這裡是埃博登的遠洋港口。
連通了寶石河與迷霧海的海港，一直以來都是埃博登最重要的稅金渠道——大量的倉庫、加工作坊、鍊金商品店鋪和奢侈品攤販遍佈其間。
藉助着遠洋奢侈品貿易，來自雄鷹王治下的亞蘇爾精靈王國的商品，那些精美的綢緞、染料、寶石、雕飾、武器…讓這片海港變成了帝國屈指可數的大宗商品集散地。
當然，也是最混亂的集散地——只要你口袋裡裝滿了亮閃閃的金屬小圓片，也許在某個污水肆意橫流的街巷中，從某個穿着亞麻布斗篷的乞丐手裡，買到原本應該出現在天穹宮內的皇室貢品。
儘管天穹宮很快就意識到這些問題，並且用盡各種方式對走私貿易進行嚴厲的糾察；但巨大的利益空間令人們依舊熱衷於冒風險，在上絞架的邊緣“瘋狂試探”，以至於情況不僅沒有任何好轉，甚至是愈演愈烈。
自由的埃博登給了走私者充裕的活動空間，而龐大的貿易量，巨大的利益網也讓搜查變得難如登天。
以“賢者”著稱的第六世代的布蘭登一世，以“性急如火”聞名的第十世代的夏洛特一世，乃至被譽爲“天生的統治者”，第十二世代的艾克哈特二世，面對猖獗到明目張膽的走私，都只能望洋興嘆。
萬事萬物，皆有利有弊；仰仗着遠洋貿易而興盛繁榮起來的商業港口、碼頭工會、店鋪商會、僱傭兵團，也同樣會因爲遠洋貿易的潮起潮落，而隨之受到劇烈的影響。
因遠洋艦隊的“失蹤”，原本因“寶石航線”而帶來的繁榮也隨之凋零，大大小小的倉庫與店鋪人去樓空，僅剩下空蕩蕩的街市；商販和工人更是十不存一，令不得不面對大批失業者的“自由議會”焦頭爛額。
破敗而泥濘的街巷中，兩個同樣披着斗篷的男人，在這片無人的“繁華市井”相遇碰頭。
雙方几乎是同時注意到了彼此，銳利的目光無聲的空氣中兵鋒交錯。
“我原本以爲您還要等兩天才能到呢，居然這麼快就來了…大大出乎了我的預料。”綿長而蒼勁的聲音，從兜帽下那佈滿白鬚的脣邊響起：
“而我的預料，通常都是很準確的。”
“路上從一個商人手裡收到了這個，我就稍微加快了速度。”揹着一柄破劍的獨臂騎士，隨手將懷中的一封信箋遞了過去：
“那是個東薩克蘭的商人，他進了拜恩的葡萄酒，準備再用薩克蘭的土產去換洛泰爾的皮革和野蜂蜜——我猜，現在全帝國的人都已經看到這封信了。”
“是啊，我們大膽的拜恩公爵，給了我們所有人一個大大的驚喜…雖然對某些人來說，大概只有驚沒有喜。”
帶着嘲弄的口吻，老人緩緩摘下了戴在頭頂的兜帽，露出了一個高昂的頭顱，明亮的眸子帶着令人信服的神情：“而作爲他步入巫師之道的半個引導者，老朽可是相當的爲他驕傲來着。”
“爲他給帝國帶來的混亂，讓每一個有信仰的人都坐立難安；”獨臂騎士同樣是毫不掩飾的挖苦：
“還是爲了險些被他氣死，怒火難抑的英諾森大主教和異端審判庭？”
“這些只是一部分，一小部分。”老人鬆鬆垮垮，滿是褶皺的臉上卻洋溢着年輕人般的活力：
“當然，很重要的一部分。”
獨臂騎士沒有開口，任由這個老人的自娛自樂。
過了幾秒鐘，彷彿纔剛剛從喜悅帶來的心跳加速緩過來的老人長舒一口氣，輕輕按住胸口，對着冷漠的獨臂騎士躬身行禮，將高昂的頭顱完全低了下去：
“以埃博登執政官，九芒星巫師塔第一元老的名義，老朽科羅納隆重歡迎您接受我們的邀請，尊貴的誓言騎士閣下到訪此地！”
面對一個謙卑，甚至稱得上畢恭畢敬的老人，獨臂的誓言騎士卻沒有受到任何觸動，依舊冰冷的臉孔上只有一雙永遠炯炯有神的眸子。
