。
在飛出約莫4、5米的距離後，她就像是斷了線的風箏，無力地倒在榻榻米上。
她蜷縮着身體，雙目緊閉，臉上佈滿豆大的虛汗，面色慘白，除了胸膛仍在微微起伏之外，不再動彈。
鮮血沿着傷口向外直淌……僅眨眼的工夫就染紅她身下的大半張榻榻米。
竟然被逼得進入“無我境界”……酒吞童子的神情變得凝重起來。
“也罷……”
他用只有其本人才能聽清的音量，這般呢喃道。
“既如此，那就速戰速決吧……”
他沒有退出“無我境界”，而是就這麼保持着全力以赴的姿態，扭頭看向不遠處的德川家茂和天璋院。
至此，接下來的戰鬥……已無翻盤的可能。
說時遲那時快，但見他身形微晃，一閃身就來到天璋院的跟前。
咻！
刀鋒挾風作響，眨眼間就落至天璋院頭頂。
天璋院下意識地舉起掌中的薙刀，準備抵擋。
沒成想，其斬擊是虛，其踢擊是實！
天璋院的倉促防禦正中他下懷。
當她舉起薙刀時，身體中門大開，破綻畢現。
剎那間，酒吞童子的刀猛地停在半空中。
在止刀的同時，他以左腳爲軸，旋風般轉動身體，藉助旋身的離心力，甩動右腳，不偏不倚地踢中天璋院的左側腹。
她來不及痛呼就直接橫向飛出，重重地撞上不遠處的欄杆，半個身子探出杆外，險些掉下去。
她雖未死，但自肚腹處傳來的劇痛令她冷汗直流，幾欲昏迷，連站都站不起來。
天璋院和艾洛蒂已先後倒下……德川家茂的身旁已無幫手。
酒吞童子飛快轉頭，找尋德川家茂的身影，恰巧迎上對方的鎮定眼神，四目對視。
即使到了危在旦夕的這一刻，德川家茂的臉上也沒有半點驚慌。
他揚起刀尖，擺出右上段的構式，主動採取攻勢，飛奔上前。
事到如今，防守和閃避都只有死路一條，豁出性命，勇敢地發起進攻，說不定還能換得一線生機。
說來也巧，對面的酒吞童子亦是相同的架勢，刀舉右上段，亦是同樣的猛蹬後足，飛跑向德川家茂。
“雙向奔赴”的二人瞬間撲至對方跟前，不分先後地進入彼此的刀圍。
下一剎，兩道刀光乍然閃爍。
二人雖是同時揮刀，但雙方的刀速差得太多了。
酒吞童子都已把刀揮到底了，德川家茂才將將揮下手中的刀。
如此……勝負如何，不言而喻。
撲哧！
酒吞童子的刀劃過德川家茂的整副上身，從左肩砍至右腹。
一旁的天璋院，眼睜睜地目睹德川家茂中刀，卻無能爲力。
接下來的一幕幕……在天璋院眼中，彷彿慢放的錄影帶。
她看着德川家茂的衣裳緩緩破開。
她看着長度駭人的血線慢慢浮現。
她看着這條血線不斷加深、變紅。
她看着大量的鮮血向外噴涌而出。
她沒有尖叫，也沒有哀嚎。
就這麼瞪圓兩眼，雙眸無神，呆呆地看着緩緩倒地的德川家茂，就像是斷電的機器人，久久沒有半點反應，彷彿是“呆若木雞”一詞的具體化身。
酒吞童子沐浴在血雨之中，保持着出刀的姿勢。
總算是成功斬殺德川家茂……“天沼矛”的最終目的已然達成，他沒有辜負夥伴們的期望，沒有讓宿儺等人白死，總算可以長出一口氣了。
可實質上，他臉上沒有半分喜悅之色。
他一邊解除殘心架勢，一邊面無表情地看着倒在血泊之中的德川家茂。
承受了如此嚴重的傷勢，饒是最頂尖的武者，也斷無保持清醒的道理。
此時此刻，德川家茂已然失去意識。
只不過，他還沒有斷氣。
他的胸膛仍在微微起伏。
酒吞童子見狀，默默地翻動右腕，改正握爲倒握，刀尖瞄準德川家茂的心臟，準備補刀，給對方一個痛快。
就在他即將刺下掌中刀的這一剎間——
轟！！
他身後驀然傳來駭人的破風聲！
不是“呼”，也不是“咻”，而是“轟”……光聽這聲響，就知來者的速度有多麼驚人！
酒吞童子的面部神情登時大變，身體先意識一步展開行動，矮下腰身，轉身的同時揮刀向後砍去。
鐺！！
震耳欲聾的金鐵相擊聲傳盪開來。
