莉安娜穿着一襲淡藍色長裙，胸前佩戴着一枚由風元素水晶製成的項鍊。
那顆水晶會根據她的呼吸節奏閃爍，爲她增添了一種神秘的美感。
“拉爾夫講師，請品嚐一下我們家族的特色料理。”
她的聲音輕柔而優雅，但羅恩能從中察覺到些刻意的嫵媚：
“這是用深海珊瑚蟲的分泌物製作的開胃菜，據說能夠增強對魔力的感知。”
在遞給羅恩盤子的時候，她的手指若有若無地輕撓過他的手心。
羅恩接過盤子，表情沒有任何變化，就像完全沒有感受到那種暗示性的接觸。
“謝謝莉安娜小姐。”
他隨口說道，然後將注意力轉向盤中的食物。
最年輕的拉芙妮，則選擇了更加直接的方式。
她裝作不小心灑了一滴酒在桌上，然後彎腰用手帕擦拭。
這個動作讓少女的身體曲線完全展現在羅恩面前，同時她還不忘擡頭給他一個甜美的笑容。
“抱歉，我有些笨手笨腳的。”
拉芙妮的臉頰泛起紅暈，一副楚楚可憐的模樣：
“父親總是說我缺乏淑女的優雅，看來確實如此。”
但羅恩只是淡淡地點了點頭，然後繼續與其他客人交談。
坐在主位的卡西烏斯將這一切都收在眼中。
他的表情微妙地變化着，既有些失望，又似乎在意料之中。
“看來傳言果然不假。”他在心中分析着：
“羅恩·拉爾夫確實是個純粹的求道者類型，對於美色誘惑幾乎免疫。
而且據說他身邊已經有了兩個美貌的異族侍女。
再加上與王冠氏族的伊芙殿下關係密切，看不上我們這些專門的聯姻對象也在情理之中。”
這種認識，讓他對接下來的談判策略進行了調整。
既然美色無效，那就只能從利益角度入手了。
“您最近應該在深淵探索中收穫頗豐吧？”
維克多主動挑起了學術話題，他的眼中帶着探詢之色：
“冒昧問一下，您是如何在深淵那種混亂環境中維持法術結構的嗎？”
這是一個相當專業的問題。
羅恩想了想，決定分享一些無關緊要的經驗：
“關鍵在於理解混亂的本質，而不是試圖消除它。”
他的語氣變得專業起來：
“傳統法術追求絕對的穩定，但在深淵環境中，這種追求反而會導致結構崩潰。
更好的方法是施法時進行一定適應性調整，讓法術能夠適應環境變化。”
“結合混亂環境的適應性法術調製……”
維克多眯了眯眼，若有所思，顯然這個概念觸發了他的某些靈感：
“這確實是一個很有意思的思路，您能否詳細解釋一下具體的實現方法？”
“這涉及到一些比較複雜的理論。”羅恩禮貌地拒絕了進一步的詢問：
“如果維克多前輩真的感興趣，我們可以私下找時間詳細討論。”
聽到這個迴應，維克多點了點頭，眼中露出了明顯的期待。
加雷斯也開始了自己的試探：
“聽說您在鍊金術方面也頗有造詣？我最近在研究一種新型的活體金屬，遇到了一些技術瓶頸……”
他活動着自己的金屬手指，發出一連串清脆的聲響：
“具體來說，是如何讓金屬結構保持活性，同時又不會被生物體的免疫系統排斥。”
這個問題讓羅恩產生了一些興趣。
活體金屬的煉製，正是他接下來想要研究的方向之一。
“免疫排斥，主要是因爲金屬表面的能量特徵與生物體不兼容。”
他思考着說道：
“也許可以考慮在金屬表面覆蓋一層生物膜，或者直接改造免疫系統的識別機制。”
“生物膜覆蓋……”
加雷斯的眼中露出了興奮的光芒：
“這個想法很有趣，不過具體的實施難度應該不小。”
“確實如此。”羅恩點頭承認：
“需要融合鍊金術、血脈學和魔藥學的知識，而且還要考慮長期穩定性的問題。”
宴會的氣氛逐漸變得融洽起來。
幾位客人開始就各種學術話題與羅恩進行交流。
而三位暴風氏族的小姐，則繼續着她們的“服務”工作。
不過經過最初的誘惑後，她們的行爲變得收斂了許多，不再進行那些明顯的勾引行爲。
當第三道菜端上來時，卡西烏斯決定進入今晚的核心話題。
“拉爾夫講師，不知道您目前在中央之地是否有固定居所？”
他的語氣變得更加正式：
“據我所知，深淵觀測站的條件雖然不錯，但終究不如在中央之地有個私人的落腳點方便。”
這個問題，讓餐桌上的其他人都投來了注目禮。
在中央之地擁有私人住宅，不僅意味着便利性，更是身份地位的象徵。
“確實如您所說。”羅恩沒有否認這個需求：
“我一直在考慮這個問題，不過合適的住宅並不容易找到。”
“如果您不介意的話，我想爲您提供一處住宅。”
卡西烏斯的提議，讓在場所有人都微微一驚：