但老人依舊不以爲意，笑眯眯的露出了熱情的模樣：“得知您的大駕光臨，巫師塔上下都深受鼓舞，慶幸萬分。當然，因爲某些衆所周知的緣由，我們並不能爲您的到來準備一場盛大的歡迎儀式和宴會，還望海涵。
但…過去拯救人類，懲奸除惡的‘誓言之劍’再次現身，真的很難不令人想起過去的好日子。”
“是被當成邪神教團，四處追殺的好日子吧？”誓言騎士再次打斷他：“我記得‘誓言之劍’數量銳減，也有你們巫師塔的豐功偉績在裡面？”
科羅納輕輕一笑，不以爲意。
他將枯槁般的雙手交疊在身前，挺起胸膛——不再是原本隨和或謙卑的老人，而是九芒星巫師塔的元老，埃博登的執政官。
當世首屈一指的巫師。
安靜了片刻，誓言騎士才淡淡的開口：“你是怎麼發現我的？”
“當然是像所有人一樣。”科羅納先是驚愕的一笑，沒想到這居然是誓言騎士的第一個問題：“作爲前主教法內西斯的護衛，您是教會和埃博登的雙重通緝犯，任何人在任何地點，都能找到帶着您畫像的通緝令。”
“此外，作爲埃博登的執政官，我當然也擁有自己的情報網和遍佈各地商會的眼線，您任何一次現身都不可能悄無聲息，不留蹤影；而作爲巫師塔的第一元老，全帝國巫師名義上的領袖，他們也有義務向我通稟最近的異常見聞。”
話語之間，老人的聲音中還帶着一絲絲的得意。
沉默的誓言騎士一直等到他說完爲止，才面無表情的再次開口：“你是怎麼發現我的？”
“我告訴過您了，我的預料一貫十分的準確。”科羅納微笑着緩緩道：
“而且極少出差錯。”
這個答覆似乎比剛剛的那一堆內容還要有“說服力”，誓言騎士也沒有再繼續追問下去。
“閒聊就到此爲止，讓我們說正事。”輕輕帶過剛纔的話題，老人只有臉上的微笑依舊不變，指着身後一片敗落的港口街市：
“站在這裡，相比已經對事情一清二楚了——遠洋艦隊意外事故，不僅令埃博登與帝國都失去了重要財源，數千人流離失所，更斬斷了我們與亞蘇爾精靈的最後一線聯繫，再也無法與他們有任何溝通的可能。”
“如此一來，南方矮人的雲嶺王國因拜恩的舉動和內戰糾紛，與帝國徹底斷絕關係；西方亞速爾精靈驕傲的雄鷹王，也不會再與我們有任何過多的瓜葛；動盪不安的帝國，徹底變成了一片孤島。”
“帝國自始至終就是一片孤島，過去是將來也會是。”
搖搖頭，誓言騎士似乎對科羅納的悲觀態度十分的不以爲然：
“在古木森林的精靈入侵洛泰爾時，遠方的雄鷹王可有過任何憐憫之心？半人馬踐踏大綠海時，拯救了波伊牧民的是他們自己；更不用提曾經淪爲矮人殖民地的拜恩，還有時至今日依舊在和巨怪廝殺的阿爾勒人。”
“能拯救帝國的，只有聖十字謙卑而虔誠的信徒，以及…他不虔誠的信徒們的自救之心。”
看着誓言騎士說出後半句時那艱難的表情，科羅納的眼角閃過了一絲不易被察覺的笑意。
“或許吧，但任何時候朋友都是越多越好的，哪怕是若即若離乃至兩面三刀的朋友。”老人狡黠一笑，輕聲開口：
“無論如何，我們都必須儘快恢復寶石航線的暢通，打通前往亞速爾精靈王國的通道；既然是做不到，也至少要弄清究竟是什麼緣故，導致了遠洋艦隊的全體覆滅，無一生還。”
平淡的話語，卻令誓言騎士露出了凝重的表情：“您認爲…是邪神？”
“誓言騎士閣下，請問您有沒有狩獵過野獸或者突變怪物？”科羅納依然沒有直接回答，而是話鋒一轉：
“我年輕的時候…啊，那還是第九世代的時候呢，曾經和我的導師在洛泰爾的古木森林中狩獵食人魔，來獲取它身上的皮革、骨殖、腦髓…都是重要的鍊金材料。”