未等酒吞童子看清來者的樣貌，對方就錯開腳步，微晃身形，從其眼前消失。
緊接着，他感到有一陣勁風從其身旁掠過。
他微微一怔，隨後扭頭向自己的腳邊看去——德川家茂不見了。
隨後，他扭頭看向金髮少女倒地的位置——艾洛蒂也不見了。
這一會兒，他像是意識到了什麼，轉動眼珠，將視線投向天璋院。
她身旁那原本空無一人的位置，這時多出了一個人。
此人半蹲在地，輕輕地將懷裡的德川家茂和艾洛蒂放在地上。
這一刻，天璋院的毫無神采的雙眸，總算是恢復了些許光亮——只因一件淺蔥色的羽織擠滿其視界。
……
……
在赤阪御門外，他瞧見近藤周助的遺體。
（嚯嚯嚯嚯~橘君，你來得正好，要不要來吃桔子啊？）
老人的話音，猶在耳邊
——我上次跟近藤師傅說話，是在什麼時候來着？
他有兩個老師，一個是教他拔刀術的桐生老闆，另一個便是教他天然理心流的近藤周助。
不誇張的說，他能有今日的成就，都是多虧了近藤周助的悉心傳授！
這位老人既是他的恩師，也是他無比倚重的長輩。
——爲什麼……爲什麼……爲什麼我之前沒有跟他多說一些話呢？
——我明明還有……還有很多話想跟他聊……
在跨過赤阪御門，衝入江戶城的三之丸後，他遇見了島田魁。
島田魁告訴他，有三員敵將突入江戶城內，千葉榮次郎、千葉道三郎和千葉重太郎去追擊了。
聞聽此言，他絲毫不敢怠慢。
僅憑三人之力就敢攻打偌大的江戶城……這隻有兩種可能性。
要麼這仨人都是傻瓜，要麼這仨人都是頂尖高手！
他全速前進……不消片刻，便在二之丸碰見了千葉道三郎和千葉重太郎。
這二人雖成功擊敗強敵，但也精疲力竭，無力動彈，故拜託他：千葉榮次郎去追敵軍的總大將了，快去助陣吧。
他繼續向前，向前……
很快，他就在本丸發現了千葉榮次郎。
千葉榮次郎倚靠着牆根，耷拉着腦袋。
若不是他張着一對不甘的雙目，否則乍看起來，就像是睡着了一樣……
千葉家族中跟他交情最深的人，無疑是佐那子的親哥千葉重太郎。
他跟千葉榮次郎的交情雖算不上有多深，但他一直很喜歡對方，很喜歡這位純粹的、志趣高遠的劍士。
（橘君，有機會的話，再來比試一二吧）
在目睹近藤周助的遺體後，他的心已陷入詭異的麻木。
來不及傷感，他沿着滿地的殘肢斷骸，向天守閣全速進發。
——沒事的。
他暗暗對自己說道。
——我已經做到了我所能做到的一切。
——我用最快的速度從長州趕回京畿，不惜傷亡地打下關原，然後又用最快的速度馳援關東。
——我一定能趕上的。
——我不會讓你們出事的！
懷揣着這種仿似自欺欺人的信念，他用力捏緊握繮的雙手，十指深陷進肉中也不自知。
終於，他抵達天守閣下。
他忙不迭地躍下牛背，扔掉手中的長槊，將自己的跑速催發至極限，徑直奔向天守閣的頂層。
——我能趕上！
就憑他的速度，從天守閣下趕至天守閣上，只不過是十數秒的工夫。
於是乎，十數秒後……他瞧見了躺在血泊中的德川家茂與艾洛蒂。
……
……
“殿下，請你快帶他們去療傷。”
青登說着緩緩起身，雙目始終緊盯前方的酒吞童子。
他刻下的眼神……哪怕是窮盡人類的語言，也無法找到精準的形容。
一言以蔽之——他此刻的雙眸像是寄宿着亟欲出征的千軍萬馬！
這時，其腳邊飄出一道幽幽的、虛弱的聲音：
“師……傅……”
是艾洛蒂的聲音。
酒吞童子瞟了眼艾洛蒂，然後默默後退兩步，並比了個“請便”的手勢。
事實上，他這番行爲完全是多此一舉。
青登連理都不理他，一邊分心監視酒吞童子的一舉一動，一邊斜眼查看艾洛蒂的現狀。
艾洛蒂奮力掙開眼皮……虛弱的身體已無法支持她張大眼睛，因此她只能勉強將眼睛睜開一半。
她就這麼直勾勾地看着青登，嘴角微彎。
“師傅……你來了啊……”