“那是位於曙光港北區的一座三層小樓，周圍環境安靜，很適合進行學術研究。”
這種直接的慷慨，讓羅恩皺了皺眉。
在巫師社會中，等價交換是基本原則。
“萬德爾教授的好意我心領了。”
他沒有接受，只是謹慎地迴應：
“不過天下沒有免費的午餐，如果接受這樣的饋贈，我應該提供相應回報。”
這種反應讓卡西烏斯更加滿意。
貪得無厭的人在巫師社會中很難走遠，而知道分寸的人才值得長期合作。
“既然羅恩你這麼說……”
艾略特適時地插話，他顯然早就和父親商量過這個話題：
“我們確實有一些合作方面的想法想與你探討。”
他的語氣變得更加正式：
“首先，我們希望能夠獲得深淵觀測站某些稀有材料的優先購買權。
以你如今的地位，應該能夠爲我們提供一些便利。”
“這個倒是可以考慮。”
羅恩點頭，這種要求在合理範圍內：
“觀測站確實經常有一些珍稀材料需要對外銷售，我可以在適當的時候爲暴風氏族提供相關信息。”
“還有血脈調製方面的合作。”
艾略特的眼中露出期待之色：
“我們家族豢養了一些具有特殊血脈的……侍從，如果你有空的話，希望能夠幫助我們進行一些優化調製。”
這裡的“侍從”顯然是一個委婉的說法。
在巫師社會中，各大家族都會豢養一些經過血脈改造的超凡生物。
它們通常被稱爲“僕從”或“助手”，但本質上與奴隸無異。
羅恩仔細考慮着這些條件。
這種合作關係對雙方都有利：
暴風氏族獲得了他們需要的技術支持和資源渠道。
而他則得到了穩定的合作伙伴和在中央之地的新落腳點。
“這些條件都在可接受範圍內。”
他最終點頭同意：“不過具體的合作細節，我建議我們稍後再詳細商討。”
聽到這個迴應，餐桌周圍的氣氛明顯變得更加融洽。
另外兩位古老氏族的代表也開始暗示自己的合作意向，顯然都想搭上這條快速上升的船。
就在這種和諧氛圍中，卡西烏斯胸前的通訊水晶突然亮起了藍光。
他歉意地向衆人點頭，看了一下來電沒有標註機密，便沒有避諱其他人，激活了水晶。
“萬德爾教授，晚上好，我是切斯特·布萊克。”
一個略顯緊張的聲音從水晶中傳出：
“實在抱歉這麼晚打擾，我聽說您今晚舉辦聚會，不知道是否還能容納我這個不速之客？”
餐廳中的談話聲馬上安靜下來。
切斯特·布萊克這個名字，在場的所有人都不陌生。
作爲水晶尖塔最資深的副教授之一，也是傳統保守派的重要代表。
他的突然造訪，無疑會讓聚會的性質發生微妙變化。卡西烏斯的表情變得複雜起來，他的目光在羅恩和艾略特之間遊移，顯然在徵詢意見。
艾略特微微閉上眼睛，啓動了他的特殊天賦。
無形的風在餐廳中流動，將遠處傳來的各種信息匯聚到他的耳中。
片刻後，他睜開眼睛，向父親微微搖頭。
“對方沒有惡意，但確實帶着某種強烈的目的性。”
他用精神力向卡西烏斯彙報：
“‘風’已經給了我信息，他的情緒狀態是期待中帶着極度焦躁。”
這個分析，讓卡西烏斯更加爲難。
他不想得罪切斯特這樣的老資歷副教授，但也不希望破壞今晚的和諧氣氛。
“我倒是不介意布萊克教授的加入。”
羅恩主動開口，爲卡西烏斯解決了這個難題：
“不過如果他有什麼重要事務需要討論，我建議還是安排在聚會結束後進行，免得影響大家的興致。”
聽到這個迴應，卡西烏斯鬆了口氣。
他重新激活通訊水晶：
“布萊克教授，當然歡迎您的光臨。
不過今晚主要是輕鬆的社交聚會，如果您有什麼重要事務需要討論，我建議可以安排在聚會結束後進行。”
“理解，理解。”
切斯特的聲音中帶着明顯的如釋重負：
“我只是……很久沒有參加這種聚會了，主要是想見見各位老朋友，特別是久仰大名的拉爾夫講師。”
“那我們在這裡等您。”卡西烏斯禮貌地結束了通訊。
通訊結束後，餐廳中的氣氛變得微妙起來。
幾位客人都是經驗豐富的老江湖，自然能感受到這種突然訪問背後的含義。
“看來布萊克教授最近的處境有些……困難。”
維克多低聲評論道：“傳統派在當前環境下確實面臨着不小的壓力。”
加雷斯則若有所思地看着羅恩：
“能讓布萊克教授主動求見，看來拉爾夫講師的影響力已經達到了相當的高度。”
他帶着些嘲弄的說道：
“呵呵……有些人註定要成爲時代的弄潮兒，而有些人……則只能在潮水中掙扎浮沉。”
約半小時後，餐廳的門再次被打開。