誓言騎士面色一冷，對老人這種“講故事說道理”的談話方式很不耐煩。
“有趣的是，食人魔的血液、眼球還有聽覺器官這些…並不重要，所以我們這些瘦弱的巫師們，就用一種比較‘特殊’的方式來狩獵它們。”
科羅納上前一步，表情中帶着回憶的恍惚：
“首先，用引火劑和爆炸製造噪音，吸引它們的注意；”
“然後，將它引入早已準備好的陷阱；在它掉進陷阱之後，用十字弓射瞎它的眼珠和耳朵；”
“從陷阱裡爬出來的深坑土壁上，有着大大小小用尖銳石塊和鐵鉤做的陷阱，撕開它的皮肉，放血；”
“射穿它眼珠和耳朵裡的十字弓，則早已塗抹了特質的鍊金藥劑，讓它的血漿無法凝固而流淌不止；”
“最後…面對一個毫無餘力反抗，找不到敵人，更虛弱到連呼救都辦不到的食人魔，終於弱小到連我們幾個弱小的巫師也能拿下的地步了。”
誓言騎士的瞳孔微微一凝。
“如果我們任由自己的眼珠被戳瞎，如果我們躲在自己的孤島上，看着敵人去大肆屠殺我們的盟友，或者將他們變成我們的敵人；如果我們想盡辦法活下來，然後成爲最後一個活下來的那個……”
科羅納嘆息道：“當敵人朝我們走來的時候，我們該怎麼辦？”
沉默的誓言騎士始終沒有迴應。
但是科羅納知道，自己說動他了。
不…應該說從一開始他就肯定不會拒絕，但目的相同和手段相同，概念是不一樣的。
希望自己這個臨時現編的故事，能稍微讓他警醒些，將目光放得更長遠而不是尋找某個也許根本不可能找得到的敵人吧？
“你們的船，什麼時候開？”
上前一步，誓言騎士沉聲問道。
科羅納輕輕一笑，優雅的擺擺手：“不，那艘船不是爲您準備，而是爲天穹宮——更準確的說，是爲艾克哈特二世陛下的眼線們準備的。”
“雖然巫師塔已經儘可能的保密，並且做到了萬無一失，但我猜…那艘船上，至少應該有不下兩隻手的守夜人探子，甚至是真正的守夜人；根本不用我們費太多力氣去調查現場，。他們纔是真正的專業人士。”
“至於您…我給您另外安排了一艘小船——雖然小，但卻很穩當，有陽光和星星的話，甚至能遠渡迷霧海，前往精靈的國度。”
誓言騎士死死地盯着他，眉頭越皺越緊。
“你究竟想說什麼？”誓言騎士神色不耐：“難道你覺得，遠洋艦隊的事故是那羣尖耳朵們的傑作？”
“我是個巫師，沒有證據的不會輕易下結論。”沉靜自若的科羅納搖搖頭，卻又輕輕豎起了食指：
“沒錯，我並沒有證據證明這一切是精靈們所爲；但是…我也沒有證據能夠證明，這一切與他們無關。”
“而我真的萬分希望，這一切與他們無關。”
“說起海對岸的亞速爾精靈，我們帝國似乎總是對他們有所誤解——不是過分的誇大，就是過分的貶低。”科羅納緩緩走進，平靜柔和的話語充滿了力量：
“大部分的埃博登人將其形容爲遍地黃金的富饒之國，那裡的精靈們生活在永遠不會被打擾的溫柔鄉，永遠不用戰鬥，永遠不用殺戮；用濃霧組成的屏障將我們這些外來的‘蠻族’擋在外面，無法接近；”
“曾經到訪過某座精靈王國荒僻小島的一個朋友，哈林梵·阿剎邁則告訴我，那裡的貴族們熱愛藝術，享受生活；與他們在雨中起舞，在風中低吟的劍術相比，我們驕傲的騎士們簡直就像蠢笨的馬和驢雜交出來的動物；”
“至於巫師塔的諸位同僚們則一致認爲…亞速爾精靈們的對於魔法和虛空之力的掌握水準，早已超越了我們，甚至……”
“直追當年不可一世的巨龍王國，尼德霍格！”
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