青登重新矮身，緊抱住艾洛蒂，半是無措、半是焦急地快聲道：
“對不起，我來晚了……別再說話了，你現在需要留存體力。”
面對青登的勸告，艾洛蒂毫不理會，自顧自地往下說道：
“太好了……我總算……可以把……‘這個’……交給你了……”
說罷，她艱難地取下背上的刀，以雙手遞上。
“這是……”
青登無意識地伸出手，接過這把刀，掀開表面的裹布——黑紫相間的鞘身、彎度很大的刀身、古樸的刀飾……
“毗盧遮那……”
他輕聲念出這久違的老搭檔的名字。
看着青登手中的毗盧遮那，艾洛蒂輕笑了兩聲。
“師傅……這段日子……我非常滿足……”
“我終於實現了……我的……‘俠士夢’……”
“我擋住了強敵……”
“我爲萬千百姓的撤離爭取了時間……”
“我英勇地戰鬥到最後……”
“哪怕是羅賓漢再世……也只能在我面前……甘拜下風……”
在開了個小小的玩笑後，她重新看向青登掌中的毗盧遮那。
“對不起……師傅……我的血……把你的刀……弄髒了。”
“我的‘俠士夢’……已得以實現……”
“我沒有遺憾了……”
“硬要說還有什麼遺憾的話……那應該就是……沒有機會看見這把刀出鞘……”
“如果可以的話……我真的很想……親眼看看……這把寄宿了吾之夢想的黑刀……將會散發出……何等光芒……”
“但是……很可惜……從剛纔起……我的視野就變得很模糊……”
“連師傅你的臉……都看不清了……”
“真的是……太遺憾了……太遺憾了……太遺憾了……”
她語無倫次的，只是反覆地振動聲帶。
層層水汽浮上她的眼眸，泫然欲泣。
青登木然地注視懷裡的少女。
“……艾洛蒂，謝謝你。”
久久終於發出的聲音使他重新察覺自己的存在。
在意識迴歸身軀的同一瞬，他用力抱緊艾洛蒂。
“謝謝你贈予的‘萬鍊鋼’。”
“謝謝你親手爲我送來這把刀。”
“雖然尚未將其拔出，但我能感受到，這是一把好刀！”
“我會用這把刀打敗酒吞童子，打敗大嶽丸，打敗將來的所有敵人！”
“所以，請你看着吧！”
“這把刀的光輝將會貫穿天地！”
“哪怕視野模糊了，也一定能看到的……一定能看到它的光輝！”
說罷，他默默地將懷裡的艾洛蒂交給天璋院照顧，然後起身走向酒吞童子。
看着朝他走來的青登，酒吞童子語氣淡漠地問道：
“你們說完了嗎？”
在等待青登和艾洛蒂語畢的這段時間，酒吞童子並沒有乾等着。
他脫掉了早就殘破不堪的大鎧，改爲輕裝上陣。
青登隨手扔掉腰間的無銘刀，將右手的毗盧遮那交到左手。
“想必你就是酒吞童子吧？早有聽聞你擁有自由進入‘無我境界’的能力，既如此，那就別浪費時間了，快點進入‘無我境界’吧。”
酒吞童子“呵”地嗤笑一聲。
“你想見識我的‘無我境界’？”
“可以倒是可以。”
“不過……就憑你現在的狀態，似乎沒有這個機會了啊。”
就外表而言，青登的狀態十分糟糕。
自打開啓“第二次中國大返還”後，他幾乎就沒有歇息過，身上散發出強烈的疲倦氣息。
如此，也不怪得酒吞童子會覺得他無力再戰。
“來吧，橘青登，讓我看看你還剩多少體力……”
未等酒吞童子說完，青登就從原地消失了。
當他再度現身時，已然出現在其跟前。
酒吞童子的瞳孔瞬間緊縮成針孔狀，然後下意識地舉起掌中刀，將刀斜架在胸前——
咚！
青登並未拔刀，而是就這麼連刀帶鞘地用鞘底猛擊酒吞童子的肚腹。
酒吞童子雖勉強擋住，但因倉促防禦而無法泄力，跟炮彈似的向後倒飛，直接撞上其後方的欄杆。
“快點進入‘無我境界’，拿出你的全力。我會用這把刀，斬殺你！”
他將左手的毗盧遮那舉至胸前，右手握柄——喀——的一聲，他拔出赤銅卡榫，然後緩緩抽刀。
日光下，紫黑色的刀芒映射而出！照亮整片空間！映亮了少女的眼眸！