切斯特·布萊克的身影出現在門口。
他今晚的裝束極其正式，學者長袍一絲不苟，胸前佩戴着布萊克家族的徽記。
但仔細觀察的話，可以發現他的眼角有着細微的黑眼圈。
手指上還有墨水痕跡忘記清理，顯然來的有些過於匆忙。
“抱歉打擾了各位的雅興。”切斯特向衆人鞠躬致意。
他的聲音雖然努力保持着平靜，但羅恩還是從中察覺到了些許緊張。
“布萊克教授客氣了，請入座。”
卡西烏斯熱情地招呼道，同時示意侍女爲切斯特准備餐具。
切斯特在空椅子上坐下，目光掃過在場的每一個人，最終停留在羅恩身上。
那種眼神複雜而熱切，彷彿在看什麼稀世珍寶。
“久仰拉爾夫講師的大名。”
他的聲音中帶着真誠的敬意：
“您在深淵研究方面的成就，讓我們這些……傳統學者深感驚歎。”
“布萊克教授過獎了。”羅恩禮貌地迴應。
當時鍾指向九點半時，卡西烏斯適時地宣佈了聚會的結束。
“今晚的聚會就到這裡，感謝各位的光臨。”
他站起身，向衆人致意：
“希望今晚的交流，能夠爲我們未來的合作奠定良好基礎。”
客人們開始陸續告辭。
弗雷德裡克離開時再次向羅恩表達了感謝。
同時表示，如果有任何需要幫助的地方，隨時可以聯繫他。
最後，餐廳中只剩下了羅恩、切斯特，以及暴風氏族的幾位成員。
“拉爾夫講師，我準備了一間安靜的會客室。”
卡西烏斯將兩人引導到餐廳側面的一扇門：
“您和布萊克教授可以在那裡私下交談，我們就不打擾了。”
………………
會客室內，切斯特坐在沙發上，雙手緊握，指關節因爲用力而發白。
“布萊克教授，您找我有什麼事嗎？”
羅恩直接開門見山。
雖然他已經大致猜到了對方的意圖。
但他更傾向於讓對方自己說出來，這樣才能更好獲得對話的主導權。
切斯特深吸一口氣，似乎在組織語言。
他的手指無意識地摩挲着膝蓋上的文件袋，那是他今晚帶來的“籌碼”之一。
“首先……我必須向您道歉。”
他的聲音有些顫抖，眼中露出些許悔意：
“幾個月前，在那次學術評審會上，我對您的研究提案表現出了……極其不合適的質疑態度。”
這種誠懇的道歉，讓羅恩有些意外。
在巫師們的認知體系中，承認錯誤往往意味着威信的損失，特別是對於切斯特這樣的老學究來說。
“學術評審本身就應該嚴格謹慎。”
羅恩的迴應很平和：“質疑和挑戰是必要的環節，布萊克教授，您當時的態度我能理解。”
“不，您不必爲我開脫。”
切斯特搖頭，神情變得更加痛苦：
“我最近仔細研讀了您關於混沌適應性訓練系統的論文，不得不承認……這是我見過的最具創新性的研究之一。”
他從文件袋中取出一份厚厚的評審報告，雙手微微顫抖：
“作爲學術評審委員會的成員之一，我已經給出了最高等級的推薦評價。但這並不能彌補我之前的短視和愚蠢。”
羅恩接過報告，快速瀏覽了一遍。
切斯特的評價確實非常正面，甚至可以說是讚美過度了。
這種巨大的反差讓他意識到，對方今晚造訪的目的絕不僅僅是爲了道歉。
“除了道歉，您還有其他事情想要商討嗎？”
他直接詢問道，眼神平靜而銳利。
聽到這個問題，切斯特的身體明顯僵硬了一下。
他沉默了很久，臉上的表情不斷變化，彷彿在進行激烈的內心鬥爭。
“我……”
他的聲音變得更加微弱，每個字都像是從喉嚨深處擠出來的：
“我想請求您的幫助。”
這句話說出來後，切斯特彷彿用盡了全身的力氣，整個人都顯得萎靡不振。
作爲布萊克家族的族長，水晶尖塔的資深副教授，他從未想過自己會有向一個年輕後輩求助的一天。
但現實的殘酷讓他別無選擇。
“什麼樣的幫助？”
羅恩沒有表現出任何驚訝，只是繼續詢問着。
“我希望……我希望您能夠在卡桑德拉塔主面前爲我說情。”
切斯特的聲音變得更小，眼中露出深深的絕望：
“我知道這個請求很冒昧，但我實在……實在沒有其他選擇了。”
他開始詳細說明自己目前的困境，聲音中帶着越來越明顯的苦澀：
“自從那次征服政策展示會後，我申請的研究項目開始頻繁遭到‘技術性’駁回。
原本穩定的資源供應也出現了各種‘意外’延誤。
而與此同時，那些支持征服政策的學者們卻獲得了前所未有的資源支持。”
他的手指在膝蓋上輕輕敲擊，每一下都像是在敲擊自己的心臟：
“起初我以爲這只是巧合，但隨着時間推移，我意識到這可能是對我公開質疑征服政策的……某種迴應